Toronto inledde säsongen på ett sätt som var allt annat än bra. Inför säsongen var Leafs ett av några få lag som bar favoritskapet till att få lyfta Stanley Cup så småningom, och med namn som Tavares, Matthews, Marner, Rielly, Barrie för att bara nämna några, så kändes det som en rimlig förväntan att ha.
Men lagets kräftgång undgick inte någon och tillslut, när det till och med var så illa att det pratades om att laget skulle missa slutspelet, så fick Mike Babcock lämna sin position som huvudtränare. Ersatte gjorde Sheldon Keefe som innan dess var huvudtränare i Marlies.
Med Keefe vid rodret var det ett helt annat lag och laget började så sakteligen visa den potential man faktiskt besitter, även om det blev en del riktiga bottennapp på vägen. ”Superfyran” med Matthews, Tavares, Marner och Nylander visade vägen, något som inte minst syns i poängstatistiken där det är ett stort glapp mellan Nylander på 4:e plats med 59 poäng till Barrie på 5:e plats med sina 39 poäng.
Columbus gick in i säsongen utan att kanske ha ett lika bra lag på pappret som Toronto, men om man inte kan mäta sig offensivt så får man vara bra defensivt, och oj vad bra Blue Jackets var defensivt. Med endast 187 insläppta mål är man tredje bäst i hela NHL, bara slagna av Bruins och Stars.
Gjorda mål är däremot inte en lika rolig läsning om man håller på Ohio-laget. 180 gjorda kassar under säsongen är tredje sämst i hela ligan, bara 2 mål bättre än LA Kings som är näst sist i den statistiken.
När NHL pausade för Coronapandemin hade både Leafs och Blue Jackets samlat på sig 81 poäng på 70 matcher och en vinstprocent på 57.9. Något som kanske talar för att detta kommer bli en tight matchserie?
Dom två matcher som har spelats mellan lagen denna säsong har slutat med en vinst var. Leafs besegrade Blue Jackets med 4-1 i Columbus, men föll med 4-3 efter förlängning hemma i Scotiabank Arena.
På tal om Scotiabank Arena. Det är där allt avgörs fram tills conference-finalen, samtliga matcher i eastern kommer att avgöras på Torontos hemmaplan. Detta var givetvis den enda lösningen för att kunna genomföra ett slutspel, men det går inte heller att blunda för den fördel som det faktiskt innebär för Maple Leafs. Kanske blir det det som avgör denna, på förhand, jämna matchserie?
---
Nyckelspelare:
Toronto:
Matchvinnaren: Auston Matthews
Trots tuff konkurrens i Torontos spetsiga forwardsuppsättning klingar 2016 års draftetta fortfarande högst. Auston gjorde hela 47 mål och hade med största sannolikhet om grundserien fullbordats nått upp över den gyllene gränsen på 50 mål och därmed varit första amerikan att uppnå den bedriften sen John LeClair säsongen 97/98.
Försvarsgeneralen: Jake Muzzin
I ett Toronto som fått motstå en hel del kritik för sitt defensiva spel är Jake Muzzin den som kanske kommit mest lindrigt undan. Han är den utpräglade “generalen” som får äta en hel del minuter i defensiv zon och mot motståndarlagens bästa spelare. Kommer bli otroligt viktig i framåt-tyngda Leafs.
Målvakten: Frederik Andersen
Under inledningen av de senaste säsongerna har vi fått bevittna en trögstartad Frederik Andersen som behövt ett antal matcher innan han hittat tillbaka till sitt fina spel. Det är såklart oroväckande för Toronto som nu likt övriga lag gått ungefär ett halvår utan matchspel. Hans statistik (.90.9% - 2.85 GAA på 52 matcher) må ljuga något då Toronto tenderar till att ha rätt målrika matcher samtidigt som försvaret stundtals varit obefintligt.
