Det är inte bara Sverige och andra europeiska nationer som nervöst väntar på att se om det blir något VM-spel. Det interkontinentala playoffspelet går också av stapeln nu, med lag från alla andra kontinenter. Bland dem finns länder som drömmer om att ta sig till VM för första gången – Nya Kaledonien och Surinam, men även flera fotbollstokiga nationer som varit med förr, men för längesen: Jamaica, Bolivia, Irak och Demokratiska Republiken Kongo.
Upplägget
Det interkontinentala playoffspelet består likt andra fasen av det europeiska kvalet av olika ”paths” med VM-platser i potten. Sex lag gör upp om två VM-biljetter. Irak och Demokratiska Republiken Kongo har i egenskap av högst rankade fått frisedel till varsin final. Övriga fyra gör upp i semifinaler torsdag kväll och natten till fredag, svensk tid. Alla matcher spelas i Mexiko, på VM-arenor i Zapopan och Guadalupe.
Bolivia - Surinam, avspark 22:00 torsdag, svensk tid
Nya Kaledonien - Jamaica, avspark 04:00 fredag, svensk tid
Vinnaren i mötet Nya Kaledonien/Jamaica möter Demokratiska Republiken Kongo i final kl 23:00 tisdag 31 mars. Vinnaren i mötet Bolivia/Surinam möter Irak i final kl 05:00 onsdag 1 april.
Bolivia
Förbund: CONMEBOL (Sydamerika)
FIFA-rankning: 76
VM-historik: Tre VM (1930, 1950, 1994), utslagna i gruppspelet samtliga gånger
Största merit: Copa America-guld 1963
Invånare: 11,3 miljoner
Huvudstad: Sucre
Största fotbollslegendar: Marcelo Moreno
Svenskkoppling: Martin Smedberg-Dalence
I det fotbollstokiga Sydamerika glöms anonyma Bolivia ofta bort. Mest omtalade är de för sin högt belägna nationalarena, som gjort Bolivia erkänt svåra att besegra för gästande lag. Den gamla nationalarenan Estadio Hernando Siles ligger 3637 meter över havet, en av världens högst belägna fotbollsarenor. Sen 2024 spelar man på Estadio Municipal de El Alto – som ligger hela 4150 meter över havet. Motståndare som ej är vana vid hög höjd påverkas ofta märkbart. Trots det har Bolivia haft svårt att göra väsen av sig i det tuffa sydamerikanska kvalet genom åren, med bara tre VM-deltaganden någonsin.
Denna gång slutade man sjua av tio lag, långt efter topp 6 som gick direkt till VM, men det utökade formatet gjorde av Bolivia knep den här playoffplatsen strax före Venezuela. Kanske mycket på grund av att Chile gjorde fiasko. Laget är inte namnkunnigt, men samspelt. De flesta spelar hemma i den bolivianska ligan och många är lagkamrater till vardags i Bolívar eller Always Ready.
Återstår att se om Bolivia kan leverera även på lägre höjd mot Surinam.
Surinam
Förbund: CONCACAF (Nordamerika)
FIFA-rankning: 123
VM-historik: Aldrig kvalat in
Största merit: Sexa i Gold Cup 1977
Invånare: 632 000
Huvudstad: Paramaribo
Största fotbollslegendar: Humphrey Mijnals
Svenskkoppling: Warner Hahn
Den forna holländska kolonin som ligger i Sydamerika men spelar i Nord- och Centralamerikas kval och tävlingar, kan skapa historia om de kvalar in till VM för första gången. De låg länge bra till i kvalet men tappade greppet om en direktplats på slutet. Extra surt när Curaçao, en annan gammal holländsk koloni som en vänskaplig rivalitet finns mot, kvalade in direkt. Frank Rijkaard, Ruud Gullit, Edgar Davids, Clarence Seedorf, Patrick Kluivert, Gerald Vanenburg, Stanley Menzo, Winston Bogarde, Aron Winter, Jimmy Floyd Hasselbaink, Michael Reiziger - listan på fotbollslegendarer med rötterna i Surinam som istället spelat för Holland kan göras lång. I dagens holländska landslag återfinns bland annat Virgil van Dijk, Ryan Gravenberch, Denzel Dumfries och Xavi Simons med rötterna i Surinam.
