Henrik Strömblad: ”Balotellis rökpaus krattar manegen”

Det gamla solida, starka men inte alltid spektakulära Chelsea genomförde en taktiskt perfekt bortamatch mot Benfica. När de dessutom fick med sig ett segermål efter Torres misslyckade passning till Juan Mata som istället blev en lysande assist till Salomon Kalou öppnade sig dörren mot en semifinal på vid gavel.

Startelvan innehöll ett par överraskningar med främst Paolo Ferreira som inte spelat i A-laget sedan nyårsafton. När jag intervjuade Roberto Di Matteo efter matchen betonade han vikten av att rotera spelarna i truppen (han gjorde sex ändringar från ligamötet med Tottenham) eftersom Chelsea har ett späckat matchschema.  Med rotation får Di Matteo också hela truppen att känna ett starkt engagemang. Ett par av spelarna är medvetna om att de befinner sig i de sista månaderna av deras tid i klubben. Nu får de chansen att visa att de är värda att satsa på.

Men den viktigaste faktorn för att Chelsea skall nå framgång under våren är att det gamla gardet, som har fått både sin status och inflytande tillbaka, kan leverera.
 
##
 
Vilken semifinalhelg det blir på Wembley 14-15 april. Två pulserande derbymöten tar fram finallagen till den 131:a FA-cupfinalen. Världens äldsta fotbollscup får tillbaka en hel del status under en säsong där majoriteten av de engelska klubbarna lämnat europacupspelet på ett tidigt stadium.

Om Chelsea går vidare till semifinal i Champions League får Di Matteo en hel del att fundera över kring sin laguttagning. Londonderbyt spelas på söndagen och tre dagar senare är det kickoff i Champions Leaguesemin.
Lördagen är vikt till Merseysidederbyt där Liverpool och Everton möttes i final både 1986 och 1989 (Ian Rush gjorde två mål i båda finalerna). En cupdubbel räddar en stor del av Liverpools havererade ligasäsong. Men de skall ta sig förbi ett formstarkt Everton som satte stopp för Manchester United i semifinal 2010.

Klubbarna får en fördelning på 31.000 biljetter vardera. Det lär inte bli några problem att få snurr på den försäljningen.
 
##
 
Busarna i ligan gömmer sig i buskaget vid Shepherds Bush. Queens Park Rangers har med sina sex utvisningar samlat på sig flest röda kort.
 
##
 
En ”idiotisk skada” för Sergio Agüero, som Mancini uttryckte det, öppnar dörren för Carlos Tevez i startelvan. Hans inhopp mot Stoke gav inte samma effekt som det mot Chelsea. Men ett mål i reservlaget i veckan i kombination med Silvas formsvacka och Balotellis rökpaus krattar manegen för Tevez första start sedan september.
 
##
 
Nerverna på helspänn på Molineux i helgen när Bolton kommer på besök. En match som Wolves inte har råd att förlora. Terry Connor har bara tagit en poäng sedan han tog över som manager. Den stora nyckeln är att få ligans sämsta försvar, med 28 insläppta i de nio senaste matcherna, att stänga igen.
 
##
 
Fernando ”Framspelaren”. Spanjoren har fortfarande svårt att få till en islossning i sitt målskytte. Men på assistkontot ser det betydligt bättre ut – elva målgivande passningar i liga och cupspel så här långt under säsongen.
 
Helgens tv-tider
Lördag 31 mars
15.30, Viasat Fotboll/HD: Premier League-studion med Stryktipset
15.55, Viasat Fotboll/HD: Manchester City-Sunderland
15.55, Viaplay.se: Aston Villa-Chelsea
15.55, Viaplay.se: Everton-West Bromwich
15.55, Viaplay.se: Fulham-Norwich
15.55, Viaplay.se: Queens Park Rangers-Arsenal
15.55, Viaplay.se: Wigan-Stoke
15.55, Viaplay.se: Wolverhampton-Bolton
 
Söndag 1 april
14.00, Viasat Fotboll/HD: Premier League-studion
14.25, Viasat Fotboll/HD: Newcastle-Liverpool
16.55, Viasat Fotboll/HD: Tottenham-Swansea