Legenden: Antonis Nikopolidis

Greklands kanske främste målvakt genom tiderna lade under våren 2011 handskarna på hyllan vid 40 års ålder. Säsongen 2010-11 blev hans sista och Antonis Nikopolidis lägger nu en bländande karriär bakom sig med bland annat 11 grekiska mästerskapstitlar och ett EM-guld ifrån 2004.

Från Arta till Athen
Född den 14 Januari 1971 tog Antonios "Antonis" Nikopolidis sina första steg på vägen mot toppen under sent 1980-tal. Målvakten med pontiska rötter startade sin karriär i hemstaden och i det lokala laget Anagennisi Artas. Det blev två säsonger inom A-laget i laget från Epirus innan den stora flytten för den talangfulle målvakten skulle bli ett faktum. Sommaren 1989 köptes då 18-årige Nikopolidis utav storklubben Panathinaikos där han kom att spendera större delen utav sin karriär. De var ett enormt stort steg för en ung Nikopolidis att flytta till huvudstaden och väl hos de gröna så hamnade Nikopolidis länge i skuggan utav dåvarande första målvakten Józef Wandzik. Polacken var självskriven mellan stolparna för Panathinaikos. Nikopolidis gjorde trots allt fem matcher sin debutsäsong 1989-90 och fick bland annat stå i bortamatchen mot Olympiakos på gamla Karaiskakis i ligan vilket även blev hans debut. Där fick han en första upplevelse om hur de kändes att vara en spelare på planen i ett sådant enormt rivalmöte. Han blev under matchen träffad stenar samt en bit cement i huvudet efter att Olympiakos fans blivit upprörda över ett mål som Panathinaikos gjort, Se och hör Nikopolidis själv berätta om händelserna efter denna matchen på följande länk, [Video]. Detta var bara början på ett av ofantligt många derbyn de båda lagen emellan som målvakten skulle få uppleva. Dessutom skulle han senare i karriären göra det sällsynta, nämligen att representera bägge de stora giganterna.

Genombrottet i Panathinaikos
Efter att Nikopolidis spelat fem matcher under sin debutsäsong 1989-90 då han dessutom vann sitt första grekiska ligaguld, var han sedan i skuggan utav Wandzik i flertalet säsonger. Först under säsongen 1997-98 tog Artasonen hand om den ordinarie målvakströjan och lämnade avbytarbänken. Nikopolidis som vid den tidpunkten var 26 år tog över platsen som burväktare hos treklövret och visade genom åren upp sina fina kvaliteter i bland annat den grekiska ligan och i Champions League. Han hade nu fått belöning för sitt tålamod och de fina insatserna fick till sin följd att det även började bli dags för spel i landslaget. Debuten kom 1999 i en vänskapslandskamp mot El Salvador. 2000-01 tog sig PAO till andra gruppspelsfasen av Champions League men bättre skulle det bli för de gröna som hade en fin upplaga just dessa åren. Närmare bestämt säsongen därpå 2001-02 och givetvis med Nikopolidis mellan stolparna.

Först tog sig PAO förbi Slavia Prag i kvalrundan sedan vann de gröna sin grupp före Arsenal, Real Mallorca och Schalke 04. I det andra gruppspelet som det var på den tiden slutade PAO sedan tvåa bakom Real Madrid men före Sparta Prag och Porto. Väl framme i kvartsfinal fick Nikopolidis och övriga möta Barcelona där det blev seger hemma på ett kokande och överfullt Apostolos Nikolaidis Stadion efter ett straffmål ifrån Angelos Basinas [Video], som för övrigt är en mycket god vän till Nikopolidis. Returmötet blev dock en trist historia på Nou Camp. Mötet inleddes med en perfekt start då Michalis Konstantinou som var i sitt livs form under dessa åren gjorde 0-1. Därefter fick Barcelona in tre fullträffar vilket betydde att de var vidare. Men PAO blev bestulna på en solklar straff (E.Olisadebe nerknockad) och hade ett skott ifrån Sotiris Kyrgiakos som var millimeter utanför på tilläggstid så de gröna fick lämna Spanien besvikna. [Video]

Dubbeln och EM-Guld
Hoppar vi vidare och tar oss fram till säsongen 2003-2004 skulle den ha två ansikten för Nikopolidis del. Den ena sidan var att de blev en dubbel (liga och cupguld) vilket var hans första dubbel i karriären. Men under vårkanten 2004 hade Nikopolidis kommit på kant med klubbens styrelse. Detta då de ej kunde komma överens om ett nytt kontrakt och Nikopolidis var fri att lämna klubben för en ny adress till säsongen 2004-2005. Även om han under våren 2004 hade tappat platsen i Panathiniakos till Kostas Chalkias var han given i landslaget under Otto Rehhagels ledning. EM 2004 i Portugal stod runt hörnet och Nikopolidis skulle få uppleva den absoluta höjdpunkten på sina långa karriär. Han var rena väggen speciellt under utslagningsrundorna (kvart, semi, final) och den fjärde juli 2004 i Lissabon fick kapten Thodoris Zagorakis höja EM-bucklan till skyarna. Hans marknadsvärde efter sin briljanta turnering liksom övriga landslagskamrater hade fått sig en enorm sving och efter EM-guldet var han erkänd som den världsmålvakt han var.