Surinams landslag fick ett lyft när nya regler gjorde det lättare för holländare med surinamesiskt påbrå att byta landslag. Hammarby-målvakten Warner Hahn och förre Hammarby-backen Shaquille Pinas är två exempel på spelare som efter ungdomslandskamper för Holland bytte till Surinam. Mittfältaren Jean-Paul Boëtius, tidigare i Feyenoord och Mainz, numera i RKC Waalwijk, gjorde till och med 1 a-landskamp för Holland innan han bytte. Melayro Bogarde, brorson till Winston, i LASK Linz och Leeds-forwarden Joël Piroe är de senaste tillskotten som just fått klartecken och kan debutera för Surinam nu. Framför allt Piroe blir en välkommen förstärkning till anfallet.
Laget är hyfsat samspelt då de flesta känner varandra väl från olika holländska klubbar, och en del individuell kvalitet finns. Osäkert läge dock i och med den sviktande formen i slutet av kvalet och förbundskaptensbytet. Stanley Menzo avgick i december och har ersatts av den gamle räven Henk ten Cate.
Nya Kaledonien
Förbund: OFC (Oceanien)
FIFA-rankning: 150
VM-historik: Aldrig kvalat in
Största merit: Tvåa i OFC Nations Cup 2008 och 2012
Invånare: 264 000
Huvudstad: Nouméa
Största fotbollslegendar: Christian Karembeu
Svenskkoppling: Svårt att hitta någon!
Vilken grej det skulle vara om Nya Kaledonien skrällde sig till VM! Det utökade kvalet och Australiens byte till asiatiska kvalet gjorde att var vidöppet i det oceaniska kvalet bakom Nya Zeeland, och Nya Kaledonien tog chansen att ta sig hit. Ögruppen i sydvästra Stilla havet är fortfarande ett franskt territorium. Frågan om självständighet har varit uppe för diskussion flera gånger och lett till ett mer autonomt Nya Kaledonien nyligen.
De flesta i truppen spelar sin fotboll hemma på Nya Kaledonien med ett fåtal undantag. Några spelar i klubbar nere i franska trean och fyran, mittfältarna Jekob Jeno och Angelo Fulgini spelar i Israel respektive Saudiarabien. Och så finns några spelare i stora, mäktiga Tahiti United!
Skulle Nya Kaledonien ta sig till VM skulle det vara första gången ett icke-autonomt territorium deltog sen Holländska ostindien (nuvarande Indonesien) i VM 1938.
Jamaica
Förbund: CONCACAF (Nordamerika)
FIFA-rankning: 70
VM-historik: VM 1998, ut i gruppspelet
Största merit: Tvåa i Gold Cup 2015 och 2017
Invånare: 2,8 miljoner
Huvudstad: Kingston
Största fotbollslegendar: Deon Burton
Svenskkoppling: Fd Helsingborgs IF-målsprutan Luton Shelton är landets bäste målskytt någonsin med 35 mål på 75 landskamper. Vila i frid.
Reggae Boyz har chansen att ta sig till VM för andra gången någonsin. Med Deon Burton, Robbie Earle, Paul Hall och flera Premier League och Division 1-spelare nådde man VM 1998 där det blev respass i gruppspelet. En tuff grupp mot Kroatien och Argentina, men man tog åtminstone en seger mot Japan.
Nu som då är truppen huvudsakligen baserad i England, och det finns spets i Leon Bailey, landets bästa fotbollsspelare någonsin. Därtill gedigen Premier League-kapacitet i exempelvis Brentford-backen Ethan Pinnock och gott om rutinerade Championship-spelare ser det rätt stabilt ut. Gäller som storfavorit mot Nya Kaledonien.
