Valverde återkommer till Karaiskakis - AEK krossade Club Brügge och är i EL:s gruppspel

Olympiakos tog sig till Champions League genom att först slå ut serbiska mästarna Partizan med totalt 5-3 och därefter de kroatiska mästarna Rijeka med totalt 3-1 efter 2-1 på Karaiskakis och 0-1 seger på bortaplan tidigare i veckan. Inga enkla möten och det var starkt av Olympiakos att "göra jobbet" som alla med rätta krävde av dem. Storklubben från Piraeus är därmed i Champions Leagues gruppspel för 18:e gången i historien och återkommer till det europeiska finrummet efter en säsongs frånvaro då det istället återfanns i Europa Leagues gruppspel ifjol.

Att det ur en prestigemässig och ekonomisk synvinkel är jackpot med Champions League-fotboll råder det inga tvivel kring men ur ett sportsligt perspektiv är det en enorm utmaning att försöka ta sig  vidare från Champions Leagues gruppspel. Något som i stort sett dessutom blir svårare och svårare för varje säsong som går. Olympiakos har de senaste 10 åren (sedan säsongen 2007-08) tagit sig vidare till Champions Leagues slutspel tre gånger och vid flera tillfällen slutat som grupptrea med minsta möjliga marginal upp till tvåan. Aldrig har dem under denna tidsperiod varit sämre än trea. Denna säsongen lottades Olympiakos i samma grupp som Juventus, Barcelona och Sporting. Det vill säga kanske den svåraste lottningen som de stött på under alla sina år i Champions League. Extra noterbart är alltså att Ernesto Valverde som tränade Olympiakos med fina framgångar vid två sejourer [Länk] återvänder till Karaiskakis eftersom han numera är tränare i Barcelona, mycket roligt. För tre år sedan var Valverde i Piraeus med sitt dåvarande Bilbao och hyllades vid en träningsmatch men detta blir första återkomsten i officiella sammanahang och räkna med ett ännu varmare mottagande denna gång.

Det är fina och utmanande kvällar som väntar Olympiakos i höst och det finns inte mycket att förlora utan de har istället allt att vinna. Gruppspelet drar igång för Olympiakos del med hemmamöte mot Sporting den 12 september. Fram tills dess kan vi också vänta att det händer lite saker under sista veckan av transferfönstret. Supertalangen och egna produkten Panagiotis Retsos drar med rätta till sig blickar från hela europa och Olympiakos kräver i dagsläget omkring 20 miljoner euro för honom och senast i raden av klubbar som överväger att redan nu köpa honom är Bayern München. Försvinner Retsos eller Alberto Botía som ryktas till La Liga kommer dem med säkerhet att införskaffa minst en mittback. Även om Olympiakos samt tränare Besnik Hasi som gjort ett bra jobb under sommaren behåller alla sina grundpjäser lär det införskaffas ytterligare ett par spelare till för att spetsa och bredda truppen.

***

AEK imponerade och ställs mot Milan i EL:gruppspelet
När det gäller kvalet till Europa League hade AEK 0-0 från första mötet i Belgien mot Club Brügge och städade imponerande av dem i returen hemma på ett hett OAKA med klara 3-0. Duktige Andre Simoes stod för 2-0 och 3-0 målen medan Lazaros Christodoulopoulos inledde målskyttet från straffpunkten där han allt som oftast är väldigt säker ifrån. Värt att nämna är också att den 19-årige egna produkten Kostas Galanopoulos gjorde en briljant match. AEK återvänder därmed glädjeligen till gruppspelet av Europa League efter sex års frånvaro med tanke på deras omstart och hamnade i en grupp med Milan, Austria Wien och Rijeka. Det känns på förhand som en grupp där AEK kan vara med och slåss om andraplatsen bakom Milan. Just Milan väcker härliga minnen för AEK eftersom de slog italienarna med 1-0 i Champions League gruppspel 2006-07 [Länk], samma säsong som Milan gick och vann hela turneringen. När det gäller Rijeka stifade vi bekantskap med dessa nyligen i och med Olympiakos slog ut dem ur CL-kvalet och dessutom ska det tilläggas att Charis Mavrias skrivit på för de regerande kroatiska mästarna. "Enosis" inleder gruppspelet just mot Rijeka på bortaplan den 14 september.

