Det finns många lag på uppstuds. Edmonton Oilers har något intressant på gång, Buffalo ser vansinnigt intressanta ut och Toronto kan vi inte ignorera. Men det finns ett lag som många på den här sidan Atlanten förbiser. Ett lag med ligans yngsta general manager.
Arizona Coyotes har något ordentligt på gång.
Arizona har inte spelat slutspelshockey sedan 2012 då man, via segrar mot Chicago och Nashville, nådde Conference-final. Väl där föll Coyotes med klara 4-1 i matcher mot blivande Stanley Cup-mästarna Los Angeles Kings. Är detta en missräkning?
Hade jag skrivit dessa ord för ett år sedan så hade jag nog svarat ja på det. Men nu har Arizona Coyotes en plan. Och man har John Chayka.
En ny era
Vi tar det från början. John Chayka, född den nionde juni 1989, anställdes som assisterande general manager i maj förra året. Innan han kom till Coyotes drev han hockeystatistik-sidan Stathletes.com, som han var med och grundade när han studerade vid universitetet. Efter att Don Maloney och Arizona Coyotes gått skilda vägar under våren blev Chayka befordrad till general manager och klubben tog därmed en helt ny väg in i framtiden, och det är ingen dununge man har anställt.
Under sommaren har Chayka tagit sig an….löner. Från Detroit hämtade han in Pavel Datsyuk…s kontrakt. Samma sak från Florida varifrån Dave Bollands dito kom. Nu är inte John Chayka en idiot. Han utnyttjade det faktum att Detroit så väl som Florida behövde löneutrymmet och han själv hade en del. Varken Datsyuk, som har flyttat hem till Ryssland, eller skadade Bolland kommer att representera Coyotes utan är ”administrativa” värvningar. I och med att Datsyuk spelar i SKA St. Petersburg den här säsongen är hans lön av akademisk karaktär. Pengarna, $7.5 miljoner, räknas mot lönetaket men inte en cent betalas ut till Datsyuk. Dave Bolland är skadad och kommer inte att spela ”inom en överskådlig framtid” enligt Chayka själv. Det gör att klubben kan placera honom på Long Term Injury Reserve, och pengarna räknas inte mot lönetaket så länge han finns där.
För att Arizona Coyotes skulle ta över deras kontrakt tog Chayka betalt. Riktigt bra betalt.
Florida tvingades ge upp superlöftet Lawson Crouse, som gick som nummer 11 totalt i förra årets draft. Detroit gav upp det sextonde valet i årets draft (med vilket Arizona plockade backen Jakob Chychrun). Åt andra hållet skickade visserligen Chayka det 20:e respektive 53:e valet i årets draft samt forwarden Joe Vitale.
Max-at med talanger
Den nya generationen präriehundar leds av förra årets tolfteval i draften; Max Domi. Den nu 21-årige Domi gjorde 52 poäng, varav 18 mål, under sin debutsäsong. Men det stannar inte där. I Coyotes trupp finns sex spelare med åldern 22 år eller yngre. Och då har jag inte räknat in supertalangerna Christian Dvorak, nyss nämnda Lawson Crouse, Dylan Strome eller Cam Dineen. Dessutom finns Henrik Samuelsson, Ryan MacInnis och Anton Karlsson, bland många fler.
Dessutom sitter man på i princip alla draftval under de kommande åren. Vissa har bytts ut men just nu saknar Arizona bara val i den sjätte rundan nästa år och kanske sitt andraval 2018. Sistnämnda beror på hur många matcher Lawson Crouse spelar den här säsongen. Spelar han under 10 NHL-matcher den här säsongen ändras det tradade draftvalet från 2018 års andraval till 2017 års tredjeval.
Av de unga spelare som redan gjort avtryck i ligan utmärker sig Anthony Duclair hos mig. Den vindsnabbe ytterforwarden kom till Arizona i den trade som tog Keith Yandle till New York Rangers. Sju poäng på 18 matcher under 2014-15 blev 44 poäng på 81 matcher förra säsongen, under vilken han till stor del spelade med Max Domi.
