Det såg ut som att Vitesse var slut som professionell fotbollsklubb – ingen elitlicens, ingen plats i seriesystemet och klubbens framtida existens högst oklar.
Men plötsligt förändrades allt. Den 3 september gick Vitesse till rätten igen i en allra sista desperat åtgärd. Då klubben redan fått negativa besked från flera olika domstolsinstanser tidigare var förhoppningarna låga. Då kom vändningen! Domstolen såg brister i hur fotbollsförbundet kommit fram till beslutet att frånta Vitesse elitlicensen och platsen i seriesystemet, sett till förbundets egna regelverk. Domstolen slog fast att Vitesse genast skulle få tillbaka sin elitlicens och förbundet måste omedelbart ge dem tillbaka sin plats i holländska andraligan – som redan hade hunnit avverka fyra omgångar vid det laget.
Vi tog ett nytt samtal med Bjorn Courbois, säsongskortsinnehavare på GelreDome och poddare i Studio Langs de Rijn. Han berättar om hur han och andra supportrar följde rättsprocessen, det stora spontanfirandet på stan efter beslutet, hur Vitesse sen hade en vecka på sig att få ihop ett lag – och hur man hoppas införa 51 procentsregeln i klubben.
Bjorn, senast vi pratade såg det ut som att Vitesse var slut som proffsklubb. Men så snabbt saker och ting kan ändras! Vitesse tog det till domstol en sista gång och allt förändrades?
– Ja! Chansen fanns att gå till en högre rättslig instans. Den här domstolen, en av de högsta i landet, råkar ligga i Arnhem. Så det var hemmamatch för oss! Så vi gick upp mot KNVB (holländska fotbollsförbundet) där. Vi följde det via en livestream i mobilen. Innan sa en av de nya investerarna i klubben, som är från Arnhem, att vi bara har några få procents chans att vinna men vi slåss för varje procent.
– Så mina förväntningar var väldigt låga. Jag ville inte bli besviken. Juryn ställde många frågor till Vitesse under rättegången. Men vår advokat var väldigt duktig. Han visste hur han skulle ta frågorna. Och de ställde ganska tuffa frågor till fotbollsförbundet om varför de gjorde som de gjorde, om bestraffningen de delade ut verkligen var korrekt. Vi som kollade på streamen började skriva till varandra ”kanske är de på vår sida?”. Det var vad vi i Holland kallar för ”spoedappel” en snabb rättsprocess, rättegången var en måndag och domslut kom sen på onsdagen (3 september, reds. anm.). Totalt oväntat så sa domstolen att Vitesse måste få tillbaka sin plats i ligasystemet och få spela direkt för vi inte är övertygade om att fotbollsförbundet följde sina egna regler när de fråntog Vitesse platsen.
– Det blev en stor fest på ett torg med många pubar i Arnhem. Alla kom dit med pyroteknik, sånger och förstås gulsvarta kläder. Alla var så glada för vi förväntade oss verkligen inte detta.
Kamp mot klockan för att få ihop laget
Domslutet kom onsdag 3 september. Förbundet fick i all hast göra plats för Vitesse och ändra spelschemat. Det bestämdes att Vitesses första match tillbaka skulle vara mot Jong AZ (AZ:s reservlag) fredag 12 september. Före kl 12:00 på torsdag 11 september skulle Vitesse ha minst 16 spelare med professionella kontrakt registrerade i truppen.
Spelarflykten från Vitesse hade förståeligt nog varit stor när klubben förlorade elitlicensen. Kvar i a-lagets trupp när domslutet kom var bara 36-årige veteranen Alexander Büttner – tidigare i bl.a. Manchester United, yttern Dillon Hoogewerf (tidigare ungdomsproffs i Manchester United) och backen Marcus Steffen. I övrigt bestod spelarbeståndet av några spelare med amatörkontrakt och ungdomsspelare – men även ungdomslagen hade börjat plundras av andra klubbar.
– Många spelare hade ju lämnat klubben men nu skulle vi spela match igen! Med minst 16 professionella fotbollsspelare – men vi hade knappt några! Så från landets alla hörn kom det kontraktslösa spelare och sa att de ville provspela med Vitesse, berättar Bjorn Courbois.
Det måste varit så märkligt och svårt för ledarstaben att forma ett lag?
– Ja, på torsdagen tränade på förmiddagen och tio i tolv sprang klubbdirektören in på planen och ropade till sig en spelare som de behövde en till signatur ifrån. En minut före deadline sattes sista signaturen! Det finns ju inte mycket pengar i klubben nu och spelarna som kommit in är ju inga stora namn. Jag hade med mig anteckningsblock och penna för att skriva upp laguppställningen, det var så många spelare jag inte sett spela ens. Men alla vara bara glada att vi spelade fotboll igen.
Utgångsläget i serien: Inget att förlora!
Fyra omgångar av Keuken Kampioen Divisie, den nästhögsta divisionen i Holland, hade alltså redan spelats när Vitesse gjorde sitt återinträde. Till råga på allt började Vitesse säsongen med 12 minuspoäng – ett överhängande straff från förra säsongen förbundet delade ut för klubbens då bristande skötsel.
– Vi är okej med det, vi spelar det är det viktiga! Säger Bjorn Courbois.