Den förbjudna övergången till Olympiakos
Vilken klubb skulle då Nikopolidis representera efter EM-guldet 2004? Svaret på den frågan blev Panathinaikos ärkerivaler, Olympiakos. Den "förbjudna övergången" inträffade och det sägs att övergången var klar faktiskt redan innan EM-slutspelet. Att sedan komma tillbaka och möta sina gamla supportrar kunde se ut enligt länken [Video]. Nikopolidis hade även en stor utmaning framför sig i att vinna över Olympiakos supportrarna på sin sida men detta lyckades han med otroligt bra. Via bland anant sina fina prestationer på planen och titlarna som rann in på löpande bland blev Nikopolidis enormt omtyckt och en stor publikfavorit på Georgios Karaiskakis Stadion. Samtliga målvakter gör dock för eller senare mindre bra insatser och runt 2006-07 kom Nikopolidis i en lite tuff period med inte lika stabila och bra insatser som blivit så vanligt. Målvaktspostionen är en otacksam och utsatt position, då om målvakten gör ett misstag blir det otroligt tydligt. I landslaget innebar detta att Kostas Chalkias under en period delade på ansvaret under kvalet till EM 2008. Men när det var dags för EM-slutspel 2008 i Schweiz och Österrike så var det självfallet Nikopolidis som väntat fick ansvaret att vakta buren. Här gjorde målvakten sina sista framträdanden i blått och vitt då han drog sig tillbaka ifrån landslagsspel i och med turneringens slut.

Trädgårsmästaren
Ibland har lyckan inte alltid bara något gott med sig och det har även Nikopolidis fått erfara. Förr om åren fick grekiska idrottare som nått stora internationella framgångar rättighet till en form av "hederstjänst" eller liknande utav staten. Nu ska vi inte komma in på politik och hur illa den grekiska staten bedrivits och varför den ekonomiska krisen slagit in, men hur som helst Nikopolidis beslutade sig för att tacka ja till en sådan i December 2008 och blev då hederschefs-trädgårsmästare i kommunen Kifissia i Athen. Detta upprörde en del och fick uppståndelse. Därefter har den gråhåriga målvakten fått smeknamnet trädgårsmästaren av många rivalsupportrar. Beslutet att tacka ja till tjänsten är något som Nikopolidis i efterhand medger var ett felaktigt beslut ifrån hans sida som han ångrar.

Evighetsmaskinen Antonis Nikopolidis
De senaste åren har varit otroligt framgångsrika precis som hela karriären i och för sig för Nikopolidis. En minnesvärd match och pokal slöt upp till samlingen under våren 2009. Det var cupfinal mot AEK inför ett fullsatt OAKA och Nikopolidis blev stor matchhjälte i en av om inte rent av den häftigaste grekiska cupfinalen som nånsin spelats. Matchen hade slutat 4-4 efter förlängning och efter en massvis av straffar så slog han själv in den avgörande som betydde cupguld för sitt Olympiakos. Nikopolidis bara fortsatte att imponera mellan stolparna och var trygg och stabil som aldrig förr. Det såg nästan ut som han bara blev bättre och bättre ju längre åren led. Olympiakos dåvarande ordförande Sokratis Kokkalis övetalade personligen honom under sommaren 2010 att fortsätta ett år till trots att han själv sagt att de var hög tid att dra sig tillbaka.

Hans sista säsong inom fotbollen blev föregående säsong 2010-11 och under denna fick han släppa posten som första målvakt i storklubben. Han gjorde sitt sista framträdande den 17 April 201 i en 6-0 kross hemma mot Larissa på Karaiskakis. Han blev utbytt för att säga adjö till sina supportrar och de var ett mycket känslosamt ögonblick för den 40-årige veteranen. [Video]. Som kapten för Olympiakos var det sedan han som tillsammans med Vasilis Torosidis fick lyfta den säkrade ligatiteln till skyarna efter matchen.

