Nya Kaledonien är en ögrupp i Stilla havet, lite drygt 120 mil öster om Australien. Gamla Kaledonien? Det är Skottland, Kaledonien var romarnas namn på skotska höglandet, namnet lever kvar i exempelvis Inverness CT, vars fullständiga namn utläses Inverness Caledonian Thistle.
Det var den berömde upptäcksresanden James Cook som döpte ögruppen till Nya Kaledonien då den på något sätt påminde honom om Skottland trots en del stora skillnader vad gäller klimatet till exempel. Efter Cook och en del brittiska missionärer så kom fransmännen och koloniserade öarna på 1800-talet.
Sen dess har ögruppen varit i fransk ägo. Förhållandet mellan Nya Kaledonien och Frankrike har i perioder varit spänt och på senare år flera folkomröstningar om självständighet hållits, men än så länge har en majoritet röstat för att förbli en del av Frankrike. I juli presenterades dock ett nytt förslag som ger Nya Kaledonien lite mer autonomi, en Nya Kaledonien som stat ska erkännas i den franska konstitutionen och människor som bott på Nya Kaledonien i minst tio år ska få dubbelt medborgarskap i Nya Kaledonien och Frankrike. Förslaget väntas ratificeras i höst.
En fotbollsnation på uppgång?
Nya Kaledonien har dock haft ett fotbollsförbund och landslag sen 1928, men blev medlemmar i FIFA först 2004. De har deltagit i Oceaniska Cupen varje gång sen den första upplagan 1973. Nya Zeeland har vunnit sju av åtta titlar, den åttonde vann försmädligt nog Tahiti 2012 i finalen – mot Nya Kaledonien. Fiaskoår för Nya Zeeland. Två andraplatser och tre tredjeplatser är landets bästa prestationer där. Nya Kaledoniens enda guld har kommit i de mindre prestigefulla Södra Stillahavsspelen som de vunnit åtta gånger mot konkurrenter om Salomonöarna och Papua Nya Guinea.VM-kvalen har sen inträdet i FIFA föga förvånande varit tuffa historier då jätten Nya Zeeland konsekvent vunnit det oceaniska kvalet och med det tagit den enda platsen vidare till det interkontinentala playoffspelet som sen lett vidare till VM. Men den så omdiskuterade expansionen av VM från 32 till 48 lag nästa år har öppnat upp nya möjligheter för oceaniska länder. Vinnaren av det oceaniska kvalet – förstås Nya Zeeland – är direktkvalificerade och tvåan – Nya Kaledonien – är vidare till playoff.
Didier Simane i aktion mot Nya Zeeland.
Playoff spelas i mars, bara tre månader före VM. Där kommer sex lag göra upp om två VM-platser. Förutom Nya Kaledonien är Bolivia, sjua i det sydamerikanska kvalet, klara för playoff. I november står det klart vilka de tre sista lagen blir: ett från Afrika, ett från Asien och två från Nord- och centralamerika. Länderna kommer seedas efter FIFA-rankningen, de två bäst seedade hamnar direkt i varsin playoff-final, övriga gör upp först i semifinaler för att ta sig till finalerna. Direkta utslagsmatcher allting, matcherna kommer spelas i Guadalajara och Monterrey, Mexiko, som en liten förfest till VM.
Det är för detta som Nya Kaledonien nu bygger mot, och nästa anhalt i uppbyggnaden är alltså en träningsmatch mot Gibraltar. Les Cagous som de kallas har ett starkt kval bakom sig med segrar mot Papua Nya Guinea, Salomonöarna och Tahiti, ett kryss mot Fiji och den förväntade 0-3-förlusten mot Nya Zeeland de enda plumparna i protokollet. Detta trots att de inte fått spela på hemmaplan, utan på Fiji och Nya Zeeland även när Nya Kaledonien stått som hemmalag.
Arvet från Karembeu
Laget leds av 36-årige Cesar Zouela på mittfältet som med 45 landskamper är Les Cagous motsvarighet till Anders Svensson. Han spelade flera säsonger i Ligue 2 med Laval men spelar nu i Chauvigny i franska trean. Anfallslinjen leds av snart 37-årige Georges Gope-Fenepej med ett förflutet i Troyes och Amiens. Med 18 mål 26 landskamper har han ikoniske Bertrand Kaïs målrekord (23 på 43 landskamper) inom räckhåll. Kaï som vi alla vet en av endast två spelare från Nya Kaledonien som utsetts till Oceaniens bästa spelare. Den andra? Legendaren Christian Karembeu, född på Nya Kaledonien, men som ju spelade för för Frankrike.Mittfältaren Jekob Jeno, som tillhör Beitar Jerusalem men är utlånad till Unirea Slobozia i rumänska högstaligan, är den spelare i truppen som spelar på högst klubblagsnivå nu. En annan som kan nämnas är anfallaren Jaushua Sotirio som spelar för Sydney FC. Han är också född i Australien. Zouela, Gope-Fenepej och Jeno är dock likt merparten av truppen födda på Nya Kaledonien.
Motståndarkollen: Gibraltar
Motståndet de ska mäta krafterna med är alltså Gibraltar, som nu varit fullvärdiga medlemmar i UEFA sen 2013 och FIFA sen 2018. De har förlorat alla sina kvalmatcher till VM och EM, men precis som Jon Dahl Tomasson kan de slå sig för bröstet med bra resultat i Nations League. 2020/21 gick de obesegrade och vann de sin grupp i D-divisionen mot San Marino och Liechtenstein. De åkte direkt ur C-divisionen igen men nådde ett heroiskt kryss hemma mot Bulgarien.Gibraltar har haft ett tufft 2025 med idel förluster, en besvikelse efter ett obesegrat fjolår (en seger i Nations League mot San Marino följt av kryss i resten av matcherna).
Stommen av Gibraltars landslag utgörs av spelare från hemmajätten Lincoln Red Imps som i år för andra gången kvalat in till Conference League. En spelare att hålla ett extra öga på är dock den 19-årige Manchester United-mittfältaren James Scanlon. Född i Leicester till en engelsk pappa och en gibraltisk mamma. Med 2 mål på 16 landskamper sen debuten 2024 verkar ynglingen må bra av att få vara i en positiv och upplyftande miljö hos landslaget än sitt klubblag.
