Santiago Vernazza. Han slog igenom i Platense, vann åtskilliga guld med River Plate och blev en älskad ikon i italienska Palermo.
När den argentinske högeryttern anlände till den sicilianska staden Palermo, under slutet av 50-talet, var det långt ifrån någon övergång, som stod skrivet i sten, att det skulle komma att bli en succé. Faktum är att supportrarna till den italienska klubben inledningsvis var skeptiska till sitt nyförvärv. En skepsis som dock snart skulle övergå till beundran. Sanningen är nämligen den att Vernazza, med tiden, skulle komma att bli så pass älskad i Palermo att han utsågs till supportrarnas favoritspelare under 1900-talet.
Santiago Vernazza hade fötts i området La Boca, i Buenos Aires, men i tidig ålder flyttade familjen till området Nuñez. Tack vare en grannes kontakter hamnade den unge Vernazza i Platense där han kom att ta sig upp genom föreningens ungdomslag och hela vägen till A-laget. Som liten gick han ofta ner till stadens marknad för att hjälpa till att tjäna in pengar till familjens hushållskassa. Under den här perioden stärkte Vernazza också upp sina vadmuskler, vilket, enligt honom själv, bidrog till att han senare i karriären kunde skjuta sina kraftfulla avslut.
På Platenses träningsanläggningen gjorde sig Vernazza känd med sitt trixande, finter och en talang som få i den lilla föreningen tidigare hade bevittnat. 1947 kom den efterlängtade debuten i Primera Division. Motståndet stod inga mindre än storklubben River Plate för och de hade sannerligen ett slagkraftigt lag på den här tiden. Med sin högt erkända anfallskedja - La Máquina - vilken innehöll Muñoz, Pedernera, Labruna , Moreno och Loustau var detta en synnerligen tuff motståndare för Platense.
Vernazza visste att vid oavgjort resultat skulle han få tjäna 150 pesos - ungefär dubbelt så mycket som han tjänade i fabriken där han arbetade. Ifall laget däremot vann matchen blev prissumman 300 pesos. Detta var fortfarande de blomstrande åren, efter professionalismen intåg i landet, där spelarna i landets högsta division kunde tjäna en hacka på att spela fotboll.
Under årens lopp utmärkte sig Vernazza i Platense. Den lilla föreningen i Buenos Aires har alltid stått i skuggan av de stora drakarna i staden, men under slutet av 40-talet gjorde sig sannerligen föreningen ett namn för sig själva. Med Vernazza i anfallet och en otroligt duktig målvakt, i form av Julio Cozzi , tog sig Platense hela vägen till en andraplats i tabellen 1949. Laget hamnade på en delad andraplats med River Plate och efter en match, mellan de båda klubbarna, vann ”Los Millonarios” varpå Platense fick nöja sig med en tredjeplats. Till dagens datum är detta föreningens bästa placering i Primera Division någonsin.
Mycket tack vare Vernazzas insatser fick Platense ett annat anseende inom landets fotboll. Ytteranfallaren representerade klubben ända fram till 1951 och gjorde totalt femtiotvå mål på 108 matcher. Med andra ord gjorde Vernazza nästan ett mål i varannan match. Ett facit som såklart var enormt imponerande i en klubb som omnämndes som en liten sådan.
Till sist bestämde sig River Plate för att hosta upp 250,000 pesos, plus tre spelare, för Vernazzas underskrift. Hos storklubben fick anfallaren ännu mer utväxling på sin karriär. Omgärdad av klasspelare på varenda position renderade i att Vernazza snart tillhörde gräddhyllan inom landets fotboll. På den här tiden dominerade River Plate den inhemska fotbollen och föga förvånande återspeglade sig detta även i Vernazzas pokalskåp. Under fem år i storklubben lyckades anfallaren vinna fyra ligaguld. På 164 matcher blev det sjuttioen mål. Redan under sin första säsong med River Plate vann han dessutom skytteligan i Primera Division på tjugotvå gjorda mål.
