Hockey är en lagidrott, men ofta är det den suveräna individen som avgör. Man behöver en offensiv stjärna för att gå långt. Målvakten är alltid den viktigaste spelaren. Det är svårt att vinna utan en förstaback av högsta klass.
Klyschorna som man kan slänga ur sig är många, men de kan oftast stämma – och vissa spelare är trots allt viktigare än andra.
Vi försöker också lista de viktigaste individuella spelarna inför slutspelet. Här ska den starka, betydelsefulla och kanske aningen ensamma individen stå i fokus. Det betyder också att några av ligans mest profilstarka duos – tänk Connor McDavid och Leon Draisaitl som ett typexempel – får stå åt sidan här.
---
De viktigaste individuella spelarna:
10. Mark Giordano, Calgary Flames
Förra säsongen tog Calgary hem Pacific Division, med sex poängs marginal ner till Vegas, och Mark Giordano vann Norris Trophy. Den här säsongen såg plötsligt Giordano gammal ut och har i princip halverat sin poängskörd, samtidigt som Flames slogs om wild card-platserna.
Nu är det givetvis inte så att det uteslutande är Giordanos dipp som har hållit tillbaka Calgary. Såväl Johnny Gaudreau som Sean Monahan har försämrats avsevärt – i alla fall sett till produktion – och det var sannolikt en hygglig kaos i organisationen i samband med Bill Peters avsked.
Men det är inte heller helt orimligt att koppla Giordanos problem till Flames försämrade prestationer. Att gå från en av ligans absolut bästa backar till en i mängden blir givetvis kostsamt för laget. Nu är i alla fall Calgary beroende av att Giordano har fått vila upp sig och samlat krafter, i synnerhet som Travis Hamonic inte medverkar i slutspelet.
---
9. Filip Forsberg, Nashville Predators
Målvaktsspelet bör kunna lösa sig i Nashville och försvarsbesättningen är så pass skicklig att inte heller den bör utgöra några problem. Men i offensiven finns det utrymme för förbättring.
Vare sig Ryan Johansen eller Matt Duchene gjorde tillräckligt mycket för att motivera sina lönekostnader. Mikael Granlund är fortsatt en besvikelse efter traden och såväl Craig Smith som Kyle Turris är mest utfyllnad. Nashville behöver en offensiv ledare och nu är det upp till Filip Forsberg att ta den rollen.
21 mål och 48 poäng på 63 matcher är i linje med vad han har producerat tidigare år. Hans slutspelsprestationer har varit av varierande kvalitet under karriären och när Predators nu behöver en offensiv ledare bör blickarna som sagt landa på svensken. Att någon tar upp den rollen kan till och med bli avgörande.
---
8. Patrick Kane, Chicago Blackhawks
Chicagos förberedelser har varit lite omskakande. Med Corey Crawford vid sidlinjen – han har själv bekräftat att han var smittad av Covid-19 – och Robin Lehner bortbytt vid trade deadline såg det mörkt ut inför matchserien mot Edmonton.
Nu ska Crawford vara redo och har en vecka på sig att hitta formen innan matcherna börjar. Att stoppa Connor McDavid och Leon Draisaitl blir naturligtvis direkt avgörande, men någon måste göra målen också – och där står Patrick Kane i en klass för sig i Chicago.
Under sina bästa stunder kan han tveklöst mäta sig med Edmontons superduo och ett Chicago som slår lite ur underläge lär vara i desperat behov av en formtoppad Kane.
---
7. Artemi Panarin, New York Rangers
New York Rangers gick in i uppehållet som ett av ligans hetaste lag och hade gjort ett seriöst försök att nå slutspelsplatserna. Den bedriften kan man tillskriva flera spelare. Igor Shesterkins och Tony DeAngelos genombrott var inte direkt obetydliga. Mika Zibanejads smått otroliga målskörd var givetvis en faktor.
Men den stora nyckeln var Artemi Panarin. Nyförvärvet gjorde sannerligen skäl för sitt kontrakt under sin första säsong och plockade hem den interna poängligan på 95 poäng. Över en hel säsong skulle han rimligtvis ha tagit sig en bra bit över 100-poängssträcket.
