Inför Ryssland – Slovakien: Rysk favoritseger eller slovakisk skräll?

Under söndagen spelas finalen i VM 2012. Obesegrade Ryssland står i den ena ringhörnan. Mitt emot står Slovakien, som har skrällt sig hela vägen till final. Det är lågoddsaren mot högoddsaren, favoriten mot underdogen och stormakten mot en nation på nedgång.
 
Det är ett lag som har gått obesegrade genom hela VM-turneringen – nämligen Ryssland. Zinetula Bilyaletdinov förde sitt manskap till seger i alla sju matcher i gruppspelet, där framför allt 7-3-segern mot Tre Kronor var ett styrkebesked. I kvartsfinalen skickade man sedan hem Norge efter 5-2 och i semifinalen körde man över värdnationen Finland med 6-2.
 
Man har ett lagbygge sprängfullt av stjärnor – från NHL såväl som KHL. I spetsen står givetvis Evgeni Malkin, Pavel Datsyuk, Alexander Ovechkin, Alexander Semin och Semyon Varlamov – uppbackade av lagkaptenen och försvarsesset Ilya Nikulin, Alexander Popov, Alexander Perezhogin, Sergei Shirokov, Yevgeni Medvedev, Yevgeni Kuznetsov och Nikolay Zherdev.
 
Lagets bärande spelare har hela tiden varit Malkin, även om han inte alltid har dominerat så stort som man hade förväntat sig. När det har hettat till har dock centern klivit fram – och i semifinalen stod han till exempel för tre mål. Tillsammans med Popov och Perezhogin har han bildat en effektiv kedja, och med Ovechkin, Datsyuk och Semin i andrakedjan finns det matchvinnare så det räcker och blir över.
 
Mellan stolparna har Varlamov övertygat stort efter en något tveksam inledning på turneringen, och framför sig har han haft VM:s klart bästa försvarare – nämligen Ilya Nikulin.
 
I finalen ställs Nikulin & Co alltså mot Slovakien – ett Slovakien som i princip har skrällt sig hela vägen till VM-final. Redan när man gick in i turneringen hade man kniven mot strupen. Ett direktavancemang till OS 2014 var på väg att glida ur de slovakiska händerna, och det krävdes ett starkt VM av en på pappret svag trupp för att slippa kvala till OS.
 
Det fanns mängder av frågetecken kring Slovakien. Skulle Jan Laco hålla i mål? Var backbesättningen tillräckligt stabil bakom lagkaptenen Zdeno Chara? Har Miroslav Satan något kvar att ge på toppnivå? Är Tomas Kopecky, Milan Bartovic och Branko Radivojevic tillräckligt bra för att leda offensiven? Skulle ett Slovakien som har förvånansvärt svårt att få fram nya, unga stjärnor kunna leva på sina veteraner ytterligare ett VM?
 
Alla frågetecken som cirkulerade kring det slovakiska laget inför VM har numera rätats ut till gigantiska utropstecken.  Laco har övertygat stort mellan stolparna. Chara har burit fram hela backbesättningen till stordåd. Satan spelar som under sin prime. Kopecky, Bartovic och Radivojevic smäller in det ena målet efter det andra, och lagets veteraner har burit fram laget till VM-final.
 
Slovakien fick också en viktig förstärkning efter två matcher, ty då anslöt Michal Handzus. Efter en något tveksam säsong i San José, som dessutom avslutades med skadeproblem, var Handzus ytterligare ett frågetecken – men återigen var det ett frågetecken som rätades ut till ett utropstecken. På sju matcher har han gjort sju poäng och varit en viktig injektion i spelets samtliga aspekter.
 
Gruppspelet gick inte alltid helt smärtfritt för Slovakien, men det blev till slut fem segrar på de sju matcherna och en fjärdeplats. I kvartsfinalen ställdes man därmed mot mäktiga Kanada, och lyckades halvt bragdartat ta sig till semifinal. Där väntade Tre Kronors banemän Tjeckien i ett hett rivalmöte – och efter att Miroslav Satan klivit fram med två mål tog man sig till sin första VM-final sedan 2002. Då blev det guld, och efter några tunga år – bland annat med fyra raka VM-turneringar utan slutspel – spelar man alltså återigen final.
 
Blir det en rysk favoritseger i finalen eller lyckas Slovakien skrälla sig hela vägen till ett VM-guld?
 
Ryssland – Slovakien
Söndag 19:30
TV: TV4