Mästerskapsserien är här och fem omgångar återstår av skotska ligan.
Det mesta pekar mot en tydlig favorit när Celtic tar emot Falkirk på lördagskvällen. Hemmalaget kliver in i matchen med både form och historik i ryggen, medan gästerna står inför en av sina tuffaste uppgifter på hela säsongen. Frågan är inte bara om Celtic vinner, utan snarare hur komfortabel segern blir.
På förhand talar mycket för att detta blir en match där Celtic kontrollerar tempot från start till mål. Med sitt höga bolltempo, aggressiva presspel och breda offensiv lär de trycka ner Falkirk djupt i planen.
Falkirk väntas i sin tur spela mer försiktigt och kompakt, med fokus på att ligga rätt i positionerna och försöka hota via snabba omställningar. Nyckeln för gästerna blir att hålla tätt tidigt. Om det blir ett tidigt Celtic-mål riskerar det att rinna iväg.
Historiken mellan lagen, särskilt på Celtic Park, är talande. Falkirk har inte vunnit borta mot Celtic sedan oktober 1994 när man vann med 2-0. Sedan dess har man mötts 18 gånger utan förlust (16 vinster, 2 oavgjorda). Celtic har dominerat kraftigt målmässigt över tid. Det är en statistik som tydligt speglar styrkeförhållandet och som sätter press på Falkirk att bryta en över 30 år lång negativ trend.
Lagen har mötts fyra gånger den här säsongen redan och samtliga möten har slutat:
15 aug: Celtic - Falkirk 4-1 (Ligacupen)
29 okt: Celtic - Falkirk 4-0
14 jan: Falkirk - Celtic 0-1
1 feb: Celtic - Falkirk 2-0
Celtic
Celtic kommer in i matchen med två raka ligasegrar och nu senast en färsk seger i cupsemifinalen. Formkurvan pekar tydligt uppåt för Martin O'Neills mannar och laget visar både stabilitet och offensiv skärpa. Självförtroendet är påtagligt, särskilt framåt där målproduktionen har lossnat.
Till matchen får Celtic klara sig utan Kasper Schmeichel, Cameron Carter-Vickers, Colby Donovan, Alistair Johnston, Julian Araujo och Jota. Trots detta är truppen bred nog att hantera frånvaron med dugliga ersättare.
Nyckelspelare i Celtic med formtopp just nu är Benjamin Nygren med sin målform och kreativitet och Daizen Maeda med sin snabbhet och sitt presspel. Lägg där till att inhoppande Kelechi Iheanacho gjorde två baljor senast i cupsemin och konkurrerar om en startplats.
Benjamin Nygren (som nyligen utsågs till en av kandidaterna till säsongens lag) har gjort mål i samtliga ligamöten mot Falkirk den här säsongen och satte det avgörande 1-0 målet när Celtic vann på bortaplan mot de senast. Vi gläds våran svenske stjärna naturligtvis.
Trolig startelva: Sinisalo; Ralston, Trusty, Scales, Tierney; McGregor, Engels; Yang, Nygren, Maeda; Iheanacho
Falkirk
Falkirk har gjort en bra första säsong som nykomling i ligan och parkerar just nu på en 6:e plats som därmed ger de möjligheten att få vara med i mästerskapsserien avslutningsvis. De har varit lite ojämna och blandat och gett, men varit kapabla att överraska. Laget är ungt och talangfullt och har ett bra spel och det har man mycket att tacka sin manager John McGlynn.
De precis som Celtic deltog också i Skotska Cupens semifinaler och blev utslagna på straffar mot Dunfermline efter 0-0 i både fulltid och förlängning. Dessförinnan i ligan blev man manglade av Rangers med 3-6 (där man tog ledningen med 2-0 förvisso) och en 3-2 seger på bortaplan mot Motherwell.
Det finns två spelare som Celtic behöver se upp med extra mycket och det är anfallaren Barney Stewart (bäste målskytt i Falkirk med 8 mål) som är ett ständigt målhot i omställningar samt den kreativa yttermittfältaren Calvin Miller som står för många assists.
Skadebekymmer har man på försvarsspelarna Filip Lissah och Liam Hemderson och eventuellt den fd Celtic-keepern Scott Bain (som imponerat stort under säsongen som helhet).
Trolig startelva: Hogarth ; Adams, Donaldson, Neilson, McCann; Spencer, Tait; Broggio, Yeats, Miller; Stewart
Matchbild och analys
Det mesta pekar på ett scenario där Celtic dominerar bollinnehavet medan Falkirk försvarar lågt och hoppas på kontringar. Tempot och kvalitén till slut avgör Celtics offensiva bredd och effektivitet är en avgörande faktor. Falkirk kan absolut skapa problem i perioder, men över 90 minuter bör nivåskillnaden vara tydlig. Celtic har både historiken, formen och kvaliteten för att kontrollera matchen. Allt annat än en hemmaseger vore en skräll. Jag tippar på 3-0 där vi får se minst ett mål från Benjamin Nygren på nytt.
Matchen sparkar igång kl 18.30 och går att följa om du har ett abonnemang hos Celtic TV eller alternativt hittar en fulstream.
Andra intressanta matcher att hålla koll på i denna ligaomgång är även under söndagen då Rangers tar emot Motherwell och det sista Edinburgh-derbyt mellan Hibernian och Hearts.
C'Mon The Hoops!
