League One: Guiden Inför Säsongen 2024/25 - Övre Halvan

Den tredje delen av guiden inför säsongen av League One 2024/25, innehållande de sex förväntade lagen för den övre halvan av tabellen.

Bristol Rovers

Smeknamn: The Pirates, The Gas
Grundad: 1883
Arena: Memorial Stadium (9,832)
Manager: Matt Taylor (2023)
Placering förra säsongen: 15

The Gas, eller The Pirates, har inte riktigt motsvarat sina egna uttalade förväntningar under de senaste två säsongerna, sedan återkomsten till divisionen. Med det sagt har det inte heller gått dåligt utan man har landat två trygga mittenplaceringar, den förra två placeringar bättre än den andra. När inte resultaten har motsvarat förväntningarna så har offer skördats. Kontroversiella Joey Barton fick lämna mitt under föregående säsong och processtränaren Matt Taylor hämtades in i hans ställe, som själv nyligen hade fått kicken av Rotherham. Denna förändring fick dock inte heller laget att lyfta nämnvärt i någon tabell, och på grund av den redan höga kravbilden satte det tidigt även Taylor i en ifrågasatt sits.

Men, det tåls att upprepas att Taylor är en processtränare. Med förtroende och tid byggde han upp det är ett stabilt League One-lag i Exeter City idag. Nu har han fått en sommar på sig att någorlunda forma spelartruppen efter egna ritningar och göra sig av med den dödvikt som han under förra säsongen till stora delar ärvde. Således bör ändå tron på Taylor vara högre än vad den kanske är i ingången av den här säsongen.

Samtidigt ska det inte förnekas att förlusterna av nyckelspelare Aaron Collins (Bolton) och Anthony Evans (Huddersfield), med ett halvårsintervall mellan, påverkar Rovers in på skinnet. Vid dags datum kanske inte ersättarna lyser lika starkt, men man har gjort ett par värvningar som verkligen kan bli något. Mittfältaren Isaac Hutchinson (Walsall) är hyperintressant, Joel Senior (Morecambe) går under radarn, och forwarden Promise Omochere (Fleetwood) har alla förutsättningar för att börja flyga på den här nivån. Ja, Bristol Rovers är fortsatt ett lag som utstrålar potential och för att den ska kunna blomstra efterfrågas tid och tålamod. Räknas de ingredienserna in ska Rovers kunna störa samtliga motståndare i divisionen.

Blackpool F.C.

Smeknamn: The Seasiders, The Tangerines
Grundad: 1887
Arena: Bloomfield Road (17,338)
Manager: Neil Critchley (2023)
Placering förra säsongen: 8

Blackpool blandade och gav när man var tillbaka i League One efter två säsonger i Englands andradivision. Hemmaformen på Bloomfield Road var det aldrig något fel på för kustlaget från Lancashire, men samma mening kan inte skrivas om lagets hantering av bortamatcher. Prestationerna på bortaplan var det som stjälpte möjligheten till spel i play-off - och i förlängningen ett snabbt återtåg till The Championship. Till det här resonemanget kan även lagets många poängtapp mot direkta bottenlag, och sedermera nedflyttade sådana, adderas.

Fjolårets resultat, som får anses vara någonstans i gränslandet mellan god- och underkända, gör Blackpool idag ganska svårbedömda. Neil Critchley var mannen som senast lyfte upp klubben ytterligare en nivå, men dennes sorti från Blackpool mellan 2022-23 gav upphov till starka känslor inom supporterskaran och det har gjort att denna 2.0 version av Critchley inte åtnjuter samma stöd som tidigare utifrån. Stubinen är alltså relativt kort i förhållande till om laget skulle få en dålig start på säsongen eller om resultaten inte rimmar med den kollektiva uppfattningen om vart Blackpool ska befinna sig i tabellen. En semi-varningens finger höjs kring det här och att Blackpool kan vara ett av de lag som - oundvikligen måste - råka ut för besvikelse den här säsongen.

Ovanstående eventuella skeenden står dock inte i vägen för faktumet att Blackpool även i denna upplaga har ett lag för den övre halvan av divisionen. Nyförvärven är kapabla och solida för den här nivån, där Lee Evans (Portsmouth) anländer med typ fyra uppflyttningar innanför västen och Jordan Rhodes kommer fortsätta att stånga in mål. Stor förhoppning sätts även till utvecklingen av flera intressanta unga spelare - däribland Rop Apter och Kylan Kouassi. Just den här delen brukar nämnda Critchley ha fingertoppskänsla kring, efter sina många år inom Liverpools ungdomsakademi.

