League One: Guiden inför säsongen 2024/25 - Bottenlagen
Den första delen av guiden inför säsongen av League One 2024/25, innehållande de sex förväntade bottenlagen.
Då var vi äntligen här igen. De vita linjerna är kritade, hamburgarna och löken är på väg att börja stekas och faten av exempelvis Grolsch Premium är redo att hällas upp i mängder av plastmuggar - för dem som tilltalas av det. Japp det stämmer, premiärveckan för English Football League (EFL) är här, och det är för många - däribland undertecknad - en rejäl höjdpunkt under året. Säsongen kickar igång på allvar på fredag, den 9:e augusti, när Barnsley tar emot nykomlingen Mansfield på Oakwell Stadium. Denna omgång kompletteras sedan av resterande lag under lördagen.
För fjärde året i rad ska därmed en lagom guide inför League One-säsongen presenteras här på Englandssidan. Guiden innehåller, likt tidigare, en genomgång av varje deltagande lag i divisionen, vilket som vanligt är 24 till antalet. Nytt för den här upplagan av säsongsguiden är att den kommer att presenteras i fyra olika delar, i vilka sedan sex lag per del kommer att avhandlas. Lagen är uppdelade efter undertecknads, i skrivande stund, förväntade slutplacering av respektive lag. I vanlig ordning kommer en del av undertecknads spaningar och utlåtanden visa sig såväl pricksäkra som bristfälliga när säsongen sedan ska summeras i maj.. Det är alltså fritt fram att både hålla med eller alternativt såga dessa i kommentarsfältet.
Men innan fokus enbart ägnas åt säsongen som står för dörren, så ska en ytterst kort redogörelse av konsekvenserna från föregående säsong (2023/24) göras - en säsong som för övrigt, för ett år sedan, benämndes som “den svagaste League One-upplagan på länge”. Och så var det faktiskt. Portsmouth tog tillvara på den här situationen, utvecklade sig till seriesuveränen och vann mycket rättmätigt divisionen. Sällskap till The Championship fick man sedan av ett stabilt Derby County och ett Oxford United som var bäst när det gällde som mest, det vill säga i play-off finalen (0-2, mot Bolton). I andra änden av tabellen sa vi i tur och ordning adjö till och vinkade av Cheltenham Town, Fleetwood Town, Port Vale och Carlisle United.
Med det sagt riktar vi nu in oss mot det som skall komma för de 24 lagen inför de 46 ligaomgångarna och tre olika cuperna. Inför det här har stjärnorna uppenbarligen stått rätt, för säsongens League One-upplaga ser på förhand ut att vara en brutal reinkarnation av föregående säsong. Om säsongen 2023/24 på förhand var den svagaste upplagan på många år så kan den här säsongen i nuvarande skede beskrivas med motsatta värdeord.
Av naturliga orsaker har tredjedivisionen fyllts på med sju lag - tre uppifrån och fyra nedifrån. Nedflyttade från The Championship har välutrustade trion Birmingham City, Huddersfield Town och Rotherham United anlänt och genast tillfört mer slagstyrka. Och från fjärdedivisionen kommer de tre välbyggda League Two-vännerna (Stockport County, Wrexham AFC, Mansfield Town) & Jerry (Crawley Town). En kvartett som genast hjälper till med att krympa det kvalitativa avståndet mellan topp- mitten- och bottenlag. Det kommer den här säsongen att krävas mer av samtliga lag för att antingen tillhöra eller undvika att tillhöra någon av de nämnda tabellregionerna. Och det är kanske den främsta anledningen till att det här är världens vackraste tredjedivision, där stora hajar (t.ex. Birmingham City) beblandar sig med grodyngel (t.ex. Crawley Town).
Nog med introduktion. Härmed inleder den första delen av guiden med undertecknads sex förväntade bottenlag. Lagen avhandlas i tippad slutplaceringsordning, det vill säga med start på ett tippat jumbolag.