I och med att säsongen 2010-11 lades till handlingar blev även cirkeln sluten för Nikopolidis som efter över 20 år som profesionell målvakt lade handskarna på hyllan. Nu när den aktiva karriären är slut och en tränarkarriär kommer troligen ta vid inom en snar framtid enligt honom själv. Det ska bli spännande att följa då Nikopolidis har sunda och kloka värderingar angående fotbollen rent generellt sett och kanske kan trebarns fadern snart inleda en ny karriär inom fotbollen, fast som tränare istället för spelare.

Nikopolidis har spelat på alla möjliga arenor och varit med om det allra mesta som en fotbollspelare kan uppleva. Spelat stor internationella mästerskap och även vunnit ett, EM 2004. Avancerat långt i CL, vunnit liga och cupguld m.m. Nikopolidis hade en mycket fin spelförståele och en fantastisk förmåga att styra sin backlinje samt att funkade inte backlinjen kunde han ensam ibland hålla sitt lag kvar i matcher. Han var en riktig ledare med starkt psyke vilket ofta är viktiga egenskaper för en målvakt. De nämnda särdragen älskar försvararna när målvakten har, då de ingjuter förtroende för mannen som är den sista utposten. Nikopolidis var även mycket smidig för sin ålder de sista säsongerna som aktiv och hans reflexer som är lite av hans signum var av yppersta världsklass ända in till pensionen.

IFFHS (International Federation of Football History & Statistics) har placerat Nikopolidis på flertalet olika målvaktslistor över världens främsta burväktare. Bland annat var han på en 23:e plats när de gjorde en lista över de bästa målvakterna under 2000-talets första decennium (2001-10 .

Nikopolidis om vilken spelare som inspirerat honom mest:
- Krzysztof Warzycha. Jag har aldrig sett någon annan spelare som honom. Vi väntade på att han skulle komma in planen för att hjälpa till. Christos (Kryzstof) tränade alltid med samma intensitet som han spelade matcher i. När du lär dig att konstant träna på en och samma hög nivå är det något som kommer att hjälpa dig otroligt mycket.

Om lagkamraterna från 2004 säger Nikopolidis följande:
- Vi killar som upplevde 2004 måste stanna inom fotbollen. Detta för att hjälpa till inom vilket område som individen själv kan. Vi ska ha den harmonin vi besatt som lagkamrater. Att ta kliv framåt är enkelt, men vi måste i många fall framföra en annan inställning till fotbollen.

Angående vilket lag som är laget i hans hjärta:
- Panathinaikos var en stor skola för mig. Jag gick dit i ung ålder, vid endast 18 år. Det var där jag tog mina första steg, jag lärde mig vad professionalitet var och vi stå inför alla möjliga tuffa uppgifter som finns när du tillhör en storklubb. I Olympiakos fick jag däremot uppleva allt det jag ville och som jag saknade som fotbollsspelare. Olympiakos var en utmaning för mig och jag ville visa mitt värde för att bland annat övertyga omvärlden.

Fakta
Namn: Antonios "Antonis" Nikopolidis
Född: 14 Januari 1971
Position: Målvakt
Klubbar: Anagennisi Arta (1987-89), Panathinaikos (1989-2004), Olympiakos (2004-2011).
Landslaget: 90 landskamper (1999-2008).
Meriter:

Med Panathinaikos: Grekisk ligamästare: 1989-90, 1990-91, 1994-95, 1995-96, 2003-04. Cupmästare: 1990-91, 1992-93, 1993-94, 1994-95, 2003-2004. Grekiska Supercupen: 1993 och 1994.

Med Olympiakos: Grekisk ligamästare: 2004-05, 2005-06, 2006-07, 2007-08, 2008-09, 2010-11. Cupmästare: 2004-05, 2005-06, 2007-08, 2008-09. Grekiska Supercupen: 1997.

Med Landslaget: EM 2004.

Videos:

Antonis Nikopolidis

Nikopolidis Olympiakos 2004-2011

Hyllningsvideo till Nikopolidis

20 år med Nikopolidis

Nikopolidis i Olympiakos

Nikopolidis mot Arsenal 2009

Sagt om honom

"Tyvärr arbetade jag bara tillsammans med Antonis i ett år. Jag hade inte chansen att få samarbete mer med honom. Jag hade gärna velat jobba tillsammans i fler år. Han är en person med stor personlighet på planen men även utanför. Det går inte att säga något ont om Antonis." - Dusan Bajevic (tränare i Olympiakos vid Nikopolidis övergång från PAO)

"Antonis har uppnått det ultimata. De största av allt är att han vunnit motståndares respekt runt om i världen. Han har sitt lugn och är en jordnära person. Inom fotbollen behöver du två delar. Ihärdighet och tålamod. Han är ett föredöme för många fotbollsspelare, framförallt de yngre." - Traianos Dellas (vän och lagkamrat i många år inom landslaget)