Hans insatser på klubblagsnivå innebar såklart att chanserna med landslaget, förr eller senare, skulle dyka upp. På den här tiden var det nästan en garanti att om du gjorde det bra, i Boca Juniors eller River Plate, skulle du också bli uttagen i det argentinska landslaget. 1955 var Vernazza med om att vinna Copa América i Chile. Argentina vann den avgörande matchen, mot värdnationen, med 1-0 efter att Independientes Rodolfo Micheli gjort matchens enda mål.
Det började bli mer och mer uppenbart att Vernazza var redo för större utmaningar än bara den argentinska ligan. Med tanke på att hans familj hade sina rötter i Italien, föll det sig nästan helt naturligt att valet skulle falla på just det här landet. Tjugoåtta år gammal bestämde sig Vernazza för att göra resan över Atlanten och bli utlandsproffs i Italien. Under de nästkommande sju åren skulle han komma att spela i det sydeuropeiska landet och den första anhalten blev Palermo på Sicilien.
Efter att ha spelat fyra år i den rosa föreningen kom Vernazza att bli något av en klubbikon. Han blev omåttligt populär bland klubbens supportrar, öste in mål i såväl Serie A - som Serie B - och är än idag Palermos tredje bästa målgörare någonsin med femtiotre fullträffar på 115 matcher. Endast slagen av italienarna Carlos Radice (64) och Fabrizio Miccoli (95).
Under säsongen 1958-59, i Serie B, vann Vernazza dessutom skytteligan med sitt Palermo samtidigt som klubben nådde uppflyttning tillbaka till Serie A. Faktum är att detta var första gången som en utländsk spelare hade vunnit skytteligan i Italiens nästa högsta division. En bedrift som annars stack ut lite extra kom i ett möte med Como. Palermo låg under med 1-0 och det återstod endast sju minuter kvar på matchklockan. Då slog plötsligt Vernazza till med ett hattrick och Palermo vann med 3-1.
"Än idag vet jag fortfarande inte hur det hela gick till. På de här fåtal minuterna gjorde jag ett hattrick och det var verkligen något alldeles makalöst. Min fru hade redan hunnit lämna arenan. Dels för att hon var gravid, dels för att vi låg under med 1-0. Men vi vände, som sagt, och vann matchen."
Hans insatser i Palermo tog Vernazza till storklubben Milan och även fast sejouren blev kort - innehöll den ändå ett antal glädjestunder. På tjugonio matcher gjorde anfallaren fjorton mål. Vernazzas sista klubb i Italien blev Vicenza där han avslutade med två säsonger, runt trettio spelade matcher och tre gjorda mål.
Vid en ålder av 35 år valde slutligen Santiago Vernazza att lägga skorna på hyllan. Sammanlagt gjorde han nästan 200 mål på lite över 440 matcher. Ett otroligt imponerande facit som placerar honom högt inom den argentinska fotbollshistorien.
Även om Vernazza fick en hel del hyllningar, på ålderns höst, finns det förvånansvärt lite återberättat om den här briljanta spelaren som besatt ett otroligt kraftfullt avslut. Av sin forne lagkamrat i River Plate, Ángel Labruna, kallades han för "Comefierro", vilket indikerade på att Vernazza käkade järn och att detta var förklaringen till hans stenhårda avslut. Det finns historier kring att han ska ha skjutit sönder ett antal målnät genom åren.
Efter spelarkarriär tränade han faktiskt Palermo under en kort period och ägnade sig också åt utveckling av ungdomsspelare i den italienska klubben. Snart var Vernazza emellertid tillbaka i Argentina igen och startade ett väldigt lukrativt transportföretag. På ålderns höst, 2009, blev han inbjuden av Palermo och deras f.d. mångåriga president Maurizio Zamparini. Klubben uppmärksammade Vernazza i samband med en hemmamatch och det var en rörd argentinare som pratade inför de upprymda Palermo-supportrarna.
"Fotboll är livet för mig. Jag återvänder till Palermo vart tionde år ungefär. Detta eftersom jag minns den här staden - och den här klubben med extremt mycket kärlek. Jag vet inte hur länge till jag kommer att göra de här besöken, men så länge jag orkar kommer jag att resa hit, eftersom jag fullkomligt älskar Palermo."
