Spanien-redaktören inför Betis och Athletic i Europa

Real Betis:

Hur är känslan inför dubbelmötet i kvartsfinalen?
– Känslan i Betis-lägret är gott och har nog inte varit så här gott på länge i laget. Betis fullständigt flyger fram i La Liga och har gått från en anonym mittenplacering till att, efter januari, hota om en Champions League-plats. Andalusierna har varit ett av ligans formstarkaste lag de senaste månaderna och särskilt sedan Antony anslöt till laget. Historiskt brukar dock de grönvita sällan leverera i Europa och under Manuel Pellegrinis ledning slutar det ofta med ganska tidiga uttåg. Denna gång är känslan lite annan. Betis mår väldigt bra.

Vad säger du om motståndet? 
– Med handen på hjärtat har jag väldigt dålig koll på Jagiellonia Bialystok. Jag kan notera, likt andra, att de slåss om titeln i polska ligan och att de slog ut Cercle Brügge i föregående runda. Jag har begränsad koll på deras lag men med mitt spanska öga noterar jag åtminstone tre spanjorer i laget: Adrián Diéguez, Miki Villar och Jesús Imaz. Den sistnämnda har gjort fjorton ligamål och tillsammans har de tre spanjorerna spelat sex La Liga-matcher så de är inga namnstarka spanska spelare. Känslan är att Betis inte bör ha några större bekymmer med polackerna.

Vad blir viktigt i veckans match för lagets del?
– För Betis del gäller det att hålla uppe det momentum man har i ligaspelet och föra vidare det in i Europa. När man slog ut Vitória Guimarães i föregående runda gjorde man det efter 2-2 hemma och 0-4 borta – två totalt skilda resultat. Nyckeln blir att frigöra Isco i sin fria roll och låta honom röra sig mellan linjerna. Isco är navet i Betis offensiv och utan honom är Betis ett helt annat lag. Han och Antony funkar förvånansvärt bra ihop och när de har en bra match är det få lag som kan stoppa dem. Det tillsammans med att Cédric Bakambu får hålla sig till boxen och göra sina mål. Pellegrini ska inte laborera för mycket utan bara låta spelarna göra sin grej nu när allting flyter på så bra för dem.

Hur går snacket bland supportrarna inför kvartsfinalen?
– Conference League och Europa League värderas på ett annat sätt i Spanien än i andra ligor. Att vinna en europeisk titel, oavsett om det är Champions League eller de mindre titlarna, är ett gott kvitto på en lyckad säsong. För Betis del är det viktigt att bryta Europaspöket och faktiskt gå långt i en turnering. Längre än till kvartsfinal har Betis aldrig gått, oavsett Europaturnering. Därför är det givetvis viktigt för dem att slå Jagiellonia denna gång. Trots det tror jag att många Betis-supportrar har ögonen på annat då Villarreal väntar hemma på Benito Villamarín bara dagar efter det första Conference League-mötet. En seger mot Villarreal gör att Betis på allvar slåss om femteplatsen i La Liga och därmed en Champions League-biljett. Det lär nog diskuteras en del, beroende på resultat, vad som skulle ha prioriterats här i april när vi summerar säsongen.

Avslutningsvis: hur går det i matchen?
– Eftersom Betis inleder hemma tror jag att man vinner och att man gör det relativt komfortabelt. Formkurvan pekar uppåt och man har visat sig vara svåra att slå. Jag tror Betis vinner med 2-0, alternativt 3-1.

Real Betis - Jagiellonia Bialystok, Conference League, avspark 21:00

*** *** *** 

Athletic Club

Hur är känslan inför dubbelmötet i kvartsfinalen?
– Athletic har haft en bra säsong i såväl den inhemska ligan och i Europa. Efter att ha slagit ut Roma i förra rundan råder optimism i Baskien om att gå hela vägen och där är Glasgow Rangers bara ett hinder på vägen. Athletic slutade på delad förstaplats i seriespelet av Europa League och har, till skillnad från vissa andra säsonger, ändå levererat på flera fronter. Känslan är att Ernesto Valverde hittat en balans i hur han ska rotera i laget och jag har svårt att se hur Rangers skulle kunna hota Athletic över 180 minuter. Man har varit ganska förskonade från skador och tappen av trotjänarna Iker Muniain och Raúl García var inte lika kännbara som många trodde på förhand. Rangers må ha slagit ut Fenerbahce sist men mot Athletic blir det nog för svårt.

Vad säger du om motståndet? 
– Den skotska ligan följer jag varken slaviskt eller sporadiskt så jag har nog inte sett någon match med Rangers den här säsongen, utöver highlights och när de slog Malmö FF i september. Rangers är en bit bakom Celtic i ligan men slog vad jag kan se sina rivaler bara häromveckan. Jag kan säkert ha missat någon när jag kikar på Rangers-trupp men den spansk koppling jag hittar är Ianis Hagi som gjorde en väldigt misslyckad sejour i Deportivo Alavés förra säsongen. Rumänens efternamn lovade mer än det kunde leverera om vi säger så. Det är en sak att möta Kilmarnock och St. Mirren och en annan att möta Athletic Club. Rangers får ses som underdogs här.

Vad blir viktigt i veckans match för lagets del?
– När Athletic Club har en bra dag är man ruggiga. Man har Europas kanske bästa defensiv och en av världens bästa målvakter. Till råga på allt har Oihan Sancet varit La Ligas bästa spanska spelare den här säsongen tillsammans med Lamine Yamal. Och då har jag inte ens nämnt bröderna Williams. För Athletics del gäller det att kunna hålla sina nyckelspelare friska och sedan köra på. Om man slår Villarreal dagarna innan bortamötet med Rangers är fjärdeplatsen mer eller mindre säkrad och då är det fokus på Europa League som gäller. Som vanligt när det handlar om Athletic gäller det att stänga ned ytorna, vända spelet snabbt och sedan förlita sig på Nico och Iñakis snabbhet och Sancets förmåga att finna sig rätt i straffområdet. Bakåt håller Unai Simón, Dani Vivian och gänget tätt.

Hur går snacket bland supportrarna inför kvartsfinalen?
– Europa League är en turnering som Athletic suktar efter att vinna. Två gånger tidigare har man varit i final men båda gångerna har det slutat med förlust. Något många ofta glömmer är att det här är första Europasejouren sedan 2017/18 för Athletic så eventuell Europarutin saknas i nuvarande trupp. Det går att säkra en Champions League-biljett via antingen ligan eller via Europa League. Athletic har goda chanser i båda fallen men en titel är alltid en titel. För Athletics fall skulle det i sådana fall bli andra titeln på två säsonger sedan man ju faktiskt vann Copa del Rey för första gången sedan 1984 förra säsongen. En klubb av Athletics dignitet ska inte behöva gå titellösa i 40 år. Nu har man läge att gå långt i Europa League och jag tror att supportrarna gärna kammar hem den här turneringen.

Avslutningsvis: hur går det i matchen?
– Eftersom Athletic börjar uppe i Glasgow tror jag att man kommer hålla ned gaspedalen något. Känslan är att Rangers kommer äga en del boll inledningsvis medan Athletic håller sina positioner. Därefter tar Athletic över spelet mer och mer. Centralt blir att klara sig från den första forceringen utan att släppa in mål. Om Athletic gör det så kommer de att vinna i Skottland. Jag gissar på 0-1 eller 1-2 till Athletic.


Rangers - Athletic Club, Europa League, avspark 21:00