Det blev en nervös historia när Polen tog sig an Albanien i playoff-semin mot VM 2026. När slutsignalen väl ljöd stod Polen som segrare men vägen dit var betydligt mer plågsam än vad många hade väntat sig.
Polen gick in i matchen som favorit men fick snabbt känna på den nerv som präglar kvalspel där. Albanien spelade utan respekt och tog ledningen, efter ett att Jan Bednarek missat en höjdboll, vilket tvingade Polen att jaga matchen inför en allt mer frustrerad publik.
Under hela matchen var det Albanien som var det vassare laget och med sina bollerövringar och kontringar var det bara tack vare de albanska spelarnas oskärpa framför mål och Grabaras heroism i målburen som Polen bara släppte in ett mål denna kväll.
Det dröjde innan lagets största profiler klev fram. Först var det lagkaptenen Robert Lewandowski som kvitterade genom en nick efter en hörna och återgav hoppet till de rödvita. Därefter avgjorde mittfältsmotorn Piotr Zieliński mål med ett skott från straffområdesgränsen och såg till att Polen kunde andas ut.
Resultatet 2–1 skickade visserligen Polen vidare, men insatsen lämnade en bitter eftersmak. Spelet hackade, tempot var stundtals lågt och laget såg sårbart ut när Albanien vågade trycka upp sina positioner. I polska medier talades det mer om lättnad än eufori.
Det var ännu ett exempel på ett Polen som visserligen har kvalitet och rutin men som ofta behöver pressen från ett hotande misslyckande för att få fram sitt bästa.
Mycket om kvällens snack kom också om att handla om att tränare Urban valde att starta med den stora talangen Oskar Pietuszewski från Porto på bänken. 17-åringen har imponerat i sitt klubblag med 3 mål och 3 assist på 9 matcher. Bland annat mot storlag som Benfica på bortaplan.
Istället valde Urban att spela första 45 minuterna med Sturm Graz Filip Rózga, något som senare ändrades i halvtid. Hypen runt Pietuszewski har dock nått så höga nivåer att media och åskådare kräver att tränare Urban startar med högeryttern bredvid Lewandowski på tisdag i Solna. Frågan är om det är rimligt att lägga allt för stort hopp om att det ska se bättre ut mot Sverige på en 17-årings axlar.
I och med vinsten mot Albanien går Polen till final i kvalspelet till VM 2026 och möter där… Sverige. Igen.
Sverige imponerade
Om Polens avancemang var dramatiskt och nervigt, var Sveriges desto mer övertygande. Sveriges herrlandslag i fotboll besegrade Ukrainas herrlandslag i fotboll med klara 3–1 och visade upp en effektivitet som har gjort intryck på det polska landslaget.
Matchens stora namn blev anfallaren Viktor Gyökeres, som stod för ett hattrick och personifierade ett svenskt lag i tydlig formtopp. Sverige spelade mer direkt än tidigare, pressade högt och utnyttjade sina chanser kliniskt.
Det var kanske inte den mest dominanta bollinnehavsfotbollen, men det var playoff-fotboll av hög klass. Polska tränare och spelare försöker lägga allt favoritskap på Sverige inför tisdagens match. Sverige har en formtopp, Sverige spelade bra, Sverige har Gyökeres, Sverige spelar på hemmaplan. Ungefär så låter det från spelare och ledare i det polska landslaget just nu. Men Sverige har också en sak till på sin sida: Historien. Inte sedan den 28 september 1930 har ett polsk landslag vunnit över Sverige på svensk mark, trots flera försök.
Vinsten i senaste kvalspelet till VM i Qatar 2022 satt långt inne för det polska landslaget. Det krävdes en straff och spel på hemmaplan för att vinna mot det som då blivit en av de svåraste motståndarna för Polen.
Inför tisdagen kommer Polen in i finalen med erfarenhet och individuell spets, men också med frågetecken kring form och spelidé. Polens försök att passa runt och dominera bollinnehavet har inte gett resultat och när klockan tickade och kniven började närma sig strupen blev det den mer pragmatiska fotbollen som blev räddningen till slut. Ska Polen gå in i matchen på tisdag med målet att äga mittfältet och passa runt bollen? Skulle det inte leda till samma problem som mot Albanien när Elanga får bollen och denna gång är det istället Gyökeres som väntar i straffområdet?
Det känns på förhand som ett jämnt möte där Sverige kanske kan lyckas dra fördel av hemmaplan. Samtidigt är detta inte Polens första kvalspel till ett mästerskap och är det en sak som Lewandowski och grabbarna är bra på så är det att dra ut en katt från hatten och på något sätt lyckas ta sig vidare från kvalen. Om det är någon som kan göra det så är det Lewandowski som vid förlust troligen har spelat sin sista VM-kvalmatch.
Under 2026 möts Polen och Sverige tre gånger. Den första matchen på tisdag är helt klart den viktigaste. Jag önskar att både lagen kunde vinna men då det inte är möjligt hoppas jag att båda lagen kan gå lämna matchen med hedern i behåll och känslan att framtiden är ljus.
