Marshallöarna är ett litet land som ligger långt ifrån det mesta. Landet består av fem större öar och över tusen mindre öar. Det ligger i Stilla havet, väster om internationella datumlinjen och norr om ekvatorn. Fem timmars flygresa från Hawaii som ligger en bra bit österut. Närmsta grannar är Mikronesien och Nauru. Australien ligger en ansenlig bit sydväst.
Det bor ungefär 42 000 invånare på Marshallöarna, ungefär som Kalmar. Till ytan är Marshallöarna jordens 189:e största land. Lika stort som Aruba och Påskön, 181 kvadratkilometer. Öland, Sveriges minsta landskap, är 1342 kvadratkilometer. Hälften av invånarna bor i huvudstaden Majuro.
Folk har bott på Marshallöarna sen tusentals år före vår tideräkning. Från mitten av 1800-talet började amerikanska missionärer ta sig till öarna, och senare annekterade det tyska kejsardömet landet. Japan tog makten över landet vid första världskriget. Under det andra ockuperade USA landet.
USA stannade kvar efter andra världskriget och använde Marshallöarna som plats för många kärnvapentest under kalla kriget.
Den amerikanska influensen märks inte minst på idrottskulturen på Marshallöarna, berättar Justin Walley, assisterande förbundskapten, för SvenskaFans:
– Historiskt sett så efter andra världskriget tillhörde Marshallöarna USA, självständigheten kom senare (1979, reds. anm.). Så de spelade främst amerikanska sporter på öarna. Även efter självständigheten ändrades inget på den fronten. Mer ett ställe där man spelade basket. En stor brist på faciliteter. De har aldrig haft fotbollsplaner där, förklarar Walley.
Justin Walley, till vänster, pratar med spelarna i omklädningsrummet.
Marshallöarna har varit unika som det enda landet i världen utan fotbollslandslag. Tills nu. Nu finns ett landslag – fortfarande utan medlemskap i FIFA eller något kontinentalt förbund – som i dagarna gör sina första landskamper någonsin. Mot Amerikanska Jungfruöarna och Turks- och Caicosöarna i Outriggers Challenge Cup. En turnering Marshallöarna själva arrangerar – i USA – för att visa omvärlden att de är seriösa med fotbollssatsningen.
Justin Walley förklarar mer om fotbollens ställning på Marshallöarna:
– Det har inte funnits någon fotbollskultur. Det har varit en blindfläck på världskartan för fotboll. Det finns andra stillahavsländer i liknande situationer där det spelas väldigt lite fotboll. Men när det gäller Marshallöarna har det aldrig riktigt funnits organiserad fotboll eller ett landslag, berättar Walley.
Marshallöarnas landslagsspelare i träning.
Marshallöarnas fotbollsförbund grundades 2020. Förbundspresident Shem Livai rekryterade engelsmannen Lloyd Owers, UEFA-licensierad tränare, som teknisk direktör och senare förbundskapten. Owers hade tidigare varit assisterande tränare Chelmsford City, Oxford Citys U23-lag och Kidlington.
Lloyd Owers kände Justin Walley som på det sättet blev indragen:
– Lloyd frågade mig om råd för jag har varit involverad i liknande projekt med Matabeleland för CONIFA:s VM-turnering. Så vi pratade och jag frågade om jag också kunde bli involverad. I slutet av 2022 och början av 2023 började vi planera för att utveckla allt. Från sociala medier till att få in pengar för att kunna resa till Marshallöarna för att dra igång fotbollsutveckling där, ta dit utrustning. Steg för steg, mot våra första matcher!
Träning för Marshallöarna i Arkansas.
Matabeleland ligger i västra Zimbabwe. CONIFA förenar landslag som står utanför FIFA, ofta från platser som saknar självständighet.
Var kommer spelarna ifrån, är de baserade på Marshallöarna eller är de spridda över världen?
– Det är en mix. Vi har spelare från huvudön Majuro, vi har spelare från Kwajalein en annan av öarna. Vi har ett marshallesiskt community i USA särskilt i Arkansas där vi kommer spela. Så vi har några USA-baserade spelare. Och så har vi spelare med marshallesiskt ursprung, några från Hawaii till exempel. Så det är en mix, och olika åldrar. Vi har några som är 15-17 år och några som är över 30.
Hur känns det att äntligen få spela sina första landskamper?
– Det är surrealistiskt. Det är något vi föreställt oss från början av projektet och jobbat mot. Många av oss har varit involverade i två och ett halvt år. Vi började verkligen från noll, från ett twitterkonto med noll följare, inga fotbollsspelare… så vi har kommit långt! Vi är väldigt exalterade, vi har tränat med killarna i ett par dagar nu och det känns väldigt reellt nu, de andra lagen har kommit hit nu. Vi är väldigt exalterade.
Marshallöarna gör sin historiska första landskamp någonsin natten mot fredag svensk tid då man möter Amerikanska Jungfruöarna.
Se hela vår intervju med Justin Walley, assisterande förbundskapten för Marshallöarna, i videospelaren ovan.
