Schalke

Athletic drog nog det kortaste strået i lottningen av kvartfinalsmotståndare. Schalke 04, laget från Gelsenkirchen, ligger för närvarande på tredje plats i Bundesliga och tycks gå mot att kvalificera sig till spel i Champions League nästa säsong. I Europa League har Schalke 04 slagit ut HJK, Steaua Bukarest, Haifa, AEK Larnaca, Viktoria Plzen och Twente.

Schalke 04 gör nästan flest mål i hela Bunesliga, hela 2,2 per match. Laget är fyllt av offensiv kraft med profiler som Raúl och Klaas-Jan Huntelaar. Den sistnämnde gjorde hattrick i returmatchen mot AZ Twente och leder därmed skytteligan i Europa League hittills denna säsong med totalt nio mål. Tyskarnas offensiva kraft är också något som Athletics tränare Marcelo Bielsa inför matchen beskrivit som något som måste ”annuleras”.

Schalke har fyra raka vinster i ryggen och har alltså ganska god form just nu. Tränaren Huub Stevens har sagt att man respekterar sin motståndare, men inte känner någon rädsla för matchen. Målvakten Timo Hildebrand har förklarat att Athletics insats mot Manchester United imponerar, men att Schalke har god form just nu. En av nycklarna för ett avancemang anser målvakten vara huruvida lagets mittbackar Joel Matip och Kyriakos Papadopoulos klarar av duellen mot Fernando Llorente.

Athletic

Laget från Bilbao kommer däremot till Gelsenkirchen med bara en seger på de fem senaste matcherna. Athletic är inne i en riktig formsvacka, lik den som inledde säsongen. Medierna har spekulerat mycket kring om det är nu som Bielsa får betala priset för att ha matchat alldeles för få spelare alldeles för hårt. Oftast lyfts 3000 matchminuter per säsong fram som ett riktmärke som belastar en spelare, fysiskt och mentalt, lagom mycket. Under Bielsa har flera av nyckelspelarna redan börjat närma sig 4000 matchminuter och det är åtminstone två månader kvar av säsongen.

Bielsa kräver mycket av sig själv också. Enligt mediauppgifter ska han ha sett 42 av Schalkes matcher på video sedan lottningen för mindre än två veckor sedan. Räkna med att laget kommer att vara väl förbereda rent taktiskt. Det är ytterst sällan Bielsa missar i sin matchcoachning. Det enda egentliga misstag som varit uppenbara på senare tid var de försvarsproblem som uppstod i andra halvlek mot Valencia. Bielsa gjorde då flera förändringar i backlinjen i halvtid, vilket han efter matchen menade störde lagets defensiva stabilitet. (Vi som tittade ville också lägga lite skuld på den i halvtid inbytte Mikel San José som var rent usel, men Bielsa var efter matchen noga att lägga ansvaret på sitt eget taktiska agerande. Återigen, och som alltid, ytterst ödmjukt.)

Som om formsvackan inte är nog har laget dessutom en bortamatch mot Barcelona som börjar ungefär 47 timmar efter att matchen mot Schalke 04 blåses av. Laget reser direkt från Tyskland till Katalonien. Att RFEF tagit så lite hänsyn till Athletics cupspel i Europa, men desto större till Barcelona, är ännu en fråga som debatterats flitigt i baskiska medier. Det är extremt sällan som ett lag tvingas till match med mindre än två dygns vila och bryter klart mot den outtalade regeln som RFEF allra oftast följer.

Bielsa har tagit med sig samtliga friska spelare på denna lilla turné, vilket även inkluderar ungtupparna Jonás Ramalho (försvarare) samt Álvaro Peña (mittfältare). Den förstnämnde är bofast i U19-landslaget, har redan debuterat i A-laget och spås en lysande framtid. Den sistnämnde har tränat kontinuerligt med A-laget i ett par veckor, har under säsongen varit en av B-lagets bästa spelare och beskrivs som en passningssäker och offensiv spelartyp.

Truppen i övrigt består av Iraizoz, Toquero, Aurtenetxe, Amorebieta, San José, Iturraspe, Llorente, De Marcos, Gabilondo, Koikili, Raúl, Susaeta, Iraola, Iñigo Pérez, Muniain, Ander Herrera, Ekiza, Javi Martínez och Ibai. Notera att Fernando Llorente och Ander Herrera är tveksamma till spel på grund av efterhängsna skador och det är hälsotillståndet de sista timmarna innan match som kommer att vara avgörande, vilket varit mer regel än undantag på senare tid. Därför är det oklart hur Bielsa kommer att disponera sina stjärnspelare sett över de två stundande matcherna. Jag tror att frågan om vilken av tävlingarna, Europa League eller ligaspelet, som Bielsa prioriterar kommer att få ett svar denna vecka.

Jämfört med bortamatchen i Manchester kommer Athletic att få ett betydligt mindre stöd i Gelsenkirchen. Bara ungefär 2000 baskiska supportar väntas till matchen, vilket i och för sig kan förklaras av att bortasupportarna bara tilldelats de vanliga 5% av biljetterna. Förhoppningsvis kan dock både publik och spelare återskapa så mycket av stämningen som möjligt från förra omgången. Det magiska Europaäventyret fortsätter och Athletic har chans på sin första titel på nästan 30 år.

Avslutningsvis kan ett besök på Svenskafans formidabla Schalke 04-sida rekommenderas, där en införrapport säkerligen kommer upp inom kort.  

Källor: canalathletic.com, marca.com, mundoDeportivo.com, uefa.com