Panarin nominerades för Hart Trophy tidigare i juli och – all respekt för Zibanejads mål – det är kring honom som offensiven kretsar.
---
6. Sergei Bobrovsky, Florida Panthers
Carey Price har ett aningen större kontrakt, men efter flytten till Florida är Sergei Bobrovsky numera ligans näst dyraste målvakt – och det var en lönekostnad som han inte levde upp till under grundserien.
Under åren i Columbus etablerade sig Bobrovsky som en av ligans absolut främsta målvakter. Han vann Vezina Trophy två gånger om – senast 16/17 – och var ryggraden i ett Blue Jackets som sakta men säkert blev mer relevanta. Men redan under förra säsongens grundserie såg vi en liten nedgång och kritiska röster började höjas.
I slutspelet kände vi däremot igen honom. Bobrovsky var en stor anledning till att man svepte Tampa Bay och han säkerställde att ett stort kontraktserbjudande skulle trilla in. I Florida har det som sagt gått tyngre. Han kommer nu från sin sämsta säsong – sett till räddningsprocent – sedan 2012 och om inte ”Bob” gör sig förtjänt av sin lönecheck lär Florida vara chanslösa.
---
5. Seth Jones, Columbus Blue Jackets
Columbus var på väg att ta slut på spelare i våras, så illa var nästan skadeläget. Efter sommarens alla spelarförluster hade man gjort en heroisk insats som fortfarande klängde sig kvar i slutspelsjakten, men i takt med att skadeläget blev värre och värre såg det allt mer omöjligt ut.
Den värsta förlusten var utan tvekan Seth Jones. Nu är försvararen tillbaka i speldugligt skick och Blue Jackets är nog inte helt missnöjda med uppehållet trots allt. Folk runtomkring laget beskriver honom som lagets hjärta och motor – och nog är det en passande beskrivning.
Jones bildar ett av ligans främsta backpar med Zach Werenski och när det kommer till att försöka få stopp på Auston Matthews, John Tavares, Mitch Marner och William Nylander vill det till att Columbus förstapar – med Jones i fokus – är fullt påkopplade.
---
4. Tyler Seguin, Dallas Stars
Dallas kommer med en namnstark roster, men på isen var flera av de största namnen betydligt mer beskedliga. Jamie Benn – med ytterligare fem år kvar på sitt massiva kontrakt – har börjat se gammal och seg ut. Nu kommer han från karriärens sämsta säsong och Stars måste hoppas att några månaders vila har gjort susen.
Vidare blev Joe Pavelski ett misslyckande – i alla fall under grundserien – och Corey Perry var den floppen som man befarade att han kunde bli. Alexander Radulov tog ett stort steg tillbaka och John Klingberg gick inte riktigt att känna igen, även om man kan skylla på skadeproblem där.
Kvar står Tyler Seguin, som själv har haft lite problem under uppladdningen. Han var den enda av veteranerna som, poängmässigt, var i närheten av att sniffa på väntad nivå. Medan hans forwardskamrater börjar bli till åren är Seguin fortfarande pigg och måste nu ta ett stort ansvar. Ben Bishop/Anton Khudobin lär ge Stars ett bra målvaktsspel, men i offensiven lämnas det mesta till Seguin.
---
3. Connor Hellebuyck, Winnipeg Jets
Connor Hellebuyck tog ett litet steg tillbaka under säsongen 18/19, men kom tillbaka starkt till den här säsongen – och det var direkt nödvändigt. Winnipegs en gång så namnstarka försvar är numera ett minne blott efter förlusterna av Jacob Trouba, Dustin Byfuglien och Tyler Myers. Kvar står Josh Morrissey och, till viss del, Neal Pionk. Resten är mer eller mindre utfyllnad.
Det ställer stora krav på Hellebuyck. Ska Winnipeg kunna utmana måste han spela på topp – och ibland kanske inte ens det räcker. Han kommer från grundseriens bästa räddningsprocent (92,9) bland målvakterna med minst 2000 5-on-5-minuter och nominerades till Vezina Trophy. Men trots det blev inte Jets bättre än ligans 20:e bästa lag.
