Det finns lag som har problem och det finns lag som har större problem. Någonstans i den där soppan hittar vi Vancouver Canucks. En snabb titt säger att Jim Benning – som fått utstå mycket kritik – inte har någon koll. Jag är beredd att hålla med i mycket av det. Så, varför i hela världen försöker Benning bygga ett slutspelslag när han borde riva hela huset?
Under våren 2015 spelade Vancouver Canucks i Stanley Cup. Detta efter att man slutat tvåa i Pacific Division (101 poäng på 82 matcher). Tabellplaceringen var en överprestation och uttåget mot ett hett Calgary Flames kom således i den första rundan (2-4 i matcher). Den gångna säsongen gick det sämre. Betydligt sämre. Canucks var ligans fjärde sämsta lag med sina 75 poäng.
Det må ha varit en underprestation men någonstans i den här sörjan försöker general manager Jim Benning bygga… ja, vadå? Ett mästarlag? Ett slutspelslag?
Utifrån kan svaret te sig enkelt: Det här är ett desperat försök att nå slutspel. Men är det något mer än så?
Innan jag svarar på den frågan vill jag presentera min åsikt om det här: Jim Benning borde försöka göra som Toronto och släppa iväg bra tillgångar (Edler, Markström, Hansen, Sutter med flera) mot draftval och prospects. Jim Benning borde försöka plocka in nytt blod i klubbledningen. Jim Benning borde bygga om.
Kanske borde man gå hårt på fancy stats och analyser. Se på Florida och Arizona. Lagen bygger medvetet och tittar väldigt mycket på statistik. Men om man ska försöka gräva lite under ytan hos Vancouver kan vi se två saker till varför man rustar för slutspel (och mer därtill?) istället för att bygga om. Två tydliga skäl.
1. Till salu
Rykten gör gällande att Vancouver Canucks är till salu. Diverse rapporter från västra Kanada menar att Francesco Aquilini vill sälja klubben, men än så länge har inga tecken på en affär synts till. Att Jim Benning nu rustar för att försöka lotsa ett vilset Canucks till slutspel bör vara order rakt från toppen. ”Bygg framgång så vi kan sälja.”
Att köpa ett bottenlag är billigare än att köpa ett topplag och Aquilani vill självklart få så mycket betalt som möjligt. I hockeytokiga Vancouver borde köparna stå på kö, men så länge laget är i limbo är det svårt att veta vad laget är värt. Ska köparna lägga ut en mindre summa nu och få intäkter på lång tid? Eller kan man lägga ut en stor summa och få tillbaka pengarna snabbare?
Hur mycket extrainvesteringar kommer det att krävas?
2. Bröderna Sedin
$14 miljoner. Fjorton miljoner dollar. Det är summan av Henrik och Daniel Sedins löner. Löner som vid det här laget borde ha gett en Stanley Cup-titel. Chansen fanns 2011 när Vancouver spelade Stanley Cup-final, där efter sju matcher föll mot Boston Bruins. Nu står man där med pengar bundna på två 35-åringar som inte blir yngre.
Samtidigt kan det också vara just därför vi ser den här upprustningen. Bröderna Sedin har inte bara varit med om (relativa) framgångar, man har också lett klubben genom motgångar. Benning kommer inte att kunna trada bröderna Sedins kontrakt – i alla fall inte hela summan – och få något rejält tillbaka före nästa säsong. Vilket lag vill kan ta sig an 14 miljoner dollar?
Det rimliga scenariot är att Canucks skickar bröderna – om de själva vill det, förstås – till en contender under våren 2018, eftersom deras kontrakt löper ut den sommaren.
Fram till dess är det faktiskt klubbens skyldighet att betala tillbaka för allt de har gjort. Det innebär att man offrar några år efter Sedin-eran.
Halmstrån
Om vi ska jämföra ligans två mest uthängda general managers just nu, Jim Benning och Bostons galning Don Sweeney, finns det en väldigt tydlig skillnad. Sweeney blandar och ger, vi vet inte vad hans nästa drag är. Den rimliga frågan är: Vad i hela världen sysslar Sweeney med?
