Mikael Hakkarainen kom till Västerås IK i november 2021 som en snabb och teknisk center med internationell erfarenhet. Laget tog emot honom väl, och hans första matcher gjorde snabbt intryck.
”Mitt första intryck av klubben var fantastiskt. Jag kände mig supervälkommen av både spelare och ledare. Fansen tog emot mig direkt också, och självklart hjälpte det att jag spelade bra i första matchen. Det var bara positiva känslor.”
”Jag kände mig verkligen hemma från första dagen. Det var roligt att komma till hallen varje dag, efter några tuffa år. Atmosfären i Sverige bygger mycket på att hålla en positiv stämning, och det passade mig väldigt bra.”
Under sin tid i Västerås noterades han för 14 poäng (3+11) på 26 matcher. Det var ett år där laget försökte hantera en svår säsong – för de som inte minns hämtades Svyatoslav Grebenshchikov och Ilya Arkalov in i ett försök att vända resultaten. Hakkarainen blev snabbt en viktig kugge i laget och visade varför klubben hade satsat på honom.
Men i slutet av januari 2022 drabbades Hakkarainen av covid-19, och kort därefter började kroppen signalera att något var fel. Efter undersökningar konstaterades ett medfött hjärtfel, Left ventricular noncompaction cardiomyopathy (LVNC). Tillståndet ökar risken för hjärtinfarkt, särskilt vid fysisk kontakt på isen, och satte stopp för karriären.
”Jag kunde ha fortsatt spela, men jag vill inte äventyra min hälsa. Det var svårt att acceptera, men jag var tvungen.”
Hakkarainen berättar också att kommunikationen kring hans hälsa inte alltid fungerade som han hade hoppats.
”I min mening hade saker kunnat hanteras annorlunda. Jag kände inte alltid att klubben lyssnade på mig, och ibland verkade det nästan som om de trodde att jag hittade på. Jag förstår samtidigt att jag var en viktig spelare och att de ville ha mig på isen oavsett, så jag har inga hårda känslor mot någon.”
När beskedet om hjärtfelet kom blev det tydligt att karriären var över.
”Det är aldrig lätt att tänka att jag spelade min sista match i Almtuna. Men jag försöker fokusera på det positiva i min karriär och gå vidare i livet. Jag tittar fortfarande på hockey, spelar lite på betting och försöker hålla mig involverad i sporten. Och jag måste säga att mitt bästa år inom hockeyn var just i Västerås.”
Hakkarainen hade redan en imponerande meritlista innan Västerås: en match i finska högstaligan, 14 matcher i AHL och draftad 2018 i femte rundan av Chicago Blackhawks. Sommaren 2021 blev han även del i en bytesaffär när Vegas Golden Knights skickade stjärnmålvakten Marc-André Fleury till Chicago – och Mikael hamnade som en del av utbytet.
Hans tid i Västerås blev kort men betydelsefull. Säsongen präglades inte bara av hans prestationer, utan också av oväntade utmaningar. Trots att laget försökte hantera en svår säsong, och värvningarna av Grebenshchikov och Arkalov inte gav önskat resultat, framstod Hakkarainen som en spelare som verkligen kunde bidra med kvalitet på isen.
Idag bor Mikael i Tallinn, och vardagen kretsar inte längre kring hockey. Ändå finns sporten med honom, både i minnet och i saknaden.
”Jag saknar hockeyn, absolut. Men jag bär med mig allt positivt, och Västerås-säsongen kommer alltid ha en speciell plats i mitt hjärta.”
Han reflekterar över sin karriär, och även om den avslutades i förtid, väljer han att minnas höjdpunkterna: den fartfyllda centerns spelstil, de viktiga poängen och känslan av att kunna bidra till laget direkt.
”Jag försöker fokusera på det positiva i min karriär. Mitt bästa år inom hockeyn var Västerås, och det är något jag alltid kommer bära med mig.”
Hakkarainens berättelse är ett exempel på hur passion, talang och hårt arbete ibland måste ställas mot oförutsedda omständigheter. Trots motgångar finns en stark kärlek till sporten kvar.
”Jag tittar fortfarande på matcher och försöker hålla mig involverad på alla sätt jag kan. Hockeyn har gett mig så mycket, och även om jag inte kan spela längre, fortsätter den vara en del av mitt liv.”
Hans tid i Västerås visar också att även korta perioder kan lämna starka avtryck. Hakkarainen kom in med erfarenhet, visade sina styrkor och blev snabbt en uppskattad del av laget. Den här säsongen kommer alltid att minnas som en av de viktigaste i hans karriär, trots att den avslutades på grund av hälsoproblem.
”Det är klart att det var tufft, men jag har inga hårda känslor mot klubben eller någon i laget. Jag har valt att fokusera på det positiva och de erfarenheter jag fick.”
Mikael Hakkarainens tid i Västerås IK var kort men betydelsefull. Han kom in med erfarenhet, visade sina talanger, och även om karriären avslutades på grund av ett medfött hjärtfel, väljer han att minnas säsongen som sitt bästa år. Hans historia är ett exempel på hur kärlek till sporten och positiva minnen kan väga tyngre än motgångar, och hur passionen för hockeyn kan finnas kvar även när isen inte längre är ett alternativ.