Doldisen: Ilya Mikheyev
Den 25:e årige ryssen som plockades in från Avangard Omsk (KHL) inför säsongen är en spelare som flugit under radarn för många. En spelare som fick förtroende i såväl offensiva som defensiva situationer vilket ledde till att han gjorde 8 mål och 15 assist för totalt 23 poäng på 39 matcher. Dessvärre tvingades Ilya opereras då hans handled oturligt nog skars upp av en skridsko vilket höll honom borta resten av säsongen. Nu tyder allting på att han åter är i speldugligt skick och om han håller samma nivå som innan sin skada har Toronto mycket vunnet.
Columbus:
Matchvinnaren: Oliver Björkstrand
Det enklaste här vore att nämna Dubois som är förstacenter eller Atkinson som är lagets bäst betalade spelare. Till ingens förvåning säger jag att spelaren du ska hålla ögonen på är Oliver Björkstrand, i matcher som mycket väl kan bli målsnåla behöver han inte många chanser för att sprätta in den!
Försvarsgeneralen: Seth Jones
Seth Jones är tillbaka från skada och verkar helt återhämtad. Han ska ha spenderat upphållet i föräldrarnas herrgårdsliknande hem med brorsan Caleb Jones (Edm) och vara i fantastiskt fysiskt skick. Han kommer vara i spelbart skick snabbare än de flesta bära laget på sina axlar tillsammans med Werenski.
Målvakten: Elvis Merzlikins/Joonas Korpisalo
Elvis eller Joonas? Båda kommer få stå, båda har gjort det bra i grundserien och båda funkar i Torts system. Går Columbus vinnande ur denna serie tror jag vi kommer se Elvis i kassen flest matcher. Han har kapaciteten att stjäla en match och stänga ner de skott CBJs försvar släpper igenom. Men kopplet kommer vara kort och även om Elvis vinner match 1 tror jag Joonas står match 2.
Doldisen: Emil Bemström
Texiers energi gör att han är spelaren man vill se blomma ut men som lätt svensk-partisk går det inte att bortse från vad Bemström kan bistå med i denna play-in serie. Jag tror Emil Bemström kan bli jokern i flera situationer då hans väntade kedjekamrater ska ta stort defensivt ansvar och vi kan se Emil flyga iväg på lite egna utflykter.
---
Tre nycklar till seger:
Toronto:
Andersens målvaktsspel
Torontos ohotade förstemålvakt kan vara Vezina-klass, och han kan också se ut som om han inte har i NHL att göra. Om Maple Leafs ska gå långt i detta slutspel kommer det krävas att dansken hittar en hyfsat hög men framförallt jämn nivå i sitt spel.
Produktion från 3:e och 4:e kedjorna
Som tidigare nämnt bär superstjärnorna Torontos offensiv. Men mot ett så skickligt defensivt lag som Columbus är kommer det vara viktigt att även spelare som Mikheyev, Johnsson, Kapanen, Spezza och Keerfot kan få igång sin poängproduktion. Lyckas Blue Jackets stänga ner Torontos toppkedjor kommer det krävas att dessa spelare kan producera. Då är Toronto nästan ostoppbara.
Defensiven måste börja leverera
På pappret har Toronto sin bästa defensiva uppsättning på flera, flera säsonger. Ändå är man 5:e sämst i ligan när det kommer till antalet insläppta mål. Rielly, Barrie, Muzzin, Dermott m.fl. är en bra uppsättning, det är också hög tid för dom att visa det.
Columbus:
Special Teams
Ska man ha en suck till chans måste man begränsa Torontos powerplay-chanser genom att vara disciplinerade och inte ta dumma utvisningar. Columbus var ett mediokert PK lag under grundserien och deras egna powerplay var bedrövligt, endast 15%, så 5 mot 5 vore bäst i för CBJ.
Målsnåla matcher
Bibehåll ett starkt försvarssystem och kväv Torontos frenetiska offensiv med tätt och enkelt spel runt egen kasse. Få ut pucken och tvinga Toronto till omställningar och low quality shots, med tanke på lagets high quality shooters behöver man se till att så få puckar som möjligt går igenom och träffar mål.