I Jim Bennings arbete kan vi hitta en röd tråd och (minst) ett tydligt mål: Slutspel. Men det faktum att han gör det, ovanstående skäl undantagna, är förbluffande. Båda två får egentligen skit för sitt arbete men på olika sätt.
Så, vad har Vancouver att erbjuda oss?
Allt är inte åt skogen i Vanouver. Det måste jag medge.
- Värvningen av Loui Eriksson är dyr ($6 miljoner per år till 2022) men nödvändig. Rykten säger att Benning jagade såväl Milan Lucic (som gick till Edmonton) och PK Subban (som tradades till Nashville). Subban hade varit enormt att se i Vancouver men det var inte troligt. Milan Lucic, som signade ett enormt kontrakt med Edmonton har en spelstil som Vancouver hade behövt men priset är för dyrt. Och kedjan med bröderna Sedin och Loui Eriksson kommer att kunna producera några poäng och generera några vinster på egen hand.
- Nikita Tryamkin, 21 år, är inte helt uppåt väggarna värdelös. Tvärtom. Den ryske bjässen är väldigt intressant och det ska bli spännande att se vad han kan tänkas göra under en fullständig NHL-säsong.
- 21-årige Bo Horvat slutade på tredje plats i lagets interna poängliga med sina 40 poäng på 82 matcher. Det är ingen poängkung, men han försöker. Horvat är bra på skidskorna och har ett bra skott.
- Jag tror inte heller att vi har sett allt som finns under huven hos Sven Baertschi (28 poäng på 69 matcher). Och i Jake Virtanen har man en oslipad diamant..
- Slutligen plockade man in en überintressant back i Olli Juolevi i årets draft. Juolevi kan bli hur bra som helst. Han kan styra powerplay, transportera pucken och han har allt som krävs för att vara en bra tvåvägsback. För det krävs att han bygger på sig lite mer muskler och blir aningen bättre i en-mot-en-lägen i egen zon. Med tanke på att det är ganska tunnsått med bra backar i Canucks uppställning har 18-åringen alla chanser i världen att ta en plats. Slutspelsjakt eller inte, söker du en anledning att kolla på Vancouver i år så stavas den Olli Juolevi.
Slutsats
Jim Benning får utstå mycket. Hur stor press han har från den absoluta toppen i klubbens hierarki vet han bara själv, men jag kan tänka mig att det är mycket. Att han erbjöd Lucic en fet deal (rykten säger $5.5m i sex år) och jagade PK Subban kan tyckas som vara som att han greppade efter halmstrån. Men han måste. Han måste, för det är kravet från ledningen.
Men Vancouver är inget mästarlag. Mycket kan visserligen ske men att Vancouver Canucks ska gå från 75 poäng och bottenplats till att bli mästare på något år eller två känns inte rimligt. Det finns några talanger som kan växa fram och bli ledande spelare men… Nej, det känns lite tunt. San José Sharks, Los Angeles Kings, Anaheim Ducks, Nashville Predators och Chicago Blackhawks är fem lag som ligger före – långt före – Canucks. Om Benning tror att nye Erik Gudbranson ska bli en Brent Burns, Drew Doughty, Hampus Lindholm, PK Subban eller Duncan Keith har han misstagit sig. Och det är i försvaret jag tror att man kommer att tappa. Visst, vi är bara i mitten av juli men det är något som saknas inför den här säsongen.
Samtidigt är kanske inte en titel slutmålet just nu. Slutmålet just nu är en slutspelsplats och att på så sätt öka sitt marknadsvärde, både bland fans och intressenter. Med Loui Eriksson har man fått lite spets, och det finns lite bensin kvar i tanken hos bröderna Sedin.
Kanske målar jag fan på väggen. Kanske har Benning full koll. Allt är inte död och förintelse för Vancouver. Det finns, trots allt, några ljuspunkter.
Men visst är det något som saknas?
