Den 19-årige anfallaren Arif Kovač har på kort tid blivit ett av de mest uppmärksammade unga namnen i MLS NEXT Pro. Den unge anfallaren med bosniska rötter skrev nyligen historia efter att ha gjort hela fem mål i Atlanta United 2:s stora bortaseger mot Huntsville City FC med 6–2.
Atlanta United 2 spelar i den östra konferensen i MLS NEXT Pro-ligan, som är en utvecklingsliga och den tredje nivån i amerikansk fotboll.
På Wicks Family Field började matchen inte bra alls för Atlanta. Huntsville tog ledningen med 2–0, innan Kovač klev fram.
Först reducerade han med en vacker volley efter en assist från Ilan Ettinger. Därefter kvitterade han med ett nickmål efter ett inlägg från Enzo Dovlo, innan han kort därefter fullbordade sitt hattrick med ytterligare ett nickmål efter en inläggssituation från Cameron Dunbar.
När Huntsville blev kvar med nio spelare på planen fortsatte Kovač sin målexplosion. Han noterades också för en assist till Liam Butts mål till 4–2, och sedan lade han till ytterligare två mål och säkrade Atlantas spektakulära 6–2-seger.
Delad förstaplats i skytteligan
Efter den fantastiska insatsen har Kovač nått totalt 7 mål och 2 assist på 9 matcher, vilket gör att han just nu delar förstaplatsen i MLS NEXT Pro:s skytteliga.
Han delar platsen med Edouard Nys (North Texas SC), Zach Zengue (Columbus Crew 2), och Hugo Mbongue (Crown Legacy FC).
Hans statistik imponerar på flera vis. 19-åringen gör i snitt ett mål var 65:e minut, medan hans xG-statistik placerar honom bland ligans främsta anfallare. Hela 13 av hans 21 skott har träffat mål, vilket motsvarar en träffsäkerhet på nästan 62 procent.
FRÅN ST. LOUIS TILL ATLANTA UNITED
Kovač är född i St. Louis och är 198 centimeter lång. Trots sin längd kännetecknas han av god teknik, rörlighet och avslutsförmåga med båda fötterna.
Den 1 juli 2024 skrev han på för Atlanta United Academy efter att tidigare ha varit på provspel hos Charlotte FC och Racing Santander i Spanien.
– Jag valde Atlanta eftersom det kändes tryggare än att åka själv till Europa, långt från familjen, berättade Kovač i en intervju med den bosniska sportsajten Sportske i december förra året.
Starten var inte lätt i början. Han hamnade ofta utanför truppen eller på bänken. Debuten i MLS NEXT Pro kom mot Carolina Core FC under våren 2025, men den riktiga chansen kom först under hösten.
Mot Chicago Fire FC II fick han chansen tio minuter innan slutsignalen – och bara fem minuter senare gjorde han mål.
– Det var otroligt känslosamt. Mina föräldrar var på läktaren, mindes Kovač.
DRÖMMER OM REAL MADRID OCH BOSNIENS LANDSLAG
Arif döljer inte sina ambitioner.
– Min dröm är att spela för Real Madrid.
Han hoppas också en dag kunna bära FK Sarajevos tröja, kanske i slutet av karriären.
Hans främsta önskan är dock landslaget för Bosnien och Hercegovina.
– Bosnien och Hercegovina kommer alltid först för mig. Det gör ont när vi inte går vidare. Det svåraste är att se tårarna i min fars ögon.
Kovač har redan haft kontakt med Bosnien och Hercegovinas fotbollsförbund och hoppas på en kallelse först till U21-landslaget och senare till A-landslaget.
Hans pappa Miralem jämför honom med Vedad Ibišević, medan hans största förebilder är Erling Haaland och Zlatan Ibrahimović.
MLS NEXT PRO - GENVÄG TILL SPEL I EUROPA
Atlanta United 2 spelar i den östra konferensen av MLS NEXT Pro, som är en utvecklingsliga och den tredje högsta nivån i seriesystemet.
Under de senaste åren har MLS NEXT Pro blivit en viktig språngbräda för unga talanger på väg mot europeisk fotboll.
Det bästa exemplet är Esmir Bajraktarević, idag stjärna i Bosnien och Hercegovinas landslag och PSV Eindhoven. Han började spela i New England Revolution II, tog sig sedan till A-laget och därefter vidare till Europa och nederländska storklubben PSV.
Ett annat namn som väcker stor uppmärksamhet är 16-årige supertalangen Malik Jakupovic från Philadelphia Union. Han har också gått genom klubbens reservsystem och ses idag som en av de största talangerna i amerikansk fotboll och en potentiell framtida landslagsspelare för Bosnien och Hercegovina.
Jakupovic spelar just nu för USA:s ungdomslandslag. Han har gjort en match och ett mål för U16-landslaget, och hela 12 mål på 7 matcher för U17-landslaget.
Frågan som nu uppstår är – kan Arif Kovač bli nästa bosnisk-amerikanska stjärna som via MLS NEXT Pro tar sig till Europas största scener?