Tekningar
Vi ser ett av ligans statisktiskt sämsta lag i tekningscirkeln mot ett av ligans bästa. Columbus måste hitta sätt att inte behöva starta för många nedsläpp med att jaga pucken. Vinn tekningarna, ställ snabbt om offensivt och utmana med kontringar.
---
Preliminära laguppställningar:
Toronto:
Hyman-Matthews-Nylander
Mikheyev-Tavares-Marner
Engvall-Kerfoot-Kapanen
Clifford-Gauthier-Spezza
Muzzin-Holl
Rielly-Ceci
Dermott-Barrie
Andersen (Campbell)
Columbus:
Texier-Dubois-Bjorkstrand
Nyquist-Wennberg-Atkinson
Bemström-Jenner-Foligno
Foudy-Nash-Robinson
Werenski-Jones
Gavrikov-Savard
Murray-Kukan
Merzlikins/Korpisalo
---
Så går det:
Joel Hjalmarsson:
Toronto plockar hem det med 3-1 i matcher. Torontos offensiva kapacitet i kombination med att man faktiskt får spela hemma i Toronto gör att man blir numret för stora för John Tortorellas gäng.
Niclas Karlsson:
Jag är övertygad om att detta kommer bli jämnare än vad många tycks tro. Columbus med lite blodad tand efter fjolårets bravader kombinerat med en trögstartad Frederik Andersen gör att denna matchserie drar ut sig till 5 matcher - där Leafs drar de längsta strået tack vare ett sylvasst powerplay. 3-2 Leafs!
Dennis Fontler:
Columbus gör vad de kan men saknar den offensiva spetsen som krävs för att rå på Toronto. De stänger ner och kontrollerar spelet i egen zon så pass att de stjäl en match och vinner en helt rättvist. Toronto tar det med 3-2 i matcher.
---
Spelschema:
2/8 Columbus Blue Jackets-Toronto Maple Leafs
4/8 Columbus Blue Jackets-Toronto Maple Leafs
6/8 Toronto Maple Leafs-Columbus Blue Jackets
7/8 Toronto Maple Leafs-Columbus Blue Jackets
9/8 Columbus Blue Jackets-Toronto Maple Leafs
---
Tillbakablicken: Nyquist avgjorde mot Toronto
Men lagets kräftgång undgick inte någon och tillslut, när det till och med var så illa att det pratades om att laget skulle missa slutspelet, så fick Mike Babcock lämna sin position som huvudtränare. Ersatte gjorde Sheldon Keefe som innan dess var huvudtränare i Marlies.
Med Keefe vid rodret var det ett helt annat lag och laget började så sakteligen visa den potential man faktiskt besitter, även om det blev en del riktiga bottennapp på vägen. ”Superfyran” med Matthews, Tavares, Marner och Nylander visade vägen, något som inte minst syns i poängstatistiken där det är ett stort glapp mellan Nylander på 4:e plats med 59 poäng till Barrie på 5:e plats med sina 39 poäng.
Columbus gick in i säsongen utan att kanske ha ett lika bra lag på pappret som Toronto, men om man inte kan mäta sig offensivt så får man vara bra defensivt, och oj vad bra Blue Jackets var defensivt. Med endast 187 insläppta mål är man tredje bäst i hela NHL, bara slagna av Bruins och Stars.
Gjorda mål är däremot inte en lika rolig läsning om man håller på Ohio-laget. 180 gjorda kassar under säsongen är tredje sämst i hela ligan, bara 2 mål bättre än LA Kings som är näst sist i den statistiken.
När NHL pausade för Coronapandemin hade både Leafs och Blue Jackets samlat på sig 81 poäng på 70 matcher och en vinstprocent på 57.9. Något som kanske talar för att detta kommer bli en tight matchserie?
Dom två matcher som har spelats mellan lagen denna säsong har slutat med en vinst var. Leafs besegrade Blue Jackets med 4-1 i Columbus, men föll med 4-3 efter förlängning hemma i Scotiabank Arena.
