”Vill skapa en vinnarkultur” – fokus på Steven Gerrards första tid i Aston Villa

Efter en mindre lyckosam inledning på säsongen där förlusterna radade upp sig på löpande band valde Aston Villa att agera genom att sparka Dean Smith. Ett fåtal dagar senare stod det klart vem som skulle ta över som tränare – nämligen ingen mindre än Steven Gerrard.

Den tidigare storspelaren hade under de senaste tre åren huserat i Rangers och hyllats stort då han bland annat lett klubben till deras första ligatitel sedan tvångsdegraderingen för nästan tio år sedan. När Aston Villa visade intresse kände han sig manad att ta sig an utmaningen och återvände således till sitt hemland England.

Spelschemat har varit tufft sedan Gerrards ankomst då Villa bland annat drabbat samman med Manchester City, Chelsea och Liverpool – vilket i samtliga fall slutat med förluster. Men när man ställts mot motståndare av sin egen kaliber har poängsnittet varit väldigt bra och det känns inte längre som att klubbens anhängare behöver oroa sig för en ödesdiger nedflyttning.

Förutom att resultaten sett bättre ut sedan Gerrard tog över rodret har klubben även gjort klart med en del spännande spelare där Phillippe Coutinho och Lucas Digne sticker ut. Något som skapat en tro om att Aston Villa kan ha något stort på gång.

Undertecknad hörde av sig till Oskar Laurell på Aston Villa-redaktionen för att ta del av vad han tycker och tänker om Gerrards första tid i klubben och vad framtiden kan tänkas ha att utvisa.

Först och främst, hur ser du på Gerrards första tid som tränare för Aston Villa?
- Den är klart godkänd. Han fick ta över ett stukat Aston Villa där fokus under den första tiden främst har legat på att få spelarna att anpassa sig till en ny spelstil och taktik. Till en början fick jag känslan av att Gerrard påpekade att det var viktigt för klubben, spelarna och supportrarna att ha tålamod i processen. Så fort spelarna vänjer sig och anpassar sig till sina nya roller, strategi och tränings- och tävlingsmiljö så skulle vi se framgångsrika resultat. 

- Men jag tycker på många sätt att Gerrard redan har varit framgångsrik under sin första tid som manager för Aston Villa. Den enda plumpen i protokollet är förlusten mot Brentford. Gerrards "nya sätt" att spela fotboll har resulterat i fem segrar på elva försök (FA-cupmötet med Manchester United inräknat). Visst, vinstprocenten kanske inte är skyhög, men jag tycker att Aston Villa har gått "toe to toe" med de stora elefanterna i ligan, jag tänker då bland annat på uddamålsförlusterna mot Manchester City, Liverpool och Manchester United. Sedan har man besegrat lag som bör ses som Aston Villas största konkurrenter, rent tabellmässigt, såsom Brighton, Leicester, Crystal Palace och Everton. 

Vilka skulle du säga är hans största styrkor som tränare?
- Den största styrkan verkar vara engagemanget, drivet och den högre kravställningen. Gerrard har visat att han inte är feg för att ta tuffa beslut, spela in yngre förmågor eller för den delen berätta om vad han tycker, tänker och känner. Konkurrens är nyttigt i ett lag som vill bli framgångsrikt, vilket i sin tur verkar ha resulterat i tuffare och mer intensiva träningar. Det är tydligt att Gerrard och hans ledarstab vill upprätthålla en vinnarattityd och skapa en vinnarkultur i klubben. 

- Rent taktiskt tycker jag att hans största styrka verkar vara hans prestigelöshet. Han är noggrann med att nämna sina ledarkollegor i intervjuer och berätta om deras viktiga roller och egenskaper. Gerrard och ledarstaben verkar vilja implementera ett system där man ska "spela sig ur" situationer med ett kreativt och smart passningsspel och i stället "välja sina lägen" när bollen ska rensas eller inte. Även ytterbackarna har fått sig ett lyft med en högre utgångsposition i planen för att kunna ställa upp med ytterligare ett offensivt hot gentemot motståndarna för att på så sätt få övertaget. 

- Sedan är det tydligt att presspelet har uppgraderats en aning, rent taktiskt. Jag skulle inte vilja påstå att det är ett galet presspel sett till att "vinna tillbaka bollen så fort som möjligt". Jag tycker mig se och tolka att presspelet handlar om att gå fram och vara aggressiv i "rätt lägen". Minns att Gerrard i segerintervjun efter matchen mot Brighton nämnde att man "tillät" Brighton att ha ett stort bollinnehav i och på vissa ytor av planen, men att det var av största vikt att aggressivt försöka vinna tillbaka bollen eller pressa fram ett misstag från motståndaren i områden/ytor av planen där Aston Villa vill äga bollinnehavet. I ytor där det inte är primärt att "äga boll", då ska spelarna hellre luta sig tillbaka mot ett positionsspel och täcka av ytor. 