Något som kommer att ha större inverkan på Coyotes än vad man tror är en relativt oskyldig affär, om man tittar över den snabbt. Den 19 april i år offentliggjorde klubben att man köpt AHL-laget Springfield Falcons och på dagen en månad senare stod det klart att man flyttar laget från Massachussets, dryga fem timmars flygresa bort, till Tuscon, Arizona, två timmars bilresa bort. Det betyder att:
- Klubbledningen underlättar i sitt eget arbete att kolla på sina AHL-spelare på snudd på daglig basis
- När det väl brinner till kan spelarna som kallas upp snabbt vara på plats. Inga jobbiga flygresor, lätt jetlag eller risk för förseningar.
Bra kontraktsituation
Ofta brukar man diskutera utgående kontrakt med viss oro. I Arizona är det tvärtom.
Efter kommande försvinner några kontrakt från böckerna som gör lönesituationen betydligt lättare.
Pavel Datsyuk, $7.5m
Ryssens kontrakt räknas mot lönetaket men inga pengar betalas ut. Lättnaden blir dock stor när det försvinner.
Shane Doan, $3.876m
Åldersmannen Doan (39 år) ryktas göra sin sista säsong och även om han förlänger än en gång kommer han att gå ner i lön.
Radim Vrbata, $1m
35-årige Vrbata kan mycket väl förlänga men det finns en och annan sniper som nog vill ta hans plats.
Ingen stor kostnad men alla pengar är viktiga.
Zbynek Michalek, $3.2m
Michalek kan absolut komma att förlänga kontraktet med Coyotes. Men! Nästa sommar kan bjuda på en otroligt intressant free agent-marknad och om Arizona ska bygga vidare på det man har börjat kanske Michalek byts ut mot någon annan. Kontraktet är dessutom mycket intressant att trada framåt deadline.
Bara det faktum att man lättar på $7.5m från böckerna när Datsyuks kontrakt går ut gör situationen helt annorlunda för Coyotes. Jag räknar kallt med att Chayka plockar in minst ett fint namn på free agency nästa sommar. Här finns dock ett litet aber. Jag tycker att man kanske överbetalade en smula för Alex Goligoski i somras ($5.475m per säsong till och med 2021) men ingen är perfekt. Förhoppningsvis lär man sig av det.
Förväntningar?
Arizona inledde förra säsongen strålande innan man sjönk tillbaka och landade nio poäng från en wildcard-plats. Målvakten Mike Smith är 34 år och frågan är hur länge han håller. Shane Doan är 39 och frågan är samma där. Men bakom Smith finns Louis Domingue, 24 år, och bakom Doan finns en uppsjö av ungdomar.
Arizona spelar i en svår division i en svår conference. Ytterligare en slutspelsmiss är ingen katastrof för Coyotes. Laget är så pass ungt och av det vi vet rörande John Chaykas sätt att jobba så tänker han inte på nästa drag, det är redan klart. Chayka ligger två-tre steg in i framtiden och det är just det man behöver här.
Jag tror inte att Arizona går till slutspel i vår. Det vore en bonus, en stor sådan. Ett slutspel i vår skulle vara oerhört värdefullt för lagets unga spelare men det är ingen katastrof. Det finns ingen vinna-nu-stämpel över klubben. Den är åtta, kanske tio, år bort. Under året kommer vi att se ett Arizona Coyotes som mycket väl kan slå de stora lagen i ligan men jag tror inte man är tillräckligt jämna eller rutinerade för att göra det på kontinuerlig basis.
Därför har jag laget utanför slutspel. Men tro inte för ett ögonblick att jag räknar bort Arizona Coyotes inför framtiden. Vi borde kunna se dom i slutspel snart igen. Om inte i vår så i alla fall under våren 2018, och därifrån ligger framtiden för präriehundarnas fötter.
***
Efter den här säsongen går Connor Mcdavids kontrakt ut. Sidney Crosby tog en ordentlig home town discount när han skrev sitt långa kontrakt. Kommer Edmontons nye Gretzky att göra samma sak? Nja, jag tror faktiskt inte det. Visst, Sid skrev på kontraktet innan det nya
