Inför England - Slovenien

Gå tillbaka några månader och England hade positionerat sig som en fotbollsnation i kris. En vind av ödmjukhet blåste över öarna och den generella uppfattningen bland fotbollssupportrarna var att man lika gärna kunde vifta den vita flaggan och erkänna sig besegrade samtidigt som man kunde gråta ut i media och få sympatipoäng och en klapp på huvudet.

En nyttig erfarenhet, naturligtvis. Alla nationer går i vågor, men det är anmärkningsvärt hur snabbt uppfattningarna ändras. Då är då och nu är nu. Då var det ett lag som levde på meriterna av den föredetta gyllene generationen som, om allt hade gått enligt plan, skulle ha plockat hem en pokal mellan 2004 och 2010. Nu är det som man genast har glömt, igen.

Oavsett vilka plommonlag landslaget spelat mot den senaste tiden har resultaten gått vägen och England radar upp segrar och har inte släppt in mål på de senaste fem matcherna. De engelska spelarna presterar generellt bättre i Premier League ur något genomsnittligt sätt. Raheem Sterling rankas ständigt som den bästa unga spelaren i hela universum. Ross Barkley är inte bara jämförbar med Wayne Rooney, han har redan en gjuten plats på Barcelonas mittfält. Saido Berahino kan bli hur stor som helst. Arsenal spelar till och från med sex engelsmän i startelvan, bara en sån sak.

Och då är det inte bara jag som målar upp en överpositiv bild av England hösten 2014, de ödmjuka vindarna börjar blåsa bort av det ständiga hoppet om en ljus framtida generation.

Man kan väl först och främst erkänna att England hade röta som hamnade i den här kvalgruppen. Efter den, trots allt, ganska väntade vinsten borta mot Schweiz är det bara en raksträcka mot EM, mycket ska till man man inte vinner den här gruppen nu. Men man spelar en ganska behaglig fotboll också som jag inte har sett på länge och det finns alternativ på positioner på ett sätt som inte funnits på ett bra tag. Förvisso, det hade kunnat vara ett starkare mittbackspar samt att en och annan mittfältare inte riktigt är där ännu.

Våra motståndare Slovenien har ett landslag som vi vant oss att se i mästerskap till och från under 2000-talet. Bland annat möttes länderna i VM i Sydafrika där ett tidigt mål av Jermaine Defoe gav England segern. Inför lördagens match ligger laget två i gruppen efter att bland annat ha vunnit mot Schweiz även om man inledde med att förlora i Tallinn mot Estland.

I truppen finns bland andra målvakten Samir Handanovic som till vardags spelar för Inter, och mittfältaren Valter Birsha från Chievo. De flesta spelar sin fotboll i halvstora europeiska ligor men det är också ett relativt ungt och ganska oprövat landslag.

I England tyder mycket på att Roy Hodgson planerar att sätta Nathaniel Clyne som högerback och peta Calum Chambers. Även Ross Barkley väntas spela som en av de tre offensiva mittfältarna. I övrigt väntas det vara i princip samma spelare som spelade mot Estland.

Stuart Downing är med i snacket efter en fin höst, men jag tror att han får börja på bänken. Även Saido Berahino kan få debutera och Adam Lallana ligger på gränsen till elvan.

Preliminär laguppställning: Joe Hart - Nathaniel Clyne, Gary Cahill, Phil Jagielka, Kieran Gibbs - Jordan Henderson, Jack Wilshere - Raheem Sterling, Wayne Rooney, Ross Barkley - Danny Welbeck

För er som är sugna att se Wayne Rooneys hundrade landskamp och ett England segla mot EM slutspelet kan följa matchen på kanal 9, avspark 18.00.