*Notera att kommande säsong medför en hel del ändringar vad gäller avsparkstider. På grund av EFL:s nya avtal med Sky Sports kommer flera matcher, under helgomgångar, att ha avsparkstid kl. 13:30 och 21.00, utöver traditionsenliga 16.00 matcher. Lägg därtill att premiäromgången på lördag har avsparkstid kl. 18:30.*
**Som svar på en fråga från förra årets upplaga gällande varför undertecknad inte tillverkar liknande guider för övriga EFL-divisioner; Championship och League Two. En anledning är tidsaspekten att skriva om 24 lag kontra 72. En annan anledning är att League One är den av nämnda divisioner som undertecknad följer mest intensivt på veckobasis och således är mest insatt i. Som tips för att åtminstone få en initierad genomgång inför säsongen av The Championship rekommenderas podden “Football’s Coming Home”, av Oskar Kiisk och Leonard Jägerskiöld Velander, och deras eminenta avsnitt “Guide till Championship 24/25”**
Crawley Town
Smeknamn: The Red Devils
Grundad: 1896
Arena: Broadfield Stadium (6,134)
Manager: Scott Lindsey (2023)
Placering förra säsongen: 7 (League Two)
Det är inte många människor på denna jord - om ens någon - som för ett år sedan på allvar kunde tro att Crawley Town skulle förbereda sig för spel i League One säsongen 24/25. Det bekräftas av att 90% av Bet365 bett gällande nedflyttning från League Two involverade just Crawley. Men när alla förväntade sig en mardröm, så gjorde man istället verklighet av en dröm. Scott Lindsey styrde klubben till en 7:e plats i tabellen, man körde över MK Dons i ett play-off dubbelmöte (sammanlagt 8-1!) och besegrade sedan även Crewe välförtjänt i finalen (2-0). Den högst oväntade och sagolika uppflyttningen blev alltså ett faktum.
Nu, ett par månader senare har det inte hänt särskilt mycket med oddsen vad gäller förväntad nedflyttning för Crawley, men desto mer har förändrats i spelartruppen. Majoriteten, det vill säga åtta av elva spelare, som startade den där play-off finalen på Wembley i maj, har försvunnit. Det inkluderar bland annat målvakten Corey Addai (Stockport), spelfördelaren Liam Kelly (MK Dons) och skyttekungen Danilo Orsi (Burton). Något som bevisar att de före detta nyckelspelarna inte själva tror på någon fortsatt framgång för klubben.
Och svårt är väl det, inte minst i just den här upplagan av League One. Nyförvärven som har kommit in är i stort sett enhetligt anonyma och oprövade för den här nivån, med några väldigt få undantag som Scott Malone (Gillingham) och Panutche Camara (Ipswich). Nej, det går faktiskt inte att i ett nyktert och medvetet tillstånd påstå att det här kan sluta på något annat sätt än en direkt nedflyttning för Crawley - vilket omedelbart också blir det som talar för dem, att stolt iklä sig rollen som bestående underdog. Lindsey, det är upp till din trollerilåda för att göra underverk igen!
Shrewsbury Town
Smeknamn: The Shrews
Grundad: 1886
Arena: New Meadow (9,875)
Manager: Paul Hurst (2024)
Placering förra säsongen: 19
Shrewsbury Town var återigen väldigt mycket Shrewsbury Town under förra säsongen, och med det menas hur Shrewsbury Town har tenderat att uppträda i League One-sammanhang under den senaste tioårsperioden - med ett par säsongers undantag ska sägas. Det blev en ny tabellplacering på undre halvan, på 19:e plats, precis i krokarna där man brukar befinna sig. Återigen var det ett målsnålt (endast 35 gjorda mål!), riskminimerande och, ja, ganska tråkigt Shrewsbury.
Men, då kan man tänka att det sällan behöver ringa varningsklockor kring the Shrews - man vet ju vart man har dem. Så är dock inte fallet den här säsongen när tredjedivisionen ser anmärkningsvärt mycket starkare ut på förhand. För lagbygget hänger vid dags datum efter och man besitter divisionens tunnaste trupp (20 spelare). Spelarförlusterna är många och betydligt tyngre än digniteten av nyförvärven, som till viss del kan beskrivas som ambitions- och inspirationslösa (Läs: Toto Nsiala och John Marquis).
Stannar vi till vid begreppet “ambitionslöst” så får det som helhet beskriva Shrews närvaro i League One. Steve Cotterills projekt - att etablera klubben på den övre halvan av tabellen - nådde sitt slut med en 12:e plats säsongen 22/23, och stora delar av det lagbygget har efter förra säsongen nu nedmonterats, vilket bara spär på frågetecknen kring vad ambitionen i Shrews verkligen är? I brist på just ambition är det därför inte konstigt att tidigare byggstenar som Chey Dunkley (Chesterfield), Tom Bayliss (Lincoln) och Daniel Udoh (Wycombe) har sökt nya utmaningar på annat håll. Kanske är man i Shrews trygga med att Paul Hurst har fått klubben att överprestera förut (play-off final 17/18) och kanske kan man ännu en gång ta sig dit man brukar i tabellen. Men de signaler som man som klubb sänder ut skapar uppfattningen om att man lever på lånad tid i tredjedivisionen.
