League One: Guiden Inför Säsongen 2024/25 - Nedre Halvan

Den andra delen av guiden inför säsongen av League One 2024/25, innehållande de sex förväntade lagen för den nedre halvan av tabellen.

Exeter City

Smeknamn: The Grecians
Grundad: 1901
Arena: St James Park (8,720)
Manager: Gary Caldwell (2022)
Placering förra säsongen: 13

Exeter City går in mot sin tredje raka säsong i tredjedivisionen, efter sin återkomst säsongen 22/23. Genom träffsäkra beslut och kloka handlingar har man under denna tid lyckats stabilisera klubben i divisionens mittenskikt, trots att man - på grund av sina relativa framgångar - råkar ut för kännbara spelarförluster titt som tätt.

Lite av samma historia har upprepat sig den här sommaren. Förra säsongens kompatibla trebackslinje med Will Aimson (Wigan), Alex Hartridge (Wycombe) och Zak Jules (Rotherham) är nu borta och återfinns hos konkurrenter. Succélånet av målvakten Viljami Sinisalo (idag i Celtic) existerar heller inte längre. Det har alltså skett kraftiga rockader inom den defensiva centrallinjen och det väcker naturligtvis befogade frågetecken. På målvaktspositionen har man dock gått för en ny lånespelare i Joe Whitworth från Crystal Palace, som man hoppas nå ett Sinisalo-liknande utfall med.

Så, egentligen är det upp till Gary Caldwell och Exeter att på nytt bevisa att lagets fundament är starkare än att påverkas av att tidigare grundbultar nu har försvunnit. Av tidigare lyckad historik att döma ska det vara långt ifrån en omöjlighet att fortsätta på inslagen väg, även om en tuffare upplaga av divisionen kan leda till att man eventuellt droppar ett par pinnhål i tabellen. Caldwells drag den här sommaren har varit att balansera ut en redan ung spelartrupp med att hämta in rutinerade kort - till exempel Josh Magennis (Wigan) - och krydda med ny outforskad potential - till exempel Ed Francis (Gateshead). Kvar finns också Demetri Mitchell som, när han får vara skadefri, kan avgöra en match på egen hand mot vilket motstånd som helst.

Mansfield Town

Smeknamn: The Stags
Grundad: 1897
Arena: Field Mill (9,186)
Manager: Nigel Clough (2020)
Placering förra säsongen: 3 (League Two)

Då var vi framme vid nästa nykomling, Mansfield Town. Ett Mansfield som, efter ovanligt tuff League Two-konkurrens, lyckades ta sig uppåt i seriepyramiden genom en 3:e plats och direktuppflyttning. Därmed befinner man sig nu på en sportslig nivå som man senast närvarade på och under en ettårig visit säsongen 02/03. Med facit i hand kom denna framgång inte som någon större överraskning, eftersom man under de senaste säsongerna byggt upp ett lag som varit och nosat på topplaceringar i League Two.

Klubbens ageranden, sedan förra säsongens framgångar blivit historia, har handlat om att behålla kontinuitet och att spetsa positioner i behov av förnyelse och förstärkning. Med andra ord är det alltså i grova drag samma gäng som ska göra det denna säsong. Ett vägval som inte behöver vara fel eftersom förra säsongen hamnat något i skymundan av konkurrenterna Stockport och Wrexhams uppmärksammade framfart. Det finns således en risk att en del har missat att Mansfield också är ett bra lag, med en uppvisad förmåga att hantera olika typer av matchbilder.

På tal om kontinuitet så är det inte bara stora delar spelartruppen som är kvar utan även projektledaren Nigel Clough - som för övrigt gjort en liknande resa med Burton Albion förut. Han förfogar över en bred trupp, med gott om alternativ på vardera position i enlighet med lagets spelsystem. Det som har hämtats in i form av nyförvärv handlar mycket om rejäl divisionsrutin, som exempelvis allrounde Deji Oshilaja (Burton) och grovjobbande målskytten Lee Gregory (Sheffield Wed). I sammanhanget måste då också nämnas att dinosaurierna Aden Flint och Lucas Akins är på plats sedan tidigare.. Ett annat nytt namn, och det kanske mest intressanta, är defensiva mittfältaren Keanu Baccus (St.Mirren). I Mansfield finns underlag för att som nykomling klara sig kvar och bli en obehaglig överraskning.

Reading F.C.

