I skuggan av de europeiska VM-playoffmatcherna utkämpas det spännande interkontinentala playoffspelet också. Förra veckan vann Bolivia med 2-1 mot Surinam och Jamaica med 1-0 mot Nya Kaledonien i semifinalerna. Det släckte hoppen för två potentiella VM-debutanter. Nu är det dags för finaler. Bolivia möter Irak. Jamaica ställs mot Demokratiska Republiken Kongo.
Alla fyra länder har spelat VM tidigare – men det är inte direkt vana deltagare. Bolivia är de med mest VM-rutinen med tre mästerskap – det senaste 1994. Övriga har kvalat in en gång vardera. Demokratiska Republiken Kongo till VM 1974, när landet fortfarande hette Zaire. Irak till VM 1986 och Jamaica till VM 1998.
Demokratiska Republiken Kongo - Jamaica spelas på VM-arenan Estadio AKRON i Zapopan, Mexiko med avspark kl 23:00 på tisdag kväll. Irak - Bolivia spelas på en annan VM-arena i Mexiko, Estadio BBVA i Guadalupe, med avspark kl 05:00 på onsdag morgon.
Snabbguide till lagen:
Demokratiska Republiken Kongo
Förbund: CAF (Afrika)
FIFA-rankning: 48
VM-historik: VM 1974 (som Zaire), ut i gruppspelet
Största merit: Guld i Afrikanska mästerskapen 1968 och 1974
Invånare: 124 miljoner
Huvudstad: Kinshasa
Största fotbollslegendar: Katoko Etepé
Svenskkoppling: Roger Palmgren var förbundskapten 1999-2000
Det högst rankade landet i playoff och storfavorit. Gjorde ett bra kval, men hade Senegal i gruppen och kom då tvåa, två poäng efter de senare Afrikanska mästerskapen-vinnarna (oavsett vad CAF sagt i efterhand...) och tog sig sedan hit genom att gå bra i nästa fas. Förlorade i förlängningen mot Algeriet i åttondelsfinalen av Afrikanska mästerskapen i januari, och förlorade en kvalmatch mot Senegal i september. Annars har laget inte förlorat sen 2024.
Så medan det råder osäkert läge i flera av ovannämnda lag med tveksam form ser det stabilt ut här. Fransosen Sebastian Desabre har varit förbundskapten i fyra år nu. Har en mycket stabil backlinje ledd av kapten och Lille-spelaren Chancel Mbemba, med Axel Tuanzabe, Aaron Wan-Bissaka och Arthur Masuaku runt sig. Cedric Bakambu och Yoanne Wissa står för målen där framme.
Deltog i VM 1974 när landet fortfarande hette Zaire. Blev då det första afrikanska land söder om Sahara att vara med i VM. Man förlorade alla tre gruppspelsmatcher, där 9-0 mot Jugoslavien var ett riktigt bottennapp. Mest ihågkommet blev dock ögonblicket i matchen mot Brasilien när Mwepu Ilunga plötsligt lämnade frisparksmuren och sprang fram och sparkade bort bollen och fick gult kort. Många västerländska kommentatorer och tyckare tog det som ett tecken hur bångstyrig afrikansk fotboll var, att de inte ens kunde reglerna. Ilunga själv förklarade efteråt att han förstås kände till reglerna, men hade hoppats att domaren skulle ge honom rött kort – han ville bli utvisad som en protest mot att förbundet inte gett spelarna sin ersättning.
Jamaica
Förbund: CONCACAF (Nordamerika)
FIFA-rankning: 70
VM-historik: VM 1998, ut i gruppspelet
Största merit: Tvåa i Gold Cup 2015 och 2017
Invånare: 2,8 miljoner
Huvudstad: Kingston
Största fotbollslegendar: Deon Burton
Svenskkoppling: Fd Helsingborgs IF-målsprutan Luton Shelton är landets bäste målskytt någonsin med 35 mål på 75 landskamper. Vila i frid.
Reggae Boyz har chansen att ta sig till VM för andra gången någonsin. Med Deon Burton, Robbie Earle, Paul Hall och flera Premier League och Division 1-spelare nådde man VM 1998 där det blev respass i gruppspelet. En tuff grupp mot Kroatien och Argentina, men man tog åtminstone en seger mot Japan.
Nu som då är truppen huvudsakligen baserad i England, och det finns spets i Leon Bailey, landets bästa fotbollsspelare någonsin. Därtill gedigen Premier League-kapacitet i exempelvis Brentford-backen Ethan Pinnock och gott om rutinerade Championship-spelare ser det rätt stabilt ut.
Irak
Förbund: AFC (Asien)
FIFA-rankning: 58
VM-historik: VM 1986, ut i gruppspelet
Största merit: Guld i Asiatiska mästerskapen 2007
Invånare: 46 miljoner
Huvudstad: Baghdad
Största fotbollslegendar: Hussein Saeed
Svenskkoppling: Amir Al-Ammari, Hussein Ali, Kevin Yakob, Aimar Sher, Peter Gwargis
40 år efter att man förlorade alla tre gruppspelsmatcher i Mexiko har man nu chansen att på samma mark ta sig till VM igen. Amir Al-Ammari blev stor hjälte i höstas med det avgörande målet på straff mot Förenade Arabemiraten – i 17:e stopptidsminuten! Förbundskapten Graham Arnold ledde senast sitt Australien till åttondelsfinal i VM 2022, landets bästa prestation någonsin.
Flera svenskar återfinns i truppen där inte minst Cracovia-spelaren Amir Al-Ammari har en framträdande roll. Utöver dem finns även trixige mittfältaren Zidane Iqbal, tidigare talang i Manchester Uniteds akademi, numera i FC Utrecht.
Bolivia
Förbund: CONMEBOL (Sydamerika)
FIFA-rankning: 76
VM-historik: Tre VM (1930, 1950, 1994), utslagna i gruppspelet samtliga gånger
Största merit: Copa America-guld 1963
Invånare: 11,3 miljoner
Huvudstad: Sucre
Största fotbollslegendar: Marcelo Moreno
Svenskkoppling: Martin Smedberg-Dalence
I det fotbollstokiga Sydamerika glöms anonyma Bolivia ofta bort. Mest omtalade är de för sin högt belägna nationalarena, som gjort Bolivia erkänt svåra att besegra för gästande lag. Den gamla nationalarenan Estadio Hernando Siles ligger 3637 meter över havet, en av världens högst belägna fotbollsarenor. Sen 2024 spelar man på Estadio Municipal de El Alto – som ligger hela 4150 meter över havet. Motståndare som ej är vana vid hög höjd påverkas ofta märkbart. Trots det har Bolivia haft svårt att göra väsen av sig i det tuffa sydamerikanska kvalet genom åren, med bara tre VM-deltaganden någonsin.
Denna gång slutade man sjua av tio lag, långt efter topp 6 som gick direkt till VM, men det utökade formatet gjorde av Bolivia knep den här playoffplatsen strax före Venezuela. Kanske mycket på grund av att Chile gjorde fiasko. Laget är inte namnkunnigt, men samspelt. De flesta spelar hemma i den bolivianska ligan och många är lagkamrater till vardags i Bolívar eller Always Ready.