AEK hoppas nu de sista dagarna på transferfönstret att kunna spetsa laget lite vilket vore välbehövligt framförallt på anfallsfronten och där är såklart Sergio Araujo namnet på allas läppar. Argentinaren som var på lån och gjorde succé i våras vill tillbaka men frågan är om Las Palmas är villiga att släppa och komma överens med AEK. Vi får alla hoppas på det.

Mörker för PAOK som åkte på ett chockuttåg
För PAOK:s del blev det tyvärr en av deras mörkaste kvällar i europacupsammanhang under torsdagskvällen (24/8). PAOK som hade med sig 3-1 från Toumba mot Östersund förlorade returen med 2-0 i norra Sverige och missar för första gången på flera år spel i Europa Leagues gruppspel. Matchen blev precis lika svår av olika skäl som väntat. Kyla, konstgräs, en smula underskattning och ett offsidemål till 1-0 är bidragande orsaker men PAOK har också bäddat för detta genom bland genom att välja fel tränare i somras i Aleksandar Stanojevic och nyss ha ersatt honom med Razvan Lucescu som efter matchen var inne på att den fysiska statusen inte är på den nivå den bör vara i truppen. Ägare Ivan Savvidis har tagit klubben framåt på mängder av plan men just skötseln av det sportsliga har många gånger varit en cirkus. Detta uttåg hade ingen riktigt räknat med och nu går vi miste om viktiga rankingpoäng nationellt sett på UEFA:s koefficientlista men även PAOK förlorar möjligheten att spela in poäng till sig själva. När spelartruppen återvände till Thessaloniki väldigt tidigt imorse (25/8) möttes dem av inte alltför glada supportrar och kravallpolis fanns på plats.

När det gäller PAOK framöver finns förutsättningar för att laget kan bli riktigt bra men det först på sikt. Spelarmaterialet är på plats men inte riktig bredd vilket kanske dem ej är i fullt behov av nu ändå med tanke på det inte blir något Europa League gruppspel. PAOK har länge jagat en mittback och en ren defensiv mittfältare med ledaregenskaper vilket avsaknaden av var tydlig i framförallt returen mot Östersund. Det skulle inte förvåna mig att om vi ser ett PAOK som framöver kommer gå från klarhet till klarhet och om någon månad imponera när Lucescu fått sätta sin prägel och så vidare. Frågan är dock om tålamodet och tilliten finns till Lucescu, återstår att se. Samtidigt som matchens spelades igår offentliggjorde också klubben värvningen av den mångsidige offensive marockanske landslagsmittfältaren Omar El-Kaddouri.

Möjligheten till avancemang förlorades vid några få minuters kollaps på Leoforos för Panathinaikos
Panathinaikos förlorade som väntat returmötet mot Athletic Bilbao och det med sifforna 1-0. Men det var inte i Basiken som avancemanget föll de gröna från huvudstaderna ur händerna utan det var på Leoforos i första mötet. Efter en timmes fantastisk fotboll från Panathinaikos och ledning 2-0 kollapsade laget och på kort tid gick det från en 2-0 ledning till underläge med 2-3. Panathinaikos hade oturen att med minsta möjliga marginal att bli oseedade i playoffen och det kostade dyrt. Samtidigt som det var otur har de självfallet också bäddat för det själva med tanke på bland annat misslyckandet mot Gabala häromsäsongen och om vi bara leker med tanken om att de skulle ta sig till samma läge nästa säsong, det vill säga playoff till Europa League ska det till väldigt mycket för att dem Panathinaikos blir seedade. De kan dock säga adjö med huvudet högt och Panathinaikos har under tränare Marinos Ouzounidis ledning något spännande på gång. Ett fint kollektiv som nu också fått in en riktigt spännande central anfallare i Andrés Chávez.