Cambridge United
Smeknamn: The U’s
Grundad: 1912
Arena: Abbey Stadium (8,127)
Manager: Garry Monk (2024)
Placering förra säsongen: 18
Från universitetsstaden Cambridge går stadens lag - Cambridge United - nu in på sin fjärde raka säsong i tredjedivisionen. För första gången under dessa säsonger startar man upp en ligasäsong utan Mark Bonner på tränarbänken, som fick lämna klubben under föregående säsong. Neil Harris kom in som ersättare för två produktiva månader, innan han åter försvann till Millwall och Garry Monk tillsattes i dennes ställe. Swanseaprofilerade Monk var alltså den som tog säsongen i mål för The U’s genom att, för andra säsongen i följd, hanka sig kvar en liten bit ovanför nedflyttningsstrecket.
Redan här höjs alltså varningens finger huruvida Monk är kapabel till att få igång Cambridge till att bli ett poängsamlande lag. Med sig bär han ett fint CV vad det gäller arbetsplatser som manager. Då ska dock inte detaljen att han inte lyckats göra några vidare resultat undanhållas, vilket är den huvudsakliga faktorn till att han nu droppat ner till League One för att hitta en anställning.
I spelartruppen har det sedan heller inte hänt tillräckligt mycket för att man ska känna sig säker på sin sak och tydligt peka ut Cambridge som ett överlevande lag under kommande säsong. Det är ganska mycket samma gäng som är kvar, även om rejäl EFL-rutin har adderats till mittfältet i form av Gary Gardner (Birmingham) och Korey Smith (Derby). Högt tryck väntar annars från start på invärvade forwardsduon Shayne Lavery (Blackpool) och Ryan Loft (Port Vale) för att få ett målsnålt lag att börja producera framåt - något som känns långt ifrån givet. Nej, Cambridge upplevs i nuläget vare sig bättre eller sämre gentemot förra säsongen och det är svårt att argumentera för att det skulle vara en fördel inför en förbättrad version av divisionen.
Stevenage F.C.
Smeknamn: The Boro
Grundad: 1976
Arena: Broadhall Way (Lamex Stadium) (7,800)
Manager: Alex Revell (2024)
Placering förra säsongen: 9
Om det inledningsvis ska handla om dur för Stevenages del så är det bara att göra en snabb återblick till förra säsongen. Att som nykomling samla ihop 71 poäng, landa på en 9:e plats i tabellen, och ha chans på play-off hela vägen in i slutet, var givetvis en stor succé. Således borde tonerna än så länge fortsatt vara uppåt i Stevenagelägret.
Med hänvisning till ovanstående borde det rimligtvis också finnas kvar en stabil och uppenbarligen beprövad grund att stå på. Och det gör det, på pappret. Mittbacksbjässen Carl Piergianni förlängde sitt avtal, Thompson x3 är kvar (Nathan, Ben & Louis) och alltjämt likaså skyttekungen Jamie Reid (17 mål förra säsongen). Lägg därtill att mittfältsvärvningarna av Daniel Phillips (St.Johnstone) och Dan Kemp (MK Dons) är intressanta tillskott.
Så vad är det då som gör att det ryms en farhåga kring att kommande säsong istället kan handla om moll för Stevenage? Jo, det tvivlet grundar sig helt och hållet i faktumet att Steve Evans, sedan april månad, inte leder Stevenage längre. De närtida framgångarna är en fullkomlig produkt av att Stevenage har varit ett lag under Evans ledarskap, med allt vad det innebär på och utanför planen. Av den betydande anledningen är det därför svårt att tro att Stevenage ska agera opåverkat av denna identitetsförändring och bara ta vid där man slutade. Som ersättare till Evans befordrades Alex Revell från assisterande till huvudtränare. Revell inleder därmed sin andra sejour i denna roll för klubben (20-21). I den senaste vändan hade han svårt att få laget att hävda sig i League Two. Förutsättningarna är visserligen något annat numera, men det är inte tillräckligt med skäl för att lindra oron kring att Stevenage riskerar en rejäl baksmälla.
