Det återstår en handfull matcher av grundserien och kampen om slutspelsplatserna lever i allra högsta grad i såväl Eastern som Western Conference. Flera av lagen befinner sig dessutom i situationer där en slutspelsplats har ett viktigt och stort symbolvärde.
När majoriteten av topp-3-placeringarna känns avgjorda – även om det kan skifta inbördes – är det istället på slutspelsstrecket som blickarna borde landa.
I Eastern Conference är det tre lag som gör upp om de två Wild Card-platserna och i Western är det fyra lag som slåss om Wild Card-platserna.
Det finns flera intressanta aspekter kring de olika lagen, men det mest fascinerande scenariot hittar vi i Eastern Conference och hos Columbus Blue Jackets.
Columbus satsade hårt kring trade deadline. Picks och prospects skickades iväg i utbyte mot Matt Duchene, Ryan Dzingel och Adam McQuaid. Såväl Artemi Panarin som Sergei Bobrovsky stannade kvar säsongen ut, trots ambitioner att lämna organisationen – utan att Columbus får någon ersättning – till sommaren.
Resultatet den 28 mars? Två poäng utanför slutspel.
---
Bobrovsky har varit en besvikelse den här säsongen, men har börjat få ordning på sitt spel mot slutet och kommer faktiskt från tre nollor på sina fyra senaste matcher. Trots det har Blue Jackets inte lyckats klättra och befinner sig alltså på fel sida slutspelsstrecket – och nu väntar en nyckelmatch.
Under natten mellan torsdag och fredag går man nämligen upp mot Montreal, som befinner sig på den sista Wild Card-platsen, två poäng före Columbus. Förlust där och Blue Jackets slutspelförhoppningar får sig definitivt en törn, även om man har en match till godo på Montreal.
Efter Canadiens väntar Nashville, Buffalo, Boston, New York Rangers och Ottawa. Columbus återstående matchschema har helt klart några vinnbara matcher, men klarar man av en förlust mot Montreal?
Även för Canadiens blir den matchen synnerligen viktig. De avslutande matcherna är nämligen en tuff utmaning. Efter Columbus väntar Winnipeg, Tampa Bay, Washington och Toronto. Klarar man av en förlust mot Columbus?
---
Slutligen är även Carolina involverade kring slutspelsstrecket. Idag ligger man en poäng före Montreal, med en match mindre spelad, och har ett hanterbart kvarvarande spelschema: Washington, Philadelphia, Pittsburgh, Toronto, New Jersey och Philadelphia igen. Hurricanes sitter i förarsätet och gör man bara sitt mot Flyers och Devils borde en slutspelsplats vara hemma – men är det något lag som kan kollapsa fullständigt så är det Carolina…
Alla tre lag sitter nu i intressanta situationer. Columbus satsning gör ett missat slutspel till ett monumentalt fiasko som mycket väl kan få stora konsekvenser över sommaren. Montreal kan missa slutspel för andra året i rad – något som bara har skett vid två tidigare tillfällen under organisationens historia. Carolina går en desperat jakt efter nio raka säsonger utan slutspel.
Ska man våga sig på en tippning borde Hurricanes kunna lösa det här. Allt annat vore direkt svagt, men samtidigt högst symboliskt för den organisationen. Vilket lag som tar den sista platsen kan förmodligen i slutändan avgöras i mötet mellan Columbus och Montreal, där vinnarna får ett klart övertag.
Nog känns det ändå som den perfekta stormen där ett hårdsatsande Columbus – den stora förlorarorganisationen i ligan – bommar slutspel?
---
I Western Conference är det som sagt fyra lag som får anses vara involverade i slutspelsjakten: Dallas, Colorado, Arizona och Minnesota. Chicago och Edmonton kan vi nog skriva av.
Stars har en tydlig fördel med 86 inspelade poäng, följt av Avalanche med 83 poäng på den sista Wild Card-platsen. På fel sida strecket hittar vi Coyotes och Wild på 81 respektive 79 poäng. Alla lag har spelat 77 matcher.
Förmodligen har Dallas skaffat sig tillräckligt med försprång för att lösa en slutspelsplats även om man skulle sladdra till under avslutningen. Att man skulle krascha fullständigt mot Edmonton, Vancouver, Philadelphia, Chicago och Minnesota får ändå ses som relativt osannolikt.
Dallas har varit ett av ligans bättre lag över de senaste två månaderna och med en formtoppad Ben Bishop – hans Sv% i 5-on-5-spelet är på finfina 96,6, bäst i ligan, från februari och framåt – får man ett tydligt favoritskap i den här kvartetten.
---
Colorado har haft en lustig säsong. En tidig formtopp följdes upp med en våldsam krasch och nyligen förlorade man åtta raka matcher. Under den värsta perioden fick man knappt en enda räddning från sina målvakter – men nu ser Philipp Grubauer (med en Sv% på 95,1 i 5-on-5 sedan februari) ut att kunna bära Colorado till slutspel.