Lincoln City

Smeknamn: The Imps
Grundad: 1884
Arena: Sincil Bank Stadium (10,780)
Manager: Michael Skubala (2023)
Placering förra säsongen: 7

Lincoln City är ett lag som bara fortsätter att imponera och överträffa förväntningar. Under förra säsongen hade man hugg om en play-off plats, men stannade till slut en placering och två poäng bakom Barnsley. Längs med denna framgång tog man dessutom ett vågat beslut i att entlediga Mark Kennedy som tränare och ersätta honom med helt oprövade Michael Skubala. Agerandet fick helt oanade positiva konsekvenser och Skubala lyfte Lincoln - mitt under säsongen - genom en fenomenal vårsäsong till en högre kompetensnivå än tidigare. Det är mästarklass i beslutfattandet utanför fotbollsplanen!

Så med Skubala på plats från start den här säsongen är det ingenting som talar för att ett välmående Lincoln ska upphöra att vara en obehaglig överraskning. Det som egentligen talar emot en progression i tabellplacering och att nå hela vägen till ett play-off är att toppstriden förväntas innehålla fler slagkraftiga lag i den här upplagan, och kanske är Lincoln ett lag som då får stå tillbaka något.

Annars har man fortsatt att bygga spelartruppen efter sin egen tro och förmåga under sommaren. Några tunga tapp i målvakt Lukas Jensen (Millwall), flexibla Lasse Sörensen (Huddersfield) och offensiva Daniel Mandroiu (Klubb ej klar). Det här har man ersatt med och investerat i eftertänksamhet, pålitlighet och utvecklingspotential. Nyförvärven av Dom Jefferies (Gillingham), Tom Bayliss (Shrewsbury) och Rob Street (Cheltenham) får symbolisera vart och ett av de beskrivande orden. Att nyförvärvet Street kompletteras av redan befintliga målgöraren - med det passande namnet - Ben House kittlar mer än av enbart sportsliga anledningar. Sedan är det bara att vänta och se vilken spelare som härnäst slår igenom i Lincolntröjan. På förhand känns det som att någon av den irländska trion Sean Roughan, Dylan Duffy eller Jack Moylan står bra till.

Peterborough United

Smeknamn: The Posh
Grundad: 1934
Arena: London Road Stadium (15,314)
Manager: Darren Ferguson (2023)
Placering förra säsongen: 4

Inte var väl någon förvånad över att Peterborough United på nytt levererade en mer än stabil säsong och parkerade ännu en gång på en play-off plats vid förgående säsongsslut. Ännu en gång räckte man inte till hela vägen in i mål och den här gången tog säsongen slut i ett dubbelmöte mot Oxford United, som senare också kom att vinna play-off finalen. Ur objektiva ögon sett fanns det stunder där Posh uppträdde som divisionens spelmässigt främsta lag.

Och som lite av divisionens konstant vad gäller återkommande topplaceringar och intressanta projekt så är klubbens målsättning alltjämt att minst nå play-off spel. Manager Darren Ferguson, som är inne på sin fjärde sejour i klubben, vet precis vad han gör och levererar bevisligen alltid resultat - i alla fall i League One. Han ror, med högt förtroende, den skuta som - även denna säsong - har lägst snittålder av samtliga lag i divisionen (22,5) och det har skapat realiteten kring att London Road Stadium är ett erkänt bra skyltfönster. Sedan förra säsongen har Ronnie Edwards (Southampton), Harrison Burrows (Sheffield Utd) och Ephron Mason-Clark skeppats till högre nivåer.

Förlusterna av de betydande spelarna från de två senaste säsongerna, som nämns ovan, gör att Peterborough har stått för ännu en ombyggnad tillsammans med Ferguson. I det här sammanhanget så måste det också beröras att även mittback Josh Knight (Hannover 96) och målspottaren Jonson Clarke-Harris (Rotherham) har lämnat. In har flertalet intressanta ersättare hämtats, till exempel Rio Adebisi (Crewe) och Abraham Odoh (Harrogate), och kvar för vidareutveckling finns Malik Mothersille och Kwame Poku. Det finns ingen oro kring att Posh inte kommer att leverera den här säsongen men ett mellanår med Peterborough mått mätt, på grund av spelarrotationen, vore samtidigt logiskt. Svensk representation i Oscar Wallin, nyförvärv från Degerfors.

Wrexham AFC

Smeknamn: The Red Dragons
Grundad: 1864
Arena: Racecourse Ground (12,600)
Manager: Phil Parkinson (2021)
Placering förra säsongen: 2 (League Two)

Aldrig förr har man i League One välkomnat den här typen av nykomlingar från League Two, redan så här välbyggda, med den här typen av ekonomiska muskler och med den här externa svansföringen. I det mesta av det här resonemanget kan även nykomlingen Stockport inkluderas, men i det sistnämnda gällande svansföringen får Wrexham stå för sig själv. För, javisst, det krävdes bara en säsong i fjärdedivisionen innan pop-laget från Wales tog ytterligare ett steg uppåt i EFL-seriepyramiden - endast besegrade av nämnda Stockport placeringsmässigt.

