Ja, då står vi här. Siktet är inställt på en ny säsong och i West rustar Nashville för ett långt slutspel, och man har plockat in P.K. Subban. Chicago är Chicago. Dallas har ett bra lag, men knackiga målvakter. San José ser bra ut även i år, Kings ska man aldrig räkna bort och Ducks’ fönster har inte passerat. Men hur ser det ut på Östfronten egentligen?
New York Rangers har sålt smöret och tappat pengarna och någon dag ska jag skriva om det sjunkande skeppet som är The Blueshirts. Montreal radar upp lustiga affärer. Ottawa försöker men kör efter en egen budget och har det jobbigt. Boston? Jag vet inte.
Buffalo och Toronto rustar och jag skulle inte bli förvånad om vi ser Sabres i slutspel framåt våren.
Vilka lag finns kvar, då?
Mästarna Pittsburgh Penguins är i princip intakta och ser starka ut. Islanders har visserligen tappat några, men är ett spännande lag. Ron Hextalls Flyers förtjänar en egen spalt, även de. Flyers har något på gång igen. Washington har förhoppningsvis lärt sig en och annan läxa.
Men de mest intressanta lagen finns söderut. I Florida.
Panthers, som Niclas Viberg skrev en fantastisk text om häromveckan, bygger nytt och även om det inte riktigt sker under Dale Tallon är det ett lag som är på gång. Ordentligt!
Men sen finns ju alltid grannen. Den där grannen man kan störa sig lite på. Den där grannen som just köpte en ny XC90 och ändå ska åka på långsemester till Karibien.
I Floridas fall stavas den grannen Tampa Bay Lightning. Och de är precis sådär jättejobbiga som man kan tycka att en jobbig granne är.
Det borde väl ändå ha gått åt skogen?
Nja, åt skogen var kanske att ta i men håll med om att det såg lite intressant ut för bara några veckor sedan. Steven Stamkos, målkung och lagkapten, hade inte skrivit på ett nytt kontrakt. Dagarna blev till timmar – trettiotalet timmar men ändå. Snart skulle Stamkos nå den öppna marknaden. Många, för att inte säga alla, tog för givet att Stamkos skulle lämna laget och skriva på ett mer än guldkantat kontrakt med Detroit, Buffalo eller Toronto. Tolv miljoner dollar per säsong, snackades det om. Först var jag inne på Toronto men allt eftersom tiden gick kändes Sabres mer som rätt destination. Så blev det inte.
För tio månader sedan, när allt det här började bubbla upp, skrev jag ett långt inlägg om olika scenarion och möjligheter. Mot slutet av den texten skrev jag följande:
”Steven Stamkos kan stanna i Tampa. Det är den klubb som har det bästa utgångsläget för att bygga en dynasti. Är pengar viktigare än en Stanley Cup-ring? Om svaret på den frågan är ”nej” borde förhandlingarna således ha varit avslutade nu.”
Jag fick fel. Men ändå rätt. Förhandlingarna tog tid. Men Steven Stamkos skrev på för Tampa Bay igen. Och han tog en rejäl rabatt jämfört med vad han hade kunna få på öppna marknaden. Kort därefter följde gode vännen Victor Hedman och för inte så längesedan skrev även Alex Killorn på nytt kontrakt.
Inte helt säkert än
Även om Killorn (2023), Stamkos (2024) och Hedman (2025) är säkrade för många år framöver finns det ett par frågetecken kvar. Tampa Bay Lightning är idag ungefär $8.5 miljoner från lönetaket. Men då har man inte förlängt med ryss-trion Vladislav Nemestnikov, Nikita Kucherov och Nikita Nesterov. Samtliga tre är restricted free agents och åtminstone två av tre borde få plats med det befintliga löneutrymmet. Men det blir värre nästa sommar.
Då löper följande kontrakt ut:
Ondrej Palat (RFA), Tyler Johnson (RFA), Brian Boyle (UFA), Jonathan Drouin (RFA), Andrej Sustr (RFA), Matt Taormina (UFA) och Ben Bishop (UFA).
Vad kan man göra?
Även om laget i år ser snudd på perfekt ut vållar ovan nämnda lista visst huvudbry för Yzerman. Palat och Johnson är spelare som redan sitter på hyfsade kontrakt ($3,33 miljoner var per säsong) och som säkert kan tänka sig en liten lönehöjning.
För att skapa utrymme måste man givetvis göra förändringar. Den mest självklara vore att trada Ben Bishop ($5,95 miljoner). Men var? Vilket lag söker en stabil förstekeeper nu? Dallas kan tyckas ämnade här, men de skulle behöva skicka tillbaka en av antingen Antti Niemi ($4.5 miljoner/år) eller Kari Lehtonen ($5.9 miljoner/år). Men Buffalo? Både Lehner och Anders Nilsson sitter på utgående kontrakt i år och en av dom (och något mer så klart) i utbyte vore inte en omöjlig lösning. Men Bishop sitter också på utgående kontrakt.
Yzerman kan också frigöra en hel del utrymme genom att trada en spelare som Valtteri Filppula ($5 miljoner). Filppula gjorde visserligen inte en av sina bättre säsonger förra året men bör ha lite kvar i tanken. Han är en pålitlig spelare och även om han är 32 år borde det finnas intressenter därute.
Låt oss säga att Bolts flyttar Filppula och Bishop – face it, man vill ha något i utbyte för honom. Man får ta emot lite ”skräp” som de andra inte vill ha men man har ändå gjort plats för en eller två av Palat, Johnson och Drouin.
Det mest troliga scenariot är att klybben utvärderar de tre under säsongen och tradar en av dom till en klubb som behöver förstärkning och som kommer att ha plats att skydda den spelaren inför kommande expansion draft. Toronto är en sådan klubb. New Jersey en annan. Men vore jag Bolts skulle jag skicka spelaren västerut för att slippa möta honom alltför ofta.
Men expansion draften då? Förstör inte den?
Nej, inte direkt. Man riskerar bara att tappa en spelare. Men det gör alla andra också. Och Tampa står riktigt bra rustade även efter juni månad 2017. Däremot kommer den att gynna andra lag, mer om det vid tillfälle.
Dynasti?
Man ska inte vifta med stora ord i onödan men nog sjutton ser det bra ut för Tampa Bay. Bolts växter medvetet år för år och även om man är i behov av lite löneutrymme är man inte ensamma om den saken. Inget lag går oförändrat från år till år men Tampa har på något sätt skaffat sig ett enormt fönster att vinna titlar på. Steve Yzerman kommer att tvingas fatta ett beslut om vem som ska lämna klubben; Palat eller Johnson. Det är en tung förlust men om Yzerman spelar sina kort rätt – vilket han har en ruskig förmåga att göra – kan han mycket väl få ut något bra av det.
Bakom Bishop står Andrei Vasilyevski och Kristers Gudlevskis. De tungvrickande namnen till trots har vi en intressant tandem i Bolts’ mål när Bishop flyttar.
Jag gillar Tampa Bays bygge. Det känns inte bara bra. Det är något mer.
De spelare man riskerar att tappa tycks man ha täckning för internt. De bärande spelarna är kontrakterade på långa avtal och det finns en rejäl hunger i truppen. Det faktum att Killorn, Stamkos och Hedman alla tog rabatter för att vara kvar bör kunna sätta en trend även bland de spelare vars kontrakt går ut efter den här säsongen. Det talar för fler förlängningar än vad vi kanske tror nu.
Nej, Tampa Bay känns inte bara bra.
Tampa Bay känns komplett.