Nu skulle man givetvis mycket väl kunna ta sig förbi Calgary utan en fullt påkopplad Hellebuyck – men hoppas man gå långt i slutspelet vilar allt, och kanske lite till, på hans axlar.
---
2. Jaccob Slavin, Carolina Hurricanes
Carolina har samlat ihop en mycket fin försvarsbesättning, men nu riskerar skadeläget att utarma den saftigt. Brett Pesce missar definitivt inledningen av slutspelet, men kan kanske bli aktuell för spel vid en senare tidpunkt. Även Dougie Hamilton missar förmodligen inledningen, även om det fortfarande finns visst hopp om honom.
Kvar från Hurricanes topptrio står Jaccob Slavin. Även om Hamilton skulle komma till spel svävar det frågetecken över hans status och Slavins roll och minuter lär bli massiva oavsett vilket. Han lär få se en hel del av såväl Artemi Panarin som Mika Zibanejad, vilket givetvis kommer med sina utmaningar.
Skulle Slavin stå där ensam när matchserien inleds är frågan om det finns någon annan enskild utespelare i ligan som måste ta ett större ansvar som individ.
---
1. Carey Price, Montreal Canadiens
Målvakter är ojämna – det ligger i deras och rollens natur. Carey Price utgör inget undantag, i synnerhet inte som han både börjar bli till åren och kommer från skadeproblem. Huruvida han håller högsta nivå genomgående eller är en skakig och överbetald veteran råder det delade meningar om, men det är odiskutabelt så att han kan pricka en formtopp värdig de bästa.
De fantastiska prestationerna från säsongen 14/15 är långt borta nu, men Prices namn medför alltjämt respekt. Motståndarna talar ofta gott om honom och han beskrivs regelbundet som målvakten man inte vill möta – eller själv vill ha i en enskild avgörande match.
Nu går Montreal in i en matchserie mot Pittsburgh där Penguins rimligtvis får anses vara skyhöga favoriter. Pittsburgh hade ändå ligans sjunde bästa poängsnitt (62,3%) jämfört med Canadiens på plats 24 (50,0%). Med Sidney Crosby, Evgeni Malkin och Jake Guentzel i sin arsenal, för att nämna några, är det inte orimligt att anta att det ligger på Carey Price att försöka ta Montreal vidare.
Klyschorna som man kan slänga ur sig är många, men de kan oftast stämma – och vissa spelare är trots allt viktigare än andra.
Vi försöker också lista de viktigaste individuella spelarna inför slutspelet. Här ska den starka, betydelsefulla och kanske aningen ensamma individen stå i fokus. Det betyder också att några av ligans mest profilstarka duos – tänk Connor McDavid och Leon Draisaitl som ett typexempel – får stå åt sidan här.
---
De viktigaste individuella spelarna:
10. Mark Giordano, Calgary Flames
Förra säsongen tog Calgary hem Pacific Division, med sex poängs marginal ner till Vegas, och Mark Giordano vann Norris Trophy. Den här säsongen såg plötsligt Giordano gammal ut och har i princip halverat sin poängskörd, samtidigt som Flames slogs om wild card-platserna.
Nu är det givetvis inte så att det uteslutande är Giordanos dipp som har hållit tillbaka Calgary. Såväl Johnny Gaudreau som Sean Monahan har försämrats avsevärt – i alla fall sett till produktion – och det var sannolikt en hygglig kaos i organisationen i samband med Bill Peters avsked.
Men det är inte heller helt orimligt att koppla Giordanos problem till Flames försämrade prestationer. Att gå från en av ligans absolut bästa backar till en i mängden blir givetvis kostsamt för laget. Nu är i alla fall Calgary beroende av att Giordano har fått vila upp sig och samlat krafter, i synnerhet som Travis Hamonic inte medverkar i slutspelet.
---
9. Filip Forsberg, Nashville Predators
Målvaktsspelet bör kunna lösa sig i Nashville och försvarsbesättningen är så pass skicklig att inte heller den bör utgöra några problem. Men i offensiven finns det utrymme för förbättring.
Vare sig Ryan Johansen eller Matt Duchene gjorde tillräckligt mycket för att motivera sina lönekostnader. Mikael Granlund är fortsatt en besvikelse efter traden och såväl Craig Smith som Kyle Turris är mest utfyllnad. Nashville behöver en offensiv ledare och nu är det upp till Filip Forsberg att ta den rollen.
