Alla svenska lag är utslagna ur Europaspelet. Men finska KuPS har tagit sig vidare till sextondelsfinal i Conference League. Vi tog ett snack med William Hiekkanen som skriver på Liverpool-redaktionen på SvenskaFans och poddar om finsk fotboll i Fotbollsbröderna, om KuPS framgång.
KuPS är vidare till sextondelsfinal i Conference League. Hur stort är det här för finsk fotboll?
– Detta är bland det största som någonsin hänt finsk klubblagsfotboll. Att för det första ta sig in i en europeisk turnering är något finska lag inte är bortskämda med. Sedan europeiska turneringarna gjordes om med fler lag i Europa League och Conference League har ju en massa lag från olika mindre fotbollsnationer tagit chansen, men från Finland var det fram till nu endast HJK som varit med några gånger. KuPS är det första finska laget som tagit sig vidare till slutspel i en europeisk turnering under nuvarande upplägg. HJK var förvisso med i Champions Leagues gruppspel 1998, men historiskt sett är många överens om att det endast är FC Kuusysis Europacupkvartsfinal 1986 som kan mäta sig med KuPS bedrift denna säsong.
1 seger, 4 oavgjorda, 1 förlust i ligafasen räckte för att KuPS skulle ta sig vidare. Låter som ett svårslaget lag?
– Man hade inget att förlora och tog en match i taget under en fullspäckad höst där man samtidigt slogs om den finska ligatiteln. Snacket om att behöva välja och prioritera det ena före det andra verkar mest ha kommit utifrån. Jag blev mellan varven rätt förvånad över hur starka elvor man ställde på benen vecka ut och in, men till slut stod man med ligabucklan i händerna och kunde i de sista omgångarna enbart koncentrera sig på Europa. Jättehäftig fotbollsunderhållning stod man inte alltid för och de sju poängen man tog innebar trots allt endast avancemang på målskillnad, men de många oavgjorda matcherna innebar i slutändan fler vunna poäng snarare än förlorade poäng
Segern kom hemma mot Slovan Bratislava, hur var den matchen?
– Detta var KuPS absolut bästa match i turneringen. Man vågade spela sitt eget spel och fick ut mer än man hade förväntat sig. Slovan spelade Champions League förra säsongen och har ett betydligt starkare lag, så det var faktiskt rätt överraskande att de blev så tagna på sängen av KuPS insats. Man kom till många avslut och två av målen i 3-1 segern var riktiga smällkarameller.
Avancemanget säkrades med 2-2 borta mot Crystal Palace i sista omgången. Hur upplevdes den matchen i Finland?
– Få hade på förhand räknat med att matchen skulle betyda något rent sportsligt och de flesta supportrar såg nog detta som en skön och framförallt sällsynt bortaresa i London strax innan jul. När hoppet dock levde och Palace samtidigt roterade kraftigt så tog KuPS chansen och knep en slutspelsbiljett. Resultatet var självklart ett av de mest uppmärksammade någonsin av en finsk klubb, vi snackar ändå om FA-cupmästarna från världens största liga som motstånd.
Vad är KuPS för slags klubb?
– En klassisk klubb som i mångt och mycket varit flaggskeppet för de östra delarna av Finland. Man har blivit finska mästare åtta gånger (delad fjärdeplats i antal ligatitlar). På 1950-70 talet hade man en framgångsrik period, men sedan följde några tunga decennier som kulminerade med ett mörkt 90-tal med spel i lägre serier och ekonomiska problem. Det är egentligen främst på senare år man har återtagit sin status som ett topplag och tre gånger de senaste sex säsongerna har man brottat ner HJK från tronen.
Vilka spelare i laget borde man hålla koll på?
– Den stora grejen här är ju att halva laget och tränaren lämnat sedan avancemanget. Det är faktiskt andra året i rad som KuPS mästartränare lämnar, ifjol var det Jani Honkavaara som gick till Djurgården. Kvar finns dock ikonen, kaptenen och hemmasonen Petteri Pennanen, en spelare jag brukar benämna som finsk fotbolls Steven Gerrard tack vare ledaregenskaperna, skottet och åttan på ryggen. För er i Sverige kan man ju även nämna att Gustav Engvall nyligen skrivit på.
Hur långt kan KuPS gå tror du?
– Polska mästarna Lech Poznan är såklart storfavoriter. Med tanke på hur många spelare som försvunnit och att man samtidigt befinner sig i försäsong vore det nog ett under om KuPS tar sig vidare. Jag tror tyvärr det tar slut här, men har ändå svårt att se att det blir någon utklassning. Man spelar dessutom hemmamatchen i Tammerfors då deras egen arena inte uppfyller UEFA-kraven. Hade motståndet varit ett lag från exempelvis Portugal hade väderprognosen som visar -14 grader med nordlig vind på torsdag kväll säkerligen varit en fördel, men polackerna är ju rätt vana med kyla…
