På söndag kväll sparkar ett klassikermöte i gång på San Mamés i Bilbao. Athletic Club tar emot Real Sociedad i el derbi vasco – det baskiska derbyt. Det är en historiskt jämn match: Athletic har vunnit 71 av de 179 mötena, medan La Real segrat 61 gånger. Men det är inte bara ett jämnt rivalmöte som står i fokus denna helg.
En snabb statuskoll först: Real Sociedad har vänt upp och ner på sin formkurva. Man vann bara en av de nio inledande ligamatcherna, men har nu endast förlorat tre matcher sedan början av oktober och sedan jul har man klättrat snabbt i ligatabellen: från plats 16 till 8, vilket inkluderar en hemmavinst mot Barça. Truppen väntas också förstärkas ytterligare under vinterfönstret, genom brasilianaren Wesley.
Kris i Athletic?
På andra sidan står Athletic Club som bara är placerade tre poäng ovanför den sista nedflyttningsplatsen efter 21 spelade omgångar av La Liga-säsongen. Bara fyra lag har gjort färre mål än Ernesto Valverdes mannar, varav ett av dem är jumbon Real Oviedo. Med en nuvarande position på 13:e plats i ligatabellen ser läget kanske inte akut ut för Athletic, men man har inte vunnit i La Liga sedan 6 december och återkommande skadeproblem på nyckelspelare har ryckt sönder säsongen.
När transferfönstret stängde i september hade Athletic inte bara gjort en värvning av hög status genom hemvändande landslagsmannen Aymeric Laporte, utan även en prestigeförlängning när man säkrade fixstjärnan Nico Williams på ett kontrakt till 2035 (!), trots bestående rykten om en flytt till FC Barcelona. Men Williams har kämpat med skadeproblem hela säsongen och har bara startat 13 matcher i ligaspelet. Hans bror Iñaki var inblandad i 14 mål för klubben förra säsongen men har bara startat 10 matcher i år – lika många som Laporte. Tidigare i veckan klev även Oihan Sancet, 15 ligamål i fjol, av skadad i Champions League.
Athletic är det enda laget utanför jättarna Barcelona och Real Madrid som aldrig spelat en säsong utanför La Liga sedan serien startade 1929. Men med en formkurva som pekar nedåt och återkommande skadeproblem är Athletic i riskzonen för att dras med i nedflyttningsstriden och bryta den start 97-åriga sviten – framför allt om man förlorar hemmaderbyt mot La Real.