Smeknamn: The Royals
Grundad: 1871
Arena: The Madejski Stadium (Select Car Leasing Stadium) (24,161)
Manager: Ruben Selles (2023)
Placering förra säsongen: 17

Reading genomförde under föregående säsong “Operation Överlevnad” och detta med ett i slutändan lyckat resultat, åtminstone på fotbollsplanen. Slutplaceringen blev en 17:e plats i tabellen, men hade varit än högre om det inte hade varit för de fyra inräknade minuspoängen som tilldelades under säsongens gång. Situationen utanför de vita kritade linjerna är ännu oförändrad för klubben, som fortsatt är till försäljning och ännu lider av uteblivna investeringar av nuvarande kinesiska ägaren Dai Yongee.

Således, med hänvisning till rådande klubbsituation, är det fortsatt väldigt svårt att förutspå hur en säsong för Reading kan te sig. Nuvarande förutsättningar innebär strikta transferregler och att klubben inte haft möjlighet att hämta in ett enda nyförvärv till spelartruppen. Spelarförlusterna är å andra sidan även de knapra, vilket får ses vara till Readings fördel. En försäljning, eller ett uppköp av klubben, är fullt rimligt att ske i närtid, och då kan det gå snabbt innan det mesta som skrivs här måste revideras.

För i nuläget är Reading, av mycket förklarliga skäl, sårbar för eventuella spelarförluster i form av försäljningar och skador. Truppen är ganska tunn (22 spelare) och saknar täckning av spelare vad gäller ett par positioner. Samtidigt är den befintliga spelartruppen fullt League One-duglig och innehåller några riktiga toppspelare i Lewis Wing, Harvey Knibbs och Sam Smith. I den ekvationen ingår också många av de unga spelare som förra säsongen fick chansen, till exempel Femi Azeez som slog igenom med dunder och brak. Och bakom stora delar av det arbetet ligger en av divisionens mest intressanta tränarnamn, Ruben Sellés, som med en aggressiv och energisk fotboll sett till att Reading har skapat sig något som i detta skede håller fotbollsklubben på fötter.

Wycombe Wanderers

Smeknamn: The Chairboys
Grundad: 1887
Arena: Adams Park (9,558)
Manager: Matt Bloomfield (2023)
Placering förra säsongen: 10

Ute i High Wycombe bygger man sakta men säkert upp ett nytt fungerande Wycombe Wanderers, med sikte på nya framgångar sett till klubbens och ortens storlek. Förra säsongen slutade med en acceptabel 10:e plats och målsättningen internt lär vara att fortsätta därifrån. Det stora hindret gentemot det här, målsättningen alltså, är (återigen) att divisionen kommer vara tuffare - och frågan är då om Wycombe svarat upp tillräckligt för att kunna bibehålla sin önskade kurs framåt.

För ganska mycket är i nuvarande läge detsamma vad gäller det sportsliga hos the Chairboys. Någon uppskattad spelare har försvunnit - Chris Forino (Bolton) - och några nyförvärv med kompetens att göra laget bättre har kommit in - Alex Hartridge (Exeter) och Daniel Udoh (Shrewsbury). Stommen är som sagt även kvar och förhoppningar om Garath McClearys leverans står sig och att Bez Lubalas utveckling fortsätter. Samma formuleringar går att använda på klubblegendaren och tränaren Matt Bloomfield, som har erhållit gott om förtroende och tillit till att sätta sin prägel på detta Wycombe - post långlivade managern Gareth Ainsworth (2012-23).

Störst förändring, och som vi ännu inte riktigt har hunnit se konsekvenserna av, handlar annars om det ägarbyte som sedan en tid tillbaka utspelat sig inom klubben. Wycombe ägs numera av den mycket förmögna kazaken Mikhail Lomtadze och dennes konsortium Feliciana EFL Limited. En scenförändring som på kort tid förändrar ganska mycket i förutsättningarna för Wycombe och som säkerligen justerat de långsiktiga målsättningarna kring vart Wycombe som klubb vill ta sig. Ibland kan det dock ta sin beskärda tid innan ett nytt ägarskap hinner sätta sig ordentligt, men skulle inte denna säsong leva upp till ställda förväntningar finns det resurser att påverka det under säsongens gång.

Leyton Orient F.C.

