Premier League i halvtid: Höstens överraskningslag

När vi snackades vid inför säsongen var du beredd på ett mellanår och att du skulle vara nöjd om ni klarar kontraktet. Med facit i hand har det ju sannerligen gått över förväntan?

- Ja, det kan man verkligen säga. Med de transfersummor och löner vi betalar borde vi egentligen ligga i botten av ligan, så nytt kontrakt är det realistiska huvudmålet varje år. Klubben är dock otroligt välskött och de senaste åren har vi kunnat bygga laget år från år utan några negativa förändringar på spelarfronten. Jag sa också inför säsongen att om Clarke visar sig klara jobbet så finns det ingenting som säger att vi skulle vara sämre än förra året. Och det stämmer ju. Det var Steve Clarke som var frågetecknet eftersom han aldrig varit nr 1 i en klubb förut och han skulle ersätta legenden Roy Hodgson.

 

I träningsmatcherna såg vi ett mer offensivt WBA som hade mer bollinnehav. Du såg Clarke som en chansning, men det känns väl ändå som att han verkligen har fått igenom sin spelidé hos er?

- Jo, det kan man väl säga, men grunden, det täta försvarsspelet las av Roy Hodgson. Vi tar dock lite större risker nu, försöker ta initiativet och vinna matcher. Vi är t ex inte nöjda med en poäng mot storlagen utan har gått för vinst även mot dem, vilket exempelvis ledde till att Manchester City kontrade in segermålet på tilläggstid. Den största kritiken mot Roy var nog att han var nöjd med oavgjort i många matcher och därmed inte satsade på att vinna dem i slutskedet.

 

För de som inte följt WBA så noga, beskriv vilken fotboll som Clarke förespråkar!

- Vi spelar vanligtvis 4-2-3-1 med två defensiva mittfältare som städar framför backlinjen, men samtidigt är passningsskickliga, och fyra offensiva spelare. Hårt jobb, disciplinerat utan boll och sen är tanken att vi ska ställa om snabbt när vi erövrat bollen. Ska jag vara ärlig är det kanske inte så många matcher där vi dominerat bollinnehavet i år, men vi har vanligtvis gjort mer av innehavet än motståndarna.

Förutom Clarke, vilka andra vill du lyfta fram som nycklar till er framgång hittills?

- Den som förtjänar mest beröm är vår sportchef Dan Ashworth. Det är tack vare honom som vi är där vi är idag. Tyvärr nöjde sig ju dock inte FA med att sno Roy Hodgson av oss, de har värvat även honom som ansvarig för att bygga upp det nya centret för spelarutveckling i England, och han kommer försvinna innan sommaren. På planen är det enligt min mening framför allt försvarsblocket centralt som är nyckeln till framgång. Defensiva mittfältarna Yacob och Mulumbu framför mittbackarna McAuley och Olsson och målvakten Foster.

 

Efter en grym november månad har ni mattats av en smula och tagit 7 poäng på de senaste 7 matcherna. Finns det någon anledning att vara orolig inför matcherna i januari? Lyckligtvis har ni ju ganska lätt schema.

- Nja, jag är alltid orolig när Albion spelar, men det finns väl egentligen ingen större anledning till det idag. Kontraktet borde vara säkrat. Och den svaga perioden sammanfaller med skador och avstängningar på nyckelspelarna i "försvarsblocket". Lyckligtvis är dock Foster åter sedan ett par matcher, och Olsson, Yacob och Mululmbu ska bara vara någon match ifrån comeback. Tyvärr försvinner dock Mulumbu till afrikanska mästerskapen snart, men jag ser ingen större anledning till oro på det stora hela taget. Men jag förväntar mig ju inte heller att vi ska fortsätta tampas om Champions League-platser.

 

1 januari betyder förutom nytt år också ett transferfönster som öppnas. Kommer Clarke jaga nytt blod?

- Nä, jag kan inte se att vi kommer vara speciellt aktiva. Vi har som uttalad strategi att göra våra värvningar under sommaren. Januarifönstret används för att "toppa upp" truppen. Vanligtvis brukar det betyda ett par lån, och det är sällan de brukar bli kvar i klubben.

 

Avslutnignsvis: vad önskar du mest från det nya året?

- En cup run! Att vinna ligan är inte realistiskt i dagens fotbollsengland. Vad en klubb som Albion realistiskt sett kan vinna är dock en av cuperna och Steve Clarke var tydlig redan när han tillträdde i somras om att vi skulle ta cuperna på allvar under hans styre.