Och om vi vänder på det, vad behöver han slipa på?
- Oj, svårt att säga. Gerrard har imponerat på mig hittills och jag har inga problem med uddamålsförluster mot exempelvis Manchester City eller Manchester United så länge Aston Villa vågar att bemöta motståndet med en sådan respekt att man också utmanar dessa duktiga motståndare genom att våga spela ut sitt eget register och inte sträva efter att parkera någon buss. 

- En trend som jag har sett under hans elva inledande matcher är att Aston Villa allt som oftast har varit och presterat som bäst i andra halvlek. I första halvlek har min upplevelse varit att man under stora delar av dessa 45 minuter har agerat passivt och väntat på motståndarens drag snarare än att ta tag i den berömda taktpinnen själv. Jag tror att ett sådant agerande och beteende kan skada sig i det långa loppet. Jag skulle därför önska att Aston Villa placerade sig i framsätet fler gånger och under större delen av matcherna än vad man gör idag. Sedan förstår jag att en fotbollsmatch kan vara som en berg-o-dalbana och spelövertag byts från sida till sida flera gånger under 90 minuter. 

- Om man ska ge någon form utav feedback till Gerrard, ur ett laguttagningsperspektiv, så är det att jag beundrar hans inställning att starta med både Ollie Watkins och Danny Ings, när det är uppenbart för tillfället att dessa två inte har funnit någon kemi ännu. Så fort någon av dessa spelare har bytts ut, i de flesta fall Danny Ings, så har det faktiskt sett mycket bättre ut och Watkins har kommit mer till sin rätt. Min uppfattning är att detsamma även gäller Ings när Watkins inte är på planen. Om jag skulle ha på mig Gerrards skor så skulle jag inte starta med båda, utan välja någon av dessa utifrån vilket motstånd som står på andra sidan planen. 

Tror du att han kan komma att ta Aston Villa till ”en ny nivå”?
- Optimisten i mig vill tro det. Han verkar vara en "modern" tränare sett till taktisk syn på hur fotboll ska spelas och hur fotbollsmatcher ska vinnas. Han är en stor vinnarskalle med enorm erfarenhet som definitivt kommer till nytta om det skulle börja att blåsa kring laget. Känslan är att Gerrard inte tillåter några fripassagerare och att attityden inte är förhandlingsbar. Utgångspunkten är att varje match ska vinnas och att ta klubben ut till Europa är nog ett av Gerrards delmål som tränare för Aston Villa. Man får hoppas att hans slutmål är att vinna Premier League med Aston Villa. 

I vinter har Philippe Coutinho och Lucas Digne anslutit till klubben. Tror du det hade varit möjligt utan Gerrard vid rodret?
- Jag tror faktiskt inte det. Gerrard är en respekterad före detta fotbollsspelare, människa och numera manager. Jag tror definitivt att han kan inspirera, motivera och argumentera varför en skicklig fotbollsspelare från den "övre hyllan" ska representera Aston Villa. Han upplevs som oerhört målinriktad och professionell med en klar syn över vad som behöver förbättras i klubben och vilken roll varje spelare ska fylla. Utan Gerrards rykte, professionalitet och tydlighet så tror jag inte att Coutinho eller Digne hade spelat för Aston Villa. 

Vad har du för förhoppningar på den här säsongen sett till nuvarande tabelläge?
- Jag har läst lite kommentarer från supportrar runt om i världen att klubben bör gå för Europa den här säsongen. Min förhoppning är att Aston Villa håller sig inom topp tio i Premier League och tar en ny, rejäl sats mot europaspel nästkommande säsong. Men om Gerrard får fart på Coutinho samt att Watkins blir mer effektiv när målchanser dyker upp så kan Aston Villa absolut ge sig in i fighten om en Europaplats. Men jag vågar knappast förvänta mig det, om man får uttrycka sig på ett sådant sätt. 

- Det som talar för en högre tabellplacering är att Aston Villa kan välta de allra flesta lagen i ligan om flera spelare kan pricka en god form inför sista halvan av säsongen, det kommer inte att räcka med att endast en spelare gör det. Ett plus är också att Aston Villa helt och hållet endast behöver lägga kraft och fokus på Premier League, då laget är utslaget från både liga- och FA-cupen. 

- Det som talar emot är att det kanske råder en viss osäkerhet kring hur Aston Villa pallar med ett eventuellt tätare spelschema. Kan man upprätthålla en god och framgångsrik form och prestera goda resultat flera matcher i rad? Eller blir det för tungt och ojämnt och laget plockar inte de nödvändiga poängen som behövs för att hålla sig inom topp tio? Oklart i nuläget, men jag tror att Gerrard vill undvika ojämna prestationer på grund av för tätt och hårt matchande på vissa spelare - därför man "breddar" truppen med fyra spelare (i nuläget) i januarifönstret.