Bortamatchen i Alkmaar mot Jong AZ slutade som förväntat med förlust, 4-0.
Hur kändes det att se spelarna gå ut på planen för match igen?
– Vi hade alla räknat med förlusten. Man kan inte vänta sig att ens lag ska spela bra fotboll när spelarna knappt kunde varandras namn. Känslan var väldigt bra förstås. Alla biljetter till bortasektionen var slutsålda. Alla bara njuter av det faktum att vi spelar igen. Vår slogan nu är: ”Guess who’s back?”
– Den här säsongen är ju förlorad sportsligt men det viktiga är att vi spelar och kan bygga upp klubben igen.
Nu dags för första hemmamatchen — ”Oerhört speciell”
Sen dess har Vitesse hunnit spela en match till, också den på bortaplan, i Waalwijk mot RKC. Där lyckades Vitesse till stort jubel ta sin första poäng – 1-1 slutade det efter en sen kvittering från Marco Schikora. En av alla nya spelare, en tysk mittfältare som innan spelade för Sandhausen i tyska trean.
På lördag 20 september kl 20:00 spelar Vitesse sin första hemmamatch sen comebacken. Helmond Sport står för motståndet i matchen som blir extra speciell – inte bara för återkomsten i seriens skull.
Hur känns det inför första hemmamatchen?
– Det är en väldigt viktig match för det är Airborne-matchen då vi hedrar soldaterna som frigjorde Arnhem under andra världskriget.
Vitesse har en årlig tradition att bjuda in krigsveteraner som hyllas inför en match för att minnas slaget om Arnhem som ledde till Nederländernas frigörelse.
– Så första hemmamatchen efter all denna tid blir Airborne-matchen… det finns inga biljetter kvar, alla vill vara där! Den kommer gå till historien som en gigantisk match här. Säsongskorten säljer väldigt bra. Över 12 000 säsongskort är sålda just nu, det är nionde flest av alla klubbar i landet – inklusive Eredivisie. Vi är så stolta, alla här i Arnhem vill stötta klubben. Vi gör det genom att köpa säsongskort, biljetter, matchtröjor, allt som ger pengar till klubben.
– De två viktigaste sakerna kommer samman – Airborne-matchen och Vitesse fortfarande vid liv!
En veteran från brittiska 1st Airborne Division på Airborne-match 2022. Vitesse spelar då i speciella matchtröjor i 1st Airbornes färger.
Den kollektiva responsen från supportrar verkar fantastisk, jag har förstått att det också samlas in pengar för folk som inte har råd med säsongskort själva?
– Ja, det var en idé vi hade i Studio Langs de Rijn. Min bästa vän som gör podden med mig hade idén i somras. På första träningen då, innan Vitesse förlorade elitlicensen, pratade vi med klubben om att vi ville donera ett säsongskort till en supporter som inte har råd att köpa själv. Sen förlorade vi licensen då det fanns ingen mening i det.
– När vi fick tillbaka elitlicensen föreslog min vän att vi skulle starta en insamling för folk som inte har råd med säsongskort, för att kunna köpa till några stycken. Vi tänkte att få in 2000-3000 euro skulle vara fantastiskt. Nu har vi fått in över 27 000 euro! Det räcker till ungefär 120-130 säsongskort!
Har hela den här upplevelsen med Vitesse förändrat din syn på supporterskap?
– Ja, definitivt. Vi pratade om 51 procentsregeln förra gången. Det är högst aktuellt nu med Vitesse. Jag har lite kopplingar med folk i klubben, och det finns en vilja att skriva in 51 procentsregeln i klubbens stadgar. För alla vet nu hur dåligt det kan gå med en investerare som har 100 procent kontroll. Så allas perspektiv har förändrats. Som jag sa för några veckor sen, det viktigaste är att klubben fortfarande lever. Vilken nivå man spelar på är inte viktigt. Det viktiga är att en far och dotter, en farfar, alla, kan gå till klubben. Så nu tycker alla att vi måste ha bra regler nu när vi har klubben i egna händer igen.
– Jag tror att Vitesse nu är exemplet för många supportrar världen över för vad som kan hända när du har en investerare som äger 100 procent av din klubb. Ibland har du en bra investerare men det är sällsynt, då är det oftast en rik supporter som verkligen bryr sig. Men när du får investerare från Ryssland och så… Jag tror att anledningen till att många Vitesse-supportrar köper säsongskort nu är att de fått känslan av att vår klubb är tillbaka och att det känns samhörighet med Arnhem. Jag tror att när vi hade de ryska investerarna försvann sakta den känslan för många. Nu kommer den tillbaka: den känslan är din identitet. Det är ditt DNA, det är det du beskyddar.
Det finns inget att förlora för Vitesse den här säsongen, eller hur?
– Nej precis, det är en konstig sak i Holland. Ligger man i andradivisionen som vi kan man inte åka ur. För det finns en barriär mellan proffsdivisionerna och amatörserierna. Så vi ligger sist och kommer säkert sluta där men ingen bryr sig. Vi vill bara se vårt lag spela, ha roligt på läktarna, ta en öl, skratta, jubla, svära över det vi ser på planen. Det är vad jag vill ha varje vecka.
Vitesse-supportrar på matchen mot Jong AZ med flagga med budskap för 51 procentsregeln.