Northampton Town
Smeknamn: The Cobblers
Grundad: 1897
Arena: Sixfields Stadium (7,798)
Manager: Jon Brady (2021)
Placering förra säsongen: 14
The Cobblers var tillbaka i League One under föregående säsong och tystade då många tvivlare längs vägen genom att stå för sina bästa sådana sedan 2007/08. Stor del av den framgången ska krediteras till manager Jon Brady, som genom detta gjort sig till ett intressant tränarnamn och det är av största vikt - för Northamptons del - att han ännu är kvar i klubben.
För Jon Bradys fortsatta närvaro i Northampton är det största skälet till att klubben förväntas ha goda möjligheter till att fortsätta hänga kvar i divisionen. Spelartruppen har under sommaren på flera positioner försvagats, tunnats ut och det återfinns ännu luckor att fylla för att skapa en sund konkurrenssituation. Tappen av de två senaste säsongernas två lånespelare, Kieron Bowie (Fulham) och Marc Leonard (Brighton), är blytunga. Den sistnämnde växte ut till en av divisionens främsta på sin position och är kanske det enskilt största tappet, vad det gäller en spelare, för någon klubb. Utöver det har även startspelare som Sam Sherring (MK Dons) och Shaun McWilliams (Rotherham) försvunnit.
Kvar ligger alltså hoppet vid Bradys arbetsmetodik och att rekryteringen av nyförvärv ska vara precis lika träffsäker som tidigare. Laget har visat upp ett kunnande i att variera sig i sitt spelsätt, och den förmågan ser ut att stå sig när forwardsalternativen i bollmottagren Tom Eaves (Rotherham) och spjutspetsen James Wilson (Port Vale) har hämtats in. Nämnas måste också kulturbäraren Sam Hoskins, som nu gör sig redo för sin 10:e raka säsong i klubben. 31-åringen stämmer väl överens med klubbens vinröda färger eftersom han själv är en produkt som bara blir bättre och bättre för varje säsong som går. 15 mål blev det förra säsongen och något liknande kan behövas nu om Northampton ska hålla sig kvar.
Burton Albion
Smeknamn: Brewers
Grundad: 1950
Arena: Pirelli Stadium (6,912)
Manager: Mark Robinson (2024)
Placering förra säsongen: 20
I fallet Burton Albion behövs det inte göras någon hänvisning till hur det gick eller vad som hände under föregående säsong. Inte mer än att man slutade på en 20:e plats, precis ovanför nedflyttningsstrecket, med två poängs marginal till godo på Cheltenham. Det här grundar sig i att det enda som egentligen är bestående i Burton, sedan förra säsongsavslutningen, är att man fortsatt spelar kvar på Pirelli Stadium,
Orsaken till denna rejäla omdaning i Burton beror på det ägarbyte som stod klart och genomfördes i juni. Tidigare ägaren och ordföranden Ben Robinson, som under fyra decennier byggt upp Burton Albion från att vara ett Non-League lag till ett etablerat EFL-lag, sålde sin majoritetsandel av klubben och lämnade tillträdde för det Skandinavienbaserade konsortiet Nordic Football Group. I och med det följde en ny sportchef i norrmannen Benedikt Hareide (son till Åge Hareide), ny tränare i Mark Robinson (Chelsea U21) och en helt ny spelartrupp.
Sammanlagt 20 nyförvärv har presenterats på klubbens sociala kanaler under sommaren - och då är övergångsfönstret ännu inte stängt. Några av nyförvärven är intressanta sådana, till exempel Ben Whitfield (Barrow) och Danilo Orsi (Crawley), medan en del andra är helt oprövade på den här nivån. I andra änden har samtidigt 16 spelare lämnat, där främst tappen av de tidigare nyckelspelarna Sam Hughes (Stockport) och Joe Powell (Rotherham) lär kännas. Antalet spelare som är kvar från förra säsongen kan alltså räknas på en hand. Med det sagt är det mer eller mindre omöjligt att säga vart Burton står som lag. Trots det så finns här ändå en sorts tilltalande galenskap som utmärker den här satsningen och det stora antalet förändringar som gjorts på så kort tid. Svensk representation i Julian Larsson (Nottingham U21) och Jack Cooper Love (Elfsborg) - som såklart är två nyförvärv!
Tippning av League One säsongen 2024/25
1. ---
2. ---
3. ---
4. ---
5. ---
6. ---
7. ---
8. ---
9. ---
10. ---
11. ---
12. ---
13. ---
14. ---
15. ---
16. ---
17. ---.
18. ---
19. Burton Albion
20. Northampton Town
21. Stevenage F.C.
22. Cambridge United
23. Shrewsbury Town
24. Crawley Town
Fortsättning följer!
