I förra årets slutspel tog sig Carolina så långt som till semifinal, ”Conference Final”, där de förlorade mot det ostoppbara laget Florida Panthers, som vann Stanley Cup. Ottawa Senators å sin sida åkte ut i slutspelets första runda, mot Toronto Maple Leafs.
Carolina har haft en urstark säsong med 1:a plats tagen i sin Metropolitan Division, under grundserien. Därmed har de hemmaplansfördel under den första slutspelsseriens 3 första matcher. De skördade 113 poäng, 15 poäng mer än 2:an Pittsburgh. Ottawa å sin sida hamnade på en 5:e plats i Atlantic Division. Oneklig fördel, Carolina. Det är första gången någonsin som dessa lag möts i slutspel. Carolina har kvalat in till slutspel för 8:e raka gången. De har vunnit Stanley Cup en gång, 2006. De tog sig även till final 2002, som storfavoriter. Ottawa har i modern tid tagit sig till Stanley Cup-final 2007.
Aho, vassast i Carolina.
Carolina har offensiv spets, minst sagt, i Sebastian Aho som gjort 80 poäng på 79 matcher. Därutöver har de nästan lika bra forwards i Ehlers och Svechnikov. De har vunnit 2 av 3 möten mot Ottawa denna säsong. Det ska sägas att Carolina förlorade det tredje mötet efter att de blev slutspelsklara. De är ett starkare lag, från målvaktsspelet till powerplay. De har även en bättre reservmålvakt i Brandon Bussi. Deras spelare brukar dessutom höja sig när det är slutspelstider. Ottawas starkaste poängspelare är Tim Stutzle som gjort 83 poäng på 80 matcher. De har också Brady Tkachuk som har levererat, och hade troligen snittat bättre poängstats om han inte hade dragits med så lång skadefrånvaro. Ottawa har också mycket slutspelsrutin i truppen. Dock gäller det att höja sig när det är dags, inte bara vara nöjda med att man har nått dit.
Carolina har en överlag offensiv backlinje, vilket har fungerat. Ottawa har också ett väldigt stabilt försvar. De har släppt in väldigt få mål i spel 5-mot-5. Liten fördel Carolina, men mer jämnt skägg, försvarsmässigt.
Kan Carolina gå långt i årets slutspel, kan de få den dragningskraften att de nästa år kan mäta sig med de allra bästa NHL-lagen. Men en utmaning i taget. Ottawa kommer säkert att stjäla en och annan match i denna serie.