21 mål och 48 poäng på 63 matcher är i linje med vad han har producerat tidigare år. Hans slutspelsprestationer har varit av varierande kvalitet under karriären och när Predators nu behöver en offensiv ledare bör blickarna som sagt landa på svensken. Att någon tar upp den rollen kan till och med bli avgörande.
---
8. Patrick Kane, Chicago Blackhawks
Chicagos förberedelser har varit lite omskakande. Med Corey Crawford vid sidlinjen – han har själv bekräftat att han var smittad av Covid-19 – och Robin Lehner bortbytt vid trade deadline såg det mörkt ut inför matchserien mot Edmonton.
Nu ska Crawford vara redo och har en vecka på sig att hitta formen innan matcherna börjar. Att stoppa Connor McDavid och Leon Draisaitl blir naturligtvis direkt avgörande, men någon måste göra målen också – och där står Patrick Kane i en klass för sig i Chicago.
Under sina bästa stunder kan han tveklöst mäta sig med Edmontons superduo och ett Chicago som slår lite ur underläge lär vara i desperat behov av en formtoppad Kane.
---
7. Artemi Panarin, New York Rangers
New York Rangers gick in i uppehållet som ett av ligans hetaste lag och hade gjort ett seriöst försök att nå slutspelsplatserna. Den bedriften kan man tillskriva flera spelare. Igor Shesterkins och Tony DeAngelos genombrott var inte direkt obetydliga. Mika Zibanejads smått otroliga målskörd var givetvis en faktor.
Men den stora nyckeln var Artemi Panarin. Nyförvärvet gjorde sannerligen skäl för sitt kontrakt under sin första säsong och plockade hem den interna poängligan på 95 poäng. Över en hel säsong skulle han rimligtvis ha tagit sig en bra bit över 100-poängssträcket.
Panarin nominerades för Hart Trophy tidigare i juli och – all respekt för Zibanejads mål – det är kring honom som offensiven kretsar.
---
6. Sergei Bobrovsky, Florida Panthers
Carey Price har ett aningen större kontrakt, men efter flytten till Florida är Sergei Bobrovsky numera ligans näst dyraste målvakt – och det var en lönekostnad som han inte levde upp till under grundserien.
Under åren i Columbus etablerade sig Bobrovsky som en av ligans absolut främsta målvakter. Han vann Vezina Trophy två gånger om – senast 16/17 – och var ryggraden i ett Blue Jackets som sakta men säkert blev mer relevanta. Men redan under förra säsongens grundserie såg vi en liten nedgång och kritiska röster började höjas.
I slutspelet kände vi däremot igen honom. Bobrovsky var en stor anledning till att man svepte Tampa Bay och han säkerställde att ett stort kontraktserbjudande skulle trilla in. I Florida har det som sagt gått tyngre. Han kommer nu från sin sämsta säsong – sett till räddningsprocent – sedan 2012 och om inte ”Bob” gör sig förtjänt av sin lönecheck lär Florida vara chanslösa.
---
5. Seth Jones, Columbus Blue Jackets
Columbus var på väg att ta slut på spelare i våras, så illa var nästan skadeläget. Efter sommarens alla spelarförluster hade man gjort en heroisk insats som fortfarande klängde sig kvar i slutspelsjakten, men i takt med att skadeläget blev värre och värre såg det allt mer omöjligt ut.
Den värsta förlusten var utan tvekan Seth Jones. Nu är försvararen tillbaka i speldugligt skick och Blue Jackets är nog inte helt missnöjda med uppehållet trots allt. Folk runtomkring laget beskriver honom som lagets hjärta och motor – och nog är det en passande beskrivning.
Jones bildar ett av ligans främsta backpar med Zach Werenski och när det kommer till att försöka få stopp på Auston Matthews, John Tavares, Mitch Marner och William Nylander vill det till att Columbus förstapar – med Jones i fokus – är fullt påkopplade.
