Målvakter
Kristers Gudlevskis, 33 år, Bremerhaven
Elvis Merzlikins, 31 år, Columbus Blue Jackets
Arturs Silovs, 24 år, Pittsburgh Penguins
Skalar man bort den otroliga energi som Lettland brukar visa upp vid internationella turneringar så kommer laget att behöva förlita sig hårt på sina målvakter. För en trupp med en handfull NHL-spelare är det imponerande att två av dem vaktar buren. Arturs Silovs har länge pendlat mellan spel i AHL och NHL och kommer förmodligen vara andremålvakt, även om han har gjort fina prestationer för Lettland VM 2022 och VM 2023. Elvis Merzlikins tillhör Columbus och har den här säsongen, precis som Silovs, en räddningsprocent strax under 90.
Tydlig tredjemålvakt är Kristers Gudlevskis, även kallad “Guden” efter en kort sejour i Brynäs som säsongen därpå följdes upp med att ta MoDo från Hockeyallsvenskan till SHL. Sedan dess har han spelat i Bremerhaven, som också går under det lite häftigare namnet Fischtown Penguins. Målvaktssidan är Lettlands främsta lagdel och når en svag trea.
Betyg 3/5
Backar
Uvis Balinskis, Florida Panthers
Oskars Cibulskis, Herning
Ralfs Freibergs, Vitkovice
Janis Jaks, Karlovy Vary
Roberts Mamcics, Karlovy Vary
Kristaps Rubins, Plzen
Alberts Smits, Jukurit
Kristaps Zile, Bili Tygri Liberac
Googlar man på Kristaps Zile så dyker en blond muskelknutte upp, en boxare. Men nej, det är inte han som ska vara med och försvara mot de NHL-pumpade lagens attacker. Det ska däremot hans namne göra tillsammans med vad som är ett sammansvetsat gäng. Sju av åtta backar var nämligen med i VM 2023 när Lettland skrällde mot USA i bronsmatchen och tog nationens första medalj någonsin.
Den enda nya spelaren är en lovande 18-åring som gör sitt första framträdande på den stora internationella scenen. Albert Smits, som rankas högt inför den kommande NHL-draften, flyttade hemifrån – och utomlands – redan som 13-åring (!) och har fått sin hockeyfostran i Finland. Den här säsongen har han gjort 6+7 på 37 matcher i Jukurit och han gjorde fem poäng på lika många matcher som assisterande kapten i JVM.
Fysiken, sammanhållningen och entusiasmen finns bland backbesättningen. Det kan uppenbarligen räcka långt i vissa turneringar, men den här gången blir det tufft.
Betyg 2/5
Forwards
Oskars Batna, Lahti
Rudolfs Balcers, Zurich
Teddy Blueger, Vancouver Canucks
Rihards Bukarts, HC Presov
Roberts Bukarts, Vorarlberg
Kaspars Daugavins, Kassel
Martins Dzierkals, Sparta Praha
Haralds Egle, Karlovy Vary
Zemgus Girgensons, Tampa Bay Lightning
Renars Krastenbergs, Olomouc
Dans Locmelis, Providence
Anri Ravinskis, Abbotsford
Eduards Tralmaks, Grand Rapids
Sandis Vilmanis, Florida Panthers
Även på forwardssidan får Lettland luta sig mot kollektivet då de inte har några riktiga storstjärnor som öser in poäng på högsta nivån. Teddy Blueger och Zemgus Girgensons har förvisso vuxit ut till etablerade NHL-spelare, men deras styrkor ligger i tvåvägsspelet. Blueger har dessutom varit skadad under stor del av säsongen men gjorde comeback i slutet av januari.
Annars finns ett par svenskbekantingar i laget. Renars Krastenbergs har tillbringat ett år i Hockeyallsvenskan. Martin Dzierkals spelade två säsonger i Skellefteå men lämnade för spel i Tjeckien inför den här säsongen. Han gör sitt andra OS.
Sedan har vi talangerna Dans Locmelis och Sandis Vilmanis, som båda spelade i Luleås juniorlag under flera år och sedan har testat lyckan i Nordamerika. För Vilmanis blir den här säsongen minnesvärd. NHL-debut i januari och OS-debut månaden därpå. Är det han som kliver fram i Milano?
Betyg 2/5
