Inför MLS-finalen 2025

Vi är en bit in i december och det bukar innebära att en MLS-final ska spelas. 2025 är tack och lov inget undantag från den regeln. Lördag 6 december klockan 20:30 svensk tid ska årets MLS-mästare koras. Finalen står mellan Inter Miami och Vancouver Whitecaps, två lag som varken har vunnit ligan eller ens varit i MLS-final förut. Finalen spelas på Inter Miamis hemmaarena Chase Stadium, eftersom de är det finallag som tog flest poäng i grundserien. Om man vill se matchen och inte har möjlighet att vara på plats på arenan så är det Apple TV som gäller. Till skillnad från exempelvis NHL spelas MLS-finalen som ett enkelmöte.

Medan Inter Miami har presterat i nivå med förväntningarna är det en stor överraskning att Vancouver Whitecaps har tagit sig så långt. Inför MLS-säsongen publicerade MLS:s officiella hemsida en ligaguide med genomgångar av alla lag samt tips från experter. Av tio experter tippade fyra att Inter Miami skulle vinna ligan detta år, vilket var flest av alla lag. Samtliga experter tippade dem mellan första och tredje plats i Eastern Conference. För Vancouver såg tipsen i princip tvärtom ut. Bara en av nio experter tippade att de skulle nå slutspel och merparten trodde att de skulle sluta i botten av Western Conference. Resultatet i grundserien blev att Inter Miami slutade trea i Eastern Conference, medan Whitecaps knep en imponerande andraplats i Western Conference.

Inter Miami har i slutspelet slagit ut Nashville SC, FC Cincinnati och New York City FC. För Vancouvers del har resan till finalen gått via segrar mot FC Dallas, Los Angeles FC och San Diego FC. Miami har flera stora segrar i bagaget från slutspelet, medan Vancouvers matcher har varit jämnare och särskilt då kvartsfinalen mot Los Angeles FC. Förra året blev både Miami och Vancouver utslagna redan i åttondelsfinalen, vilket innebär att årets avancemang till final är ett rejält kliv framåt för båda klubbarna.

Inter Miami är som bekant det mest stjärnspäckade laget i MLS, med Lionel Messi och hans gamla kompisar från Barcelona och det argentinska landslaget runtomkring sig. Dessutom tränas laget av Javier Mascherano. Lördagens MLS-final blir Sergio Busquets och Jordi Albas sista match i karriären, och det kan även bli Luis Suárez sista match åtminstone i Miami. Den inte helt okontroversiella uruguayanens kontrakt går ut efter årets säsong och på sistone har han fått sitta en del på bänken. Suárez är också 38 år gammal vid det här laget och har bara gjort tio mål i år, att jämföra med 20 förra säsongen. I Suárez ställe har den unge argentinaren Mateo Silvetti, som kom till Miami i somras, fått spela. Utöver dessa storstjärnor har Miami den från Celta Vigo inlånade argentinske yttern Tadeo Allende, som hittills har gjort åtta mål i slutspelet och därmed tangerat rekordet i MLS. Offensivt finns det som sagt talang i överflöd i Miami men bakåt är de inte lika starka, vilket kanske Vancouver kan utnyttja.

Vancouver Whitecaps har dragits med oerhörda skadeproblem i defensiven detta år. Både mittbacken Ranko Veselinović och vänsterbacken Sam Adekugbe ådrog sig långtidsskador under sommaren som innebar att de inte kunde spela mer den här säsongen. Under sommaren värvades den tyske mittbacken eller defensive mittfältaren Sebastian Schonlau, med nästan 200 matcher i Bundesliga och 2.Bundesliga på meritlistan, men han har på grund av skador inte spelat en enda minut i MLS. Under slutspelet blev Whitecaps också av med mittbacken Belal Halbouni, som ådrog sig en allvarlig knäskada mot LAFC. Tur då att mittbacken Tristan Blackmon nu till finalen är tillbaka från en avstängning. Blackmon vann årets ”Defender of the Year”-utmärkelse och har fått kliva fram när hans försvarskollegor har haft otur med skador. Troligen kommer han få bilda mittbackspar med Ralph Priso, en egentlig defensiv mittfältare som har fått vikariera som mittback på sistone.

Framåt i Vancouver är den stora stjärnan givetvis Thomas Müller. Han har fått en riktigt bra start i MLS, med exempelvis sju mål och tre assists på de sju grundseriematcher han hann spela. Han fick också omgående kaptensbindeln. Längst fram är Brian White en målgaranti och på bänken finns skotten Ryan Gauld, som i sina bästa stunder är en oerhört bra MLS-spelare men som har missat nästan hela den här säsongen på grund av en knäskada. Det kan absolut tänkas att han byter av Thomas Müller i den här finalen om Müllers ork börjar ta slut. Vancouver Whitecaps tränas av dansken Jesper Sørensen, som gör sin första säsong i klubben och senast kommer från Bröndby. Han har tidigare bland annat tränat det danska U21-landslaget.

Hur slutar den här finalen, då? Jag kommer tveklöst att heja på Vancouver, för de är tydliga underdogs och ett kanadensiskt lag har bara vunnit MLS en gång tidigare (Toronto säsongen 2017). Men jag tror att Miami vinner den här matchen med minst två måls marginal. Jag tippar 3-0, att Messi gör minst två poäng och får priset som finalens MVP (ja, det finns ett sådant pris).