Så för första gången sedan säsongen 2004/05 ska Wrexham som klubb beträda tredjedivisionen och det som det mest exponerade EFL-laget någonsin, tack vare ägare- och kändisduon från Hollywood; Rob McElhenney och Ryan Reynolds. Det här är givetvis en sensation i sig, och vågen som den för med sig kan Wrexham som lag surfa långt på även i det här sammanhanget. Att Wrexham omedelbart kliver upp på den övre halvan av League One-tabellen är nog något som alla räknar med, och extraordinära förutsättningarna kan inte underskattas som kraft bakom det här.

Men om man på något sätt tar för givet att framgångarna ska fortsätta ostört och planlagt så får man nog ompröva den tankegången. Manager Phil Parkinson, som har en lång bekantskap med divisionen sedan tidigare, kommer att behöva utöka sin repertoar. Tillvägagångssättet som hittills varit vägvinnande för Wrexham, att bara köra över motståndarna med en rak fotboll, kommer att i flera omgångar stöta på patrull i den här divisionen. Frågetecken riktas också mot att haussade nyckelspelare som Elliot Lee och Paul Mullin inte har levererat nämnvärt på den här nivån förut. Å andra sidan har klubben och spelartruppen förberetts för det här scenariot i ett tidigt stadie. Wrexham värvade spelare av League One-kaliber redan under tiden i National Leauge, och det har inte kommit av sig den här sommaren när spelare som Dan Scarr (Plymouth) och George Dobson (Charlton) har anslutit. Under fjolåret tillkom likaså över 200 Premier League-matcher i James McClean och Steven Fletcher. Det är väl bara en tidsfråga innan Wrexham befinner sig i en uppflyttningsstrid även i tredjedivisionen, men TV-serien - “Welcome to Wrexham” - ska definitivt inte utesluta att det kan bli mer än en säsong med League One-content.

Barnsley F.C.

Smeknamn: The Tykes, The Reds
Grundad: 1887
Arena: Oakwell (23,287)
Manager: Darrell Clarke (2024)
Placering förra säsongen: 6

The Tykes höll åter till i League Ones toppskikt under föregående säsong, när man knep den sista play-off platsen. Den här gången räckte det dock inte hela vägen fram till en final på Wembley utan säsongen tog slut i dubbelmötet med Bolton. Trots att det på pappret - med anledning av play-off platsen - ger sken av att ha varit en positiv säsong för Barnsley, så lämnade man den med något bitter eftersmak. Hemmaspelet utvecklade aldrig Oakwell till den hemmaborg vi är vana vid, många mål släpptes in och fotbollen benämndes stundtals som rent av “dålig” av supporterföljet. Detta gav konsekvenserna att manager Neill Collins sparkades redan innan säsongen var avklarad.

Denna oroliga avslutning har således medfört ett par förändringar inför kommande säsong. Som ny manager i South Yorkshire står Darrell Clarke. En erkänd EFL-manager som fått igång fungerande projekt på den när nivån tidigare (Bristol Rovers & Port Vale) och som sånär räddade kvar ett i grunden klappkasst Cheltenham under förra säsongen. Clarke är alltså en man som är van vid att överträffa förväntningar och därför blir det nu mycket intressant att se om han kan motsvara förväntningarna i ett förväntat övre-halvan lag.

Inom spelartruppen reagerar man över att spelare som Jordan Williams (Portsmouth), Herbie Kane (Huddersfield) och Devente Cole (West Bromwich) har försvunnit. Instinktivt väcker det farhågor, men vid närmare eftertanke känns det uppfriskande att tidigare nyckelspelare får flytta på sig för att nya ska träda fram. Lagets mittfält, med Luca Connell, Jon Russell, Adam Phillips och spelande-assisterande Conor Hourihane (Derby), är absolut toppklass i divisionen och ska kunna ta Barnsley högt upp i tabellen igen. Det efterfrågas dock ytterligare förstärkning till forwardspositionen, för Sam Cosgrave är inte duglig nog att bära den på sina egna axlar. Någon värvning till ser ut att behövas, sen så kanske vi kan snacka.

Tippning av League One säsongen 2024/25

1. ---
2. ---
3. ---
4. ---
5. ---
6. ---
7. Barnsley F.C.
8. Wrexham AFC
9. Peterborough United
10. Lincoln City
11. Blackpool F.C.
12. Bristol Rovers
13. Wigan Athletic
14. Leyton Orient F.C.
15. Wycombe Wanderers
16. Reading F.C.
17. Mansfield Town
18. Exeter City
19. Burton Albion
20. Northampton Town
21. Stevenage F.C.
22. Cambridge United
23. Shrewsbury Town
24. Crawley Town

Fortsättning följer!