Fem segrar på Avalanches sex senaste matcher har gett slagläge – och precis som för Montreal och Columbus väntar nu en nyckelmatch. På fredag natt tar sig nämligen Colorado an Arizona. Två poäng skiljer lagen åt och betydelsen är uppenbar. Colorado ska sedan gå upp mot St. Louis, Edmonton, Winnipeg och San José.
Avalanche har en utmanande avslutning, men en seger mot Coyotes och slutspelsplatsen ser i allra högsta grad ut att kunna landa i Denver.
---
Arizona har gjort en mäktig säsong med tanke på sina skadeproblem. Antti Raanta har exempelvis inte spelat sedan november, men ändå är sorgebarnet Arizona i en slutspelsjakt när en handfull matcher återstår av grundserien. Det får man lyfta på hatten för.
Matchen mot Colorado är dessutom inte den enda matchen som Arizona spelar mot konkurrenterna. Två dagar senare tar man nämligen emot Minnesota. Fyra poäng där och man kan sätta press på Colorado samtidigt som man kan skapa sig lite utrymme till Wild.
Avslutningen spelas sedan mot Los Angeles, Vegas och Winnipeg.
---
Minnesota har den brantaste uppförsbacken och kan vara avsågade inom kort. Två raka förluster, mot Carolina och Nashville, blev kostsamt och när Vegas, Winnipeg och Boston står för motståndet i tre av de fem avslutande matcherna ser slutspelsförhoppningarna mörka ut för Wild.
Tåget har nog gått för Wild, även om den matematiska möjligheten fortfarande lever.
---
Det är inte lika dramatiska scenarion för West-lagen som i East. Dallas skulle må bra av första slutspelet sedan 2016, Colorado skulle få lite trygghet med två raka slutspel efter några jobbiga år och Minnesota försöker hålla liv i en slutspelssvit som inte direkt är fantastisk. Arizona är i en liknande sits som Carolina och har inte spelat slutspel sedan 2012. Ett efterlängtat slutspel skulle givetvis ge organisationen en välbehövlig boost, både sportsligt och ekonomiskt.
Allting talar för att Dallas säkrar en slutspelsplats. Allt annat vore chockartat. Och precis som i Eastern lär nog matchen mellan Colorado och Arizona ge stora hintar om vilka som tar den sista Wild Card-platsen. Vågar man gissa att Coyotes, som så många gånger förr, inte räcker till?
När majoriteten av topp-3-placeringarna känns avgjorda – även om det kan skifta inbördes – är det istället på slutspelsstrecket som blickarna borde landa.
I Eastern Conference är det tre lag som gör upp om de två Wild Card-platserna och i Western är det fyra lag som slåss om Wild Card-platserna.
Det finns flera intressanta aspekter kring de olika lagen, men det mest fascinerande scenariot hittar vi i Eastern Conference och hos Columbus Blue Jackets.
Columbus satsade hårt kring trade deadline. Picks och prospects skickades iväg i utbyte mot Matt Duchene, Ryan Dzingel och Adam McQuaid. Såväl Artemi Panarin som Sergei Bobrovsky stannade kvar säsongen ut, trots ambitioner att lämna organisationen – utan att Columbus får någon ersättning – till sommaren.
Resultatet den 28 mars? Två poäng utanför slutspel.
---
Bobrovsky har varit en besvikelse den här säsongen, men har börjat få ordning på sitt spel mot slutet och kommer faktiskt från tre nollor på sina fyra senaste matcher. Trots det har Blue Jackets inte lyckats klättra och befinner sig alltså på fel sida slutspelsstrecket – och nu väntar en nyckelmatch.
Under natten mellan torsdag och fredag går man nämligen upp mot Montreal, som befinner sig på den sista Wild Card-platsen, två poäng före Columbus. Förlust där och Blue Jackets slutspelförhoppningar får sig definitivt en törn, även om man har en match till godo på Montreal.
Efter Canadiens väntar Nashville, Buffalo, Boston, New York Rangers och Ottawa. Columbus återstående matchschema har helt klart några vinnbara matcher, men klarar man av en förlust mot Montreal?
Även för Canadiens blir den matchen synnerligen viktig. De avslutande matcherna är nämligen en tuff utmaning. Efter Columbus väntar Winnipeg, Tampa Bay, Washington och Toronto. Klarar man av en förlust mot Columbus?