Likt Surinam hamnade man här efter en dålig avslutning på det reguljära kvalet, och precis som Surinam har ett förbundskaptensbyte skett då Steve McClaren själv valde att avgå. Rudolph Speid, som tidigare tränade Cavalier hemma på Jamaica, är tillsatt som interimtränare – stort frågetecken för kapaciteten där.
Irak
Förbund: AFC (Asien)
FIFA-rankning: 58
VM-historik: VM 1986, ut i gruppspelet
Största merit: Guld i Asiatiska mästerskapen 2007
Invånare: 46 miljoner
Huvudstad: Baghdad
Största fotbollslegendar: Hussein Saeed
Svenskkoppling: Amir Al-Ammari, Hussein Ali, Kevin Yakob, Aimar Sher, Peter Gwargis
40 år efter att man förlorade alla tre gruppspelsmatcher i Mexiko har man nu chansen att på samma mark ta sig till VM igen. Amir Al-Ammari blev stor hjälte i höstas med det avgörande målet på straff mot Förenade Arabemiraten – i 17:e stopptidsminuten! Förbundskapten Graham Arnold ledde senast sitt Australien till åttondelsfinal i VM 2022, landets bästa prestation någonsin.
Flera svenskar återfinns i truppen där inte minst Cracovia-spelaren Amir Al-Ammari har en framträdande roll. Utöver dem finns även trixige mittfältaren Zidane Iqbal, tidigare talang i Manchester Uniteds akademi, numera i FC Utrecht.
Irak får alltså möta vinnaren mellan Bolivia och Surinam och bör gälla som favorit oavsett vilken motståndare det blir – men utgången är absolut inte given.
Demokratiska Republiken Kongo
Förbund: CAF (Afrika)
FIFA-rankning: 48
VM-historik: VM 1974 (som Zaire), ut i gruppspelet
Största merit: Guld i Afrikanska mästerskapen 1968 och 1974
Invånare: 124 miljoner
Huvudstad: Kinshasa
Största fotbollslegendar: Katoko Etepé
Svenskkoppling: Roger Palmgren var förbundskapten 1999-2000
Det högst rankade landet i playoff och storfavorit oavsett om det blir Nya Kaledonien eller Jamaica de får emot sig. Gjorde ett bra kval, men hade Senegal i gruppen och kom då tvåa, två poäng efter de senare Afrikanska mästerskapen-vinnarna (oavsett vad CAF sagt i efterhand...) och tog sig sedan hit genom att gå bra i nästa fas. Förlorade i förlängningen mot Algeriet i åttondelsfinalen av Afrikanska mästerskapen i januari, och förlorade en kvalmatch mot Senegal i september. Annars har laget inte förlorat sen 2024.
Så medan det råder osäkert läge i flera av ovannämnda lag med tveksam form ser det stabilt ut här. Fransosen Sebastian Desabre har varit förbundskapten i fyra år nu. Har en mycket stabil backlinje ledd av kapten och Lille-spelaren Chancel Mbemba, med Axel Tuanzabe, Aaron Wan-Bissaka och Arthur Masuaku runt sig. Cedric Bakambu och Yoanne Wissa står för målen där framme.
Deltog i VM 1974 när landet fortfarande hette Zaire. Blev då det första afrikanska land söder om Sahara att vara med i VM. Man förlorade alla tre gruppspelsmatcher, där 9-0 mot Jugoslavien var ett riktigt bottennapp. Mest ihågkommet blev dock ögonblicket i matchen mot Brasilien när Mwepu Ilunga plötsligt lämnade frisparksmuren och sprang fram och sparkade bort bollen och fick gult kort. Många västerländska kommentatorer och tyckare tog det som ett tecken hur bångstyrig afrikansk fotboll var, att de inte ens kunde reglerna. Ilunga själv förklarade efteråt att han förstås kände till reglerna, men hade hoppats att domaren skulle ge honom rött kort – han ville bli utvisad som en protest mot att förbundet inte gett spelarna sin ersättning.