På tal om Scotiabank Arena. Det är där allt avgörs fram tills conference-finalen, samtliga matcher i eastern kommer att avgöras på Torontos hemmaplan. Detta var givetvis den enda lösningen för att kunna genomföra ett slutspel, men det går inte heller att blunda för den fördel som det faktiskt innebär för Maple Leafs. Kanske blir det det som avgör denna, på förhand, jämna matchserie?
---
Nyckelspelare:
Toronto:
Matchvinnaren: Auston Matthews
Trots tuff konkurrens i Torontos spetsiga forwardsuppsättning klingar 2016 års draftetta fortfarande högst. Auston gjorde hela 47 mål och hade med största sannolikhet om grundserien fullbordats nått upp över den gyllene gränsen på 50 mål och därmed varit första amerikan att uppnå den bedriften sen John LeClair säsongen 97/98.
Försvarsgeneralen: Jake Muzzin
I ett Toronto som fått motstå en hel del kritik för sitt defensiva spel är Jake Muzzin den som kanske kommit mest lindrigt undan. Han är den utpräglade “generalen” som får äta en hel del minuter i defensiv zon och mot motståndarlagens bästa spelare. Kommer bli otroligt viktig i framåt-tyngda Leafs.
Målvakten: Frederik Andersen
Under inledningen av de senaste säsongerna har vi fått bevittna en trögstartad Frederik Andersen som behövt ett antal matcher innan han hittat tillbaka till sitt fina spel. Det är såklart oroväckande för Toronto som nu likt övriga lag gått ungefär ett halvår utan matchspel. Hans statistik (.90.9% - 2.85 GAA på 52 matcher) må ljuga något då Toronto tenderar till att ha rätt målrika matcher samtidigt som försvaret stundtals varit obefintligt.
Doldisen: Ilya Mikheyev
Den 25:e årige ryssen som plockades in från Avangard Omsk (KHL) inför säsongen är en spelare som flugit under radarn för många. En spelare som fick förtroende i såväl offensiva som defensiva situationer vilket ledde till att han gjorde 8 mål och 15 assist för totalt 23 poäng på 39 matcher. Dessvärre tvingades Ilya opereras då hans handled oturligt nog skars upp av en skridsko vilket höll honom borta resten av säsongen. Nu tyder allting på att han åter är i speldugligt skick och om han håller samma nivå som innan sin skada har Toronto mycket vunnet.
Columbus:
Matchvinnaren: Oliver Björkstrand
Det enklaste här vore att nämna Dubois som är förstacenter eller Atkinson som är lagets bäst betalade spelare. Till ingens förvåning säger jag att spelaren du ska hålla ögonen på är Oliver Björkstrand, i matcher som mycket väl kan bli målsnåla behöver han inte många chanser för att sprätta in den!
Försvarsgeneralen: Seth Jones
Seth Jones är tillbaka från skada och verkar helt återhämtad. Han ska ha spenderat upphållet i föräldrarnas herrgårdsliknande hem med brorsan Caleb Jones (Edm) och vara i fantastiskt fysiskt skick. Han kommer vara i spelbart skick snabbare än de flesta bära laget på sina axlar tillsammans med Werenski.
Målvakten: Elvis Merzlikins/Joonas Korpisalo
Elvis eller Joonas? Båda kommer få stå, båda har gjort det bra i grundserien och båda funkar i Torts system. Går Columbus vinnande ur denna serie tror jag vi kommer se Elvis i kassen flest matcher. Han har kapaciteten att stjäla en match och stänga ner de skott CBJs försvar släpper igenom. Men kopplet kommer vara kort och även om Elvis vinner match 1 tror jag Joonas står match 2.
Doldisen: Emil Bemström
Texiers energi gör att han är spelaren man vill se blomma ut men som lätt svensk-partisk går det inte att bortse från vad Bemström kan bistå med i denna play-in serie. Jag tror Emil Bemström kan bli jokern i flera situationer då hans väntade kedjekamrater ska ta stort defensivt ansvar och vi kan se Emil flyga iväg på lite egna utflykter.