Smeknamn: The O’s
Grundad: 1881
Arena: Brisbane Road (9,271)
Manager: Riche Wellens (2022)
Placering förra säsongen: 11

Efter att ha varit frånvarande från League One i en tioårsperiod och gjort en ordentligt ökenvandring, hela vägen ner till National League, var Leyton Orient tillbaka i tredjedivisionen och det med besked. The O’s slog aldrig av på farten som uppflyttningen givit och med den kunde man tryggt parkera på en 11:e plats i tabellen 23/24. Sedan dess är det ingenting som för det blotta ögat talar för att Leyton Orient ska ha blivit till det sämre. I alla fall inte mer än att - ja, ni kan det vid det här läget - divisionen förväntas vara mycket tuffare. Det måste Leyton Orients supportrar ha med i beräkningen, för att förväntningarna ska rimma med verkligheten, när man går in i kommande säsong.

Arkitekten bakom detta lagbygge är Richie Wellens, och genom dennes implementerade fotboll och uppnådda resultat har han nu skapat sig ett stort förtroendekapital hos de verkställande leden inom fotbollsklubben. Och visst var det väl det på tiden för Wellens del, som i tidigare uppdrag (Doncaster & Swindon) haft svårt med att hävda sig och bli långvarig på den här nivån.

Det som har berört klubben på transfermarknaden har handlat om finjusteringar för att vrida på byggstenar och göra laget sakta men säkert bättre. Ett tillvägagångssätt som sprider uppfattningen om att man har kontroll över sin egen situation och målsättningen att åter etablera klubben på nivån. De defensiva centrallinjerna är intakta och har snarare adderats med pålitligt kunnande i Sean Clare (Wigan) och Lewis Warrington (Everton U21). Visst, längst fram har måltjuven Ruel Sotiriou (Bristol Rovers) försvunnit, men han ersattes på momangen av en återvändande Charlie Kelman (QPR). I spelartruppen bor även en av divisionen främsta “håll-ögonen-på” i talangen Ollie O’Neill. Som svar på en annan befogad fråga: Ja, det 39-årige råskinnet Darren Pratley spelar fortfarande.

Wigan Athletic

Likt i fallet med Reading var Wigan den andra klubben som, på grund av turbulens utanför fotbollsplanen, inledde med minuspoäng (8p) inför föregående säsong. Till skillnad från Reading hann Wigans problem ordna upp sig och stärkta av det gjorde man som kollektiv en starkare säsong än vad många på förhand kunde ana. En 12:e plats blev det i systemet, men med de åtta minuspoängen exkluderade hade det räckt hela vägen till en 10:e plats. Med den ingången förstår man att Wigan är på en bra mycket bättre plats nu än vad man var för ett år sedan och att förväntningarna kommer därav.

På så vis går det att finna stöd i sin argumentation för att Wigan har alla möjligheter att bli än bättre den här säsongen och med det sagt att man kan utvecklas till något av divisionens “dark horse”. Tränare, tillika före detta Wiganspelare, Shaun Maloney verkar trivas med att verka inom klubbens visioner. För tillsammans har klubben och Maloney skapat en tydlig profil om vad Wigan skall vara. Det har skapats en spelförande fotboll, på gränsen till naiv, som lockar yngre förmågor till klubben - vilket har prioritet i rekryteringens kikarsikte. Av den anledningen lär arenan på parkeringsplatsen i Wigan vara en välbesökt destination för diverse storklubbsscouter som lär vara intresserade av att följa utvecklingen hos Charlie Hughes, Baba Adeeko och Thelo Aasgaard.

Så under sommaren har, den sedan förra säsongen startade, föryngringen av spelartruppen fortsatt. Det tidigare äldre gardet med Ben Amos (Port Vale) och Charlie Wyke (Carlisle) har fått maka på sig, och därmed är nyförvärvet Will Aimson (Exeter) äldst i spelartruppen med sina 30 år. In har en handfull med lånespelare från toppskiktet av Premier League-akademier kommit, som kvitto på Wigans spelarutveckling. Man utmanar om övre halvan, även om man kanske inte når dit.

Tippning av League One säsongen 2024/25

1. ---
2. ---

3. ---
4. ---
5. ---
6. ---

7. ---
8. ---
9. ---
10. ---
11. ---
12. ---
13. Wigan Athletic
14. Leyton Orient F.C.
15. Wycombe Wanderers
16. Reading F.C.
17. Mansfield Town
18. Exeter City
19. Burton Albion
20. Northampton Town

21. Stevenage F.C.
22. Cambridge United
23. Shrewsbury Town
24. Crawley Town

Fortsättning följer!