"Grattis till en fullmatad karriär. Vi hade det trevligt tillsammans. Jag önskar dig o din famlig all lycka. Tillsammans upplevde vi något unikt. Nu startar du en ny karriär och jag hoppas att det ska gå bra. Det var bara vid en träning som det brast för mig på dig, men generellt sett gav du alltid 100%." - Otto Rehhagel (förbundskapten i landslaget 2001-2010)

 



Fler artiklar om Grekland

Grekland - Slovenien 1-1 (1-0)
Grekland En sen kvittering från Slovenien gjorde att vänskapslandskampen i Österrike slutade 1-1. Ljuspunkten är att defensiven föga överraskande fortsätter att se bra ut medan det såg desto rostigare ut i exempelvis passningspelet.
2012-05-27 11:40:00

Inför: Grekland - Slovenien
Grekland Det första av två tester inför EM spelas ikväll mot Slovenien i Österrike. Fernando Santos väntas starta med en elva som i stor grad är tänkt inför EM-premiären mot Polen. Georgios Fotakis och Kyriakos Papadopoulos kommer p.g.a skador troligen inte att medverka.
2012-05-26 11:25:00

Grekiska Notiser: Pangstart för U19-landslaget, Storklubbars framtid och Donis lämnar Atromitos
Grekland U19-landslaget fick en härlig start på Elite-Round i Danmark när Turkiet besegrades med 3-0. Hur är situationen i Panathinaikos, AEK och PAOK samt hur ser det ut på licenseringsfronten? Dessutom står det klart att Giorgos Donis lämnar Atromitos efter tre fina år i Peristeri.
2012-05-23 18:10:00

Landslaget har anlänt till Österrike
Grekland Under tisdagen ankom landslaget till Österrike där träningslägret inför EM är förlagt. Två vänskapslandskamper står på schemat där första matchen är till helgen mot Slovenien och den andra i nästa vecka mot Armenien. Bägge matcherna kommer att spelas på Kufstein Stadion.
2012-05-22 21:00:00

Panathinaikos till CL-kval
Grekland Panathinaikos slog tillbaka AEK med 1-0 under söndagskvällen och vann därmed playoffen på totalt 14 inspelade poäng. Segern innebär att de blir dem gröna som får kvala till Champions League i sommar och försöka göra sin ärkerival Olympiakos sällskap i CL-gruppspelet nästa säsong. AEK, PAOK och Atromitos ska gå in i kvalet till Europa-League.
2012-05-20 22:15:00

Fetfatzidis - Den lille store EM-jokern
Grekland Landslagets största joker i sommarens EM-slutspel heter Ioannis Fetfatzidis och har under de sista veckorna på säsongen haft en formkurva som pekat åt helt rätt håll. Den kortväxte 21-åringen är förbundskapten Fernando Santos stora EM-joker och kan komma att spela en mycket viktig roll för landslagets offensiv när det drar ihop sig.
2012-05-18 15:10:00

Santos har presenterat EM-truppen
Grekland Förbundskapten Fernando Santos presenterade vid lunchtid under torsdagen de 25 spelare som kommer att åka med till Österrike dit träningslägret är förlagt inför EM. Portugisen offentliggjorde en relativt väntad trupp som ska bantas på två spelare innan avresan mot Polen.
2012-05-17 14:35:00

Playoffen går in i ett avgörande skede
Grekland I skymundan av basketen och närmare bestämt Olympiakos otroliga vändning i EuroLeague finalen mot CSKA spelades det även playoff under söndagen. Atromitos vann med 1-0 mot AEK i Peristeri och Panathinaikos tog en viktig seger hemma mot PAOK med 2-0. Denna veckan ska den enormt spännande och tighta playoffen avgöras med först omgång 5 på onsdag och sista omgången på söndag.
2012-05-14 17:15:00

Spelarkollen Europa: Säsongssammanfattning 2011-12
Grekland Hur har det gått för våra greker som är verksamma utanför Super League under säsongen 2011-12? Hur är formen på de EM-aktuella spelarna? Här redovisas hur säsongen sett ut för de grekiska spelare som till återfinns i övriga europa.
2012-05-11 12:20:00

Playoffen har blivit ett getingbo
Grekland I och med måndagens resultat av den andra playoffomgången har playoffen utvecklats till ett riktigt getingbo. Atromitos och PAOK spelade 1-1 medan AEK slog tillbaka Panathinaikos med 2-0. Nästa omgång kommer redan under torsdagen och det är en spännande omgångar som väntar.
2012-05-08 11:30:00