Det är oroliga tider i Vancouver. Stadens MLS-klubb, Vancouver Whitecaps, hotas av flytt trots sportsliga framgångar i närtid, såsom fjolårets avancemang till MLS-final. Orsaken är i mångt och mycket kopplad till hemmaarenan BC Place, närmare bestämt de affärs- och planeringsmässiga problem som den medför. Arenan ägs av provinsen British Columbia och det finns i dagsläget inga planer för klubben att köpa loss arenan.
De nuvarande ägarna Greg Kerfoot, Steve Luczo, Jeff Mallett och Steve Nash meddelade i december 2024 att de beslutat sig för att sälja klubben, helst till en lokal ägargrupp. I samband med det beskedet fanns det dock inga indikationer på att försäljningen skulle kunna innebära att klubben lämnar staden.
Tidigare i veckan gick Vancouver Whitecaps ut med ett officiellt uttalande som löd enligt följande:
”Vi är medvetna om dagens rapportering. Klubben har stått inför väldokumenterade strukturella utmaningar rörande arenans ekonomi, tillgång till arenan och intäktsbegränsningar, vilket har gjort det svårt att locka köpare som är beredda att förbinda sig till att behålla laget i Vancouver. Under de senaste 16 månaderna har vi haft seriösa samtal med fler än 100 parter, och till dags dato har inget genomförbart bud inkommit som skulle hålla klubben kvar här.
Det är fortfarande denna ägargrupps starka önskan att finna en lösning i Vancouver. Om det finns en lokal ägargrupp med visionen och resurserna som krävs för att staka ut en väg framåt, uppmanar vi dem att kliva fram.”
MLS å sin sida kom genom en talesperson med ett skriftligt uttalande till GOAL.com som löd enligt följande:
”Whitecaps ägargrupp har spelat en betydande roll för sportens tillväxt i Vancouver och över hela Kanada. Men arenans ekonomi, schemaläggningsrestriktioner samt brist på stöd från både lokal politik och företag har skapat fortlöpande strukturella utmaningar som gör det svårt att etablera en hållbar väg framåt för klubben. Vi förblir fokuserade på att stödja klubben i att identifiera en långsiktigt hållbar lösning, och vår preferens är att hitta en väg som gör det möjligt för Whitecaps att fortsätta växa och nå framgång i Vancouver. Samtidigt har vi ett ansvar att säkerställa det långsiktiga välmåendet för ligan och dess klubbar, och vi kommer att utvärdera alla alternativ, inklusive det intresse som har uttryckts för klubben från andra marknader och investerargrupper.”
Vancouver Whitecaps har spelat i MLS sedan säsongen 2011, men den första upplagan av klubben spelade i det som då hette North American Soccer League mellan 1974 och 1984. I MLS har framgångarna varit få och fjolårets finalavancemang, där Inter Miami blev för svåra, är klubbens bästa prestation i MLS. Förra året gick de också till final i CONCACAF Champions Cup, vilket är Nordamerikas motsvarighet till Champions League, där det blev förlust mot Cruz Azul. En annan anmärkningsvärd prestation i klubbens MLS-historia var att fostra Alphonso Davies och sälja honom till Bayern München.
Supportrarna till Vancouver Whitecaps är förståeligt nog oroliga och ledsna över hotet om flytt. En kampanj vid namn "Save The Caps" har dragits igång och den har fått stöttning i sociala medier från supportrar, nuvarande och gamla spelare och mediaprofiler. En som flitigt har delat och visat sitt stöd förkampanjen är den förre Hammarbymålvakten David Ousted, som spelade för Whitecaps mellan 2013 och 2017. Han har efter spelarkarriären valt att flytta tillbaka till Vancouver med sin familj eftersom de trivdes så bra där.
En stad som har omnämnts som en potentiell ny hemvist för klubben är Las Vegas. Under det senaste dygnet har det kommit rapporter om att en investerargrupp, ledd av affärsmannen Grant Gustavson, har lämnat ett bud till MLS om att köpa Vancouver Whitecaps och flytta klubben. Gruppen vill bygga en helt privatfinansierad fotbollsarena i Las Vegas, även om detaljerna kring detta inte är kända ännu. Gustavson är barnbarn till B. Wayne Hughes, medgrundare till Public Storage (ett slags amerikansk motsvarighet till Shurgard), och son till miljardären Tamara Gustavson, som är en av företagets största aktieägare.
Senast en MLS-klubb hotades av flytt var 2018, då det fördes långt gångna diskussioner om att flytta Columbus Crew till Austin av kommersiella skäl. Det löstes genom att den dåvarande ägaren Anthony Precourt sålde klubben och istället tilläts starta ett expansionslag i Austin, vilket kom att bli Austin FC.
Den senaste gången en faktisk flytt genomfördes i MLS var 2006, då San Jose Earthquakes flyttade till Houston och blev Houston Dynamo. Anledningen var, precis som nu i Vancouver, arenarelaterade problem. San Jose Earthquakes återuppstod dock redan säsongen 2008, vilket innebar att det bara blev ett två år långt avbrott i klubbhistorien.