---
4. Tyler Seguin, Dallas Stars
Dallas kommer med en namnstark roster, men på isen var flera av de största namnen betydligt mer beskedliga. Jamie Benn – med ytterligare fem år kvar på sitt massiva kontrakt – har börjat se gammal och seg ut. Nu kommer han från karriärens sämsta säsong och Stars måste hoppas att några månaders vila har gjort susen.
Vidare blev Joe Pavelski ett misslyckande – i alla fall under grundserien – och Corey Perry var den floppen som man befarade att han kunde bli. Alexander Radulov tog ett stort steg tillbaka och John Klingberg gick inte riktigt att känna igen, även om man kan skylla på skadeproblem där.
Kvar står Tyler Seguin, som själv har haft lite problem under uppladdningen. Han var den enda av veteranerna som, poängmässigt, var i närheten av att sniffa på väntad nivå. Medan hans forwardskamrater börjar bli till åren är Seguin fortfarande pigg och måste nu ta ett stort ansvar. Ben Bishop/Anton Khudobin lär ge Stars ett bra målvaktsspel, men i offensiven lämnas det mesta till Seguin.
---
3. Connor Hellebuyck, Winnipeg Jets
Connor Hellebuyck tog ett litet steg tillbaka under säsongen 18/19, men kom tillbaka starkt till den här säsongen – och det var direkt nödvändigt. Winnipegs en gång så namnstarka försvar är numera ett minne blott efter förlusterna av Jacob Trouba, Dustin Byfuglien och Tyler Myers. Kvar står Josh Morrissey och, till viss del, Neal Pionk. Resten är mer eller mindre utfyllnad.
Det ställer stora krav på Hellebuyck. Ska Winnipeg kunna utmana måste han spela på topp – och ibland kanske inte ens det räcker. Han kommer från grundseriens bästa räddningsprocent (92,9) bland målvakterna med minst 2000 5-on-5-minuter och nominerades till Vezina Trophy. Men trots det blev inte Jets bättre än ligans 20:e bästa lag.
Nu skulle man givetvis mycket väl kunna ta sig förbi Calgary utan en fullt påkopplad Hellebuyck – men hoppas man gå långt i slutspelet vilar allt, och kanske lite till, på hans axlar.
---
2. Jaccob Slavin, Carolina Hurricanes
Carolina har samlat ihop en mycket fin försvarsbesättning, men nu riskerar skadeläget att utarma den saftigt. Brett Pesce missar definitivt inledningen av slutspelet, men kan kanske bli aktuell för spel vid en senare tidpunkt. Även Dougie Hamilton missar förmodligen inledningen, även om det fortfarande finns visst hopp om honom.
Kvar från Hurricanes topptrio står Jaccob Slavin. Även om Hamilton skulle komma till spel svävar det frågetecken över hans status och Slavins roll och minuter lär bli massiva oavsett vilket. Han lär få se en hel del av såväl Artemi Panarin som Mika Zibanejad, vilket givetvis kommer med sina utmaningar.
Skulle Slavin stå där ensam när matchserien inleds är frågan om det finns någon annan enskild utespelare i ligan som måste ta ett större ansvar som individ.
---
1. Carey Price, Montreal Canadiens
Målvakter är ojämna – det ligger i deras och rollens natur. Carey Price utgör inget undantag, i synnerhet inte som han både börjar bli till åren och kommer från skadeproblem. Huruvida han håller högsta nivå genomgående eller är en skakig och överbetald veteran råder det delade meningar om, men det är odiskutabelt så att han kan pricka en formtopp värdig de bästa.
De fantastiska prestationerna från säsongen 14/15 är långt borta nu, men Prices namn medför alltjämt respekt. Motståndarna talar ofta gott om honom och han beskrivs regelbundet som målvakten man inte vill möta – eller själv vill ha i en enskild avgörande match.
Nu går Montreal in i en matchserie mot Pittsburgh där Penguins rimligtvis får anses vara skyhöga favoriter. Pittsburgh hade ändå ligans sjunde bästa poängsnitt (62,3%) jämfört med Canadiens på plats 24 (50,0%). Med Sidney Crosby, Evgeni Malkin och Jake Guentzel i sin arsenal, för att nämna några, är det inte orimligt att anta att det ligger på Carey Price att försöka ta Montreal vidare.