---
Slutligen är även Carolina involverade kring slutspelsstrecket. Idag ligger man en poäng före Montreal, med en match mindre spelad, och har ett hanterbart kvarvarande spelschema: Washington, Philadelphia, Pittsburgh, Toronto, New Jersey och Philadelphia igen. Hurricanes sitter i förarsätet och gör man bara sitt mot Flyers och Devils borde en slutspelsplats vara hemma – men är det något lag som kan kollapsa fullständigt så är det Carolina…
Alla tre lag sitter nu i intressanta situationer. Columbus satsning gör ett missat slutspel till ett monumentalt fiasko som mycket väl kan få stora konsekvenser över sommaren. Montreal kan missa slutspel för andra året i rad – något som bara har skett vid två tidigare tillfällen under organisationens historia. Carolina går en desperat jakt efter nio raka säsonger utan slutspel.
Ska man våga sig på en tippning borde Hurricanes kunna lösa det här. Allt annat vore direkt svagt, men samtidigt högst symboliskt för den organisationen. Vilket lag som tar den sista platsen kan förmodligen i slutändan avgöras i mötet mellan Columbus och Montreal, där vinnarna får ett klart övertag.
Nog känns det ändå som den perfekta stormen där ett hårdsatsande Columbus – den stora förlorarorganisationen i ligan – bommar slutspel?
---
I Western Conference är det som sagt fyra lag som får anses vara involverade i slutspelsjakten: Dallas, Colorado, Arizona och Minnesota. Chicago och Edmonton kan vi nog skriva av.
Stars har en tydlig fördel med 86 inspelade poäng, följt av Avalanche med 83 poäng på den sista Wild Card-platsen. På fel sida strecket hittar vi Coyotes och Wild på 81 respektive 79 poäng. Alla lag har spelat 77 matcher.
Förmodligen har Dallas skaffat sig tillräckligt med försprång för att lösa en slutspelsplats även om man skulle sladdra till under avslutningen. Att man skulle krascha fullständigt mot Edmonton, Vancouver, Philadelphia, Chicago och Minnesota får ändå ses som relativt osannolikt.
Dallas har varit ett av ligans bättre lag över de senaste två månaderna och med en formtoppad Ben Bishop – hans Sv% i 5-on-5-spelet är på finfina 96,6, bäst i ligan, från februari och framåt – får man ett tydligt favoritskap i den här kvartetten.
---
Colorado har haft en lustig säsong. En tidig formtopp följdes upp med en våldsam krasch och nyligen förlorade man åtta raka matcher. Under den värsta perioden fick man knappt en enda räddning från sina målvakter – men nu ser Philipp Grubauer (med en Sv% på 95,1 i 5-on-5 sedan februari) ut att kunna bära Colorado till slutspel.
Fem segrar på Avalanches sex senaste matcher har gett slagläge – och precis som för Montreal och Columbus väntar nu en nyckelmatch. På fredag natt tar sig nämligen Colorado an Arizona. Två poäng skiljer lagen åt och betydelsen är uppenbar. Colorado ska sedan gå upp mot St. Louis, Edmonton, Winnipeg och San José.
Avalanche har en utmanande avslutning, men en seger mot Coyotes och slutspelsplatsen ser i allra högsta grad ut att kunna landa i Denver.
---
Arizona har gjort en mäktig säsong med tanke på sina skadeproblem. Antti Raanta har exempelvis inte spelat sedan november, men ändå är sorgebarnet Arizona i en slutspelsjakt när en handfull matcher återstår av grundserien. Det får man lyfta på hatten för.
Matchen mot Colorado är dessutom inte den enda matchen som Arizona spelar mot konkurrenterna. Två dagar senare tar man nämligen emot Minnesota. Fyra poäng där och man kan sätta press på Colorado samtidigt som man kan skapa sig lite utrymme till Wild.
Avslutningen spelas sedan mot Los Angeles, Vegas och Winnipeg.
---
Minnesota har den brantaste uppförsbacken och kan vara avsågade inom kort. Två raka förluster, mot Carolina och Nashville, blev kostsamt och när Vegas, Winnipeg och Boston står för motståndet i tre av de fem avslutande matcherna ser slutspelsförhoppningarna mörka ut för Wild.
Tåget har nog gått för Wild, även om den matematiska möjligheten fortfarande lever.
---
Det är inte lika dramatiska scenarion för West-lagen som i East. Dallas skulle må bra av första slutspelet sedan 2016, Colorado skulle få lite trygghet med två raka slutspel efter några jobbiga år och Minnesota försöker hålla liv i en slutspelssvit som inte direkt är fantastisk. Arizona är i en liknande sits som Carolina och har inte spelat slutspel sedan 2012. Ett efterlängtat slutspel skulle givetvis ge organisationen en välbehövlig boost, både sportsligt och ekonomiskt.
Allting talar för att Dallas säkrar en slutspelsplats. Allt annat vore chockartat. Och precis som i Eastern lär nog matchen mellan Colorado och Arizona ge stora hintar om vilka som tar den sista Wild Card-platsen. Vågar man gissa att Coyotes, som så många gånger förr, inte räcker till?