---
Tre nycklar till seger:
Toronto:
Andersens målvaktsspel
Torontos ohotade förstemålvakt kan vara Vezina-klass, och han kan också se ut som om han inte har i NHL att göra. Om Maple Leafs ska gå långt i detta slutspel kommer det krävas att dansken hittar en hyfsat hög men framförallt jämn nivå i sitt spel.
Produktion från 3:e och 4:e kedjorna
Som tidigare nämnt bär superstjärnorna Torontos offensiv. Men mot ett så skickligt defensivt lag som Columbus är kommer det vara viktigt att även spelare som Mikheyev, Johnsson, Kapanen, Spezza och Keerfot kan få igång sin poängproduktion. Lyckas Blue Jackets stänga ner Torontos toppkedjor kommer det krävas att dessa spelare kan producera. Då är Toronto nästan ostoppbara.
Defensiven måste börja leverera
På pappret har Toronto sin bästa defensiva uppsättning på flera, flera säsonger. Ändå är man 5:e sämst i ligan när det kommer till antalet insläppta mål. Rielly, Barrie, Muzzin, Dermott m.fl. är en bra uppsättning, det är också hög tid för dom att visa det.
Columbus:
Special Teams
Ska man ha en suck till chans måste man begränsa Torontos powerplay-chanser genom att vara disciplinerade och inte ta dumma utvisningar. Columbus var ett mediokert PK lag under grundserien och deras egna powerplay var bedrövligt, endast 15%, så 5 mot 5 vore bäst i för CBJ.
Målsnåla matcher
Bibehåll ett starkt försvarssystem och kväv Torontos frenetiska offensiv med tätt och enkelt spel runt egen kasse. Få ut pucken och tvinga Toronto till omställningar och low quality shots, med tanke på lagets high quality shooters behöver man se till att så få puckar som möjligt går igenom och träffar mål.
Tekningar
Vi ser ett av ligans statisktiskt sämsta lag i tekningscirkeln mot ett av ligans bästa. Columbus måste hitta sätt att inte behöva starta för många nedsläpp med att jaga pucken. Vinn tekningarna, ställ snabbt om offensivt och utmana med kontringar.
---
Preliminära laguppställningar:
Toronto:
Hyman-Matthews-Nylander
Mikheyev-Tavares-Marner
Engvall-Kerfoot-Kapanen
Clifford-Gauthier-Spezza
Muzzin-Holl
Rielly-Ceci
Dermott-Barrie
Andersen (Campbell)
Columbus:
Texier-Dubois-Bjorkstrand
Nyquist-Wennberg-Atkinson
Bemström-Jenner-Foligno
Foudy-Nash-Robinson
Werenski-Jones
Gavrikov-Savard
Murray-Kukan
Merzlikins/Korpisalo
---
Så går det:
Joel Hjalmarsson:
Toronto plockar hem det med 3-1 i matcher. Torontos offensiva kapacitet i kombination med att man faktiskt får spela hemma i Toronto gör att man blir numret för stora för John Tortorellas gäng.
Niclas Karlsson:
Jag är övertygad om att detta kommer bli jämnare än vad många tycks tro. Columbus med lite blodad tand efter fjolårets bravader kombinerat med en trögstartad Frederik Andersen gör att denna matchserie drar ut sig till 5 matcher - där Leafs drar de längsta strået tack vare ett sylvasst powerplay. 3-2 Leafs!
Dennis Fontler:
Columbus gör vad de kan men saknar den offensiva spetsen som krävs för att rå på Toronto. De stänger ner och kontrollerar spelet i egen zon så pass att de stjäl en match och vinner en helt rättvist. Toronto tar det med 3-2 i matcher.
---
Spelschema:
2/8 Columbus Blue Jackets-Toronto Maple Leafs
4/8 Columbus Blue Jackets-Toronto Maple Leafs
6/8 Toronto Maple Leafs-Columbus Blue Jackets
7/8 Toronto Maple Leafs-Columbus Blue Jackets
9/8 Columbus Blue Jackets-Toronto Maple Leafs
---
Tillbakablicken: Nyquist avgjorde mot Toronto
