Polen. En fotbollsnation som är väl värd att respektera och kan mycket väl nå längre än vad som förväntas i de stora sammanhangen, såsom när de tog brons i VM 1974 och 1982. På många sätt en nation som påminner om Sverige - rent historiskt. Vi båda kan åka ut i kval, men också ta oss riktigt långt i slutspel.
Storhetstiden inleddes på 1970-talet
Som så många andra öststater var de inledningsvis inte så framträdande på VM-scenen. Det skulle egentligen dröja till 1974, men då hade man å andra sidan ett ruskigt bra lag med ett anfall bestående av Grzegorz Lato och Andrej Szarmach. Lato vann VM:s skytteliga med hela sju mål och Szarmach delade andraplatsen mot Hollands storstjärna Johan Neeskens på fem mål.
Succe´ i VM 1974
Polen vann sin grupp i VM 1974, där man bland annat manövrerade ut nationer som Argentina och Italien, bara för att i den andra gruppspelsomgången ställas mot Sverige. Det skulle också visa sig att just den matchen blev avgörande för vilket av de två lagen som skulle få spela match om tredje pris, efter att - på den tiden - den oerhört starka hemmanationen Västtyskland tog förstaplatsen, vilket då gav en plats i finalen. Noterbart är dock att både Sverige och Polen pressade tyskarna till det yttersta.
Den olycksaliga matchen för Sverige mot Polen
Den 26 juni 1974 ställs Sverige mot Polen på Neckarstadium i Stuttgart. I den 43:e minuten gör Lato 1-0 för Polen, men Sverige är med i matchen och i andra halvlek får Sverige en straff. Malmö FF:s pålitliga Staffan Tapper kliver fram. Egentligen var hans MFF-kollega Bosse Larsson ordinarie straffskytt, men han hade nyligen missat, så valet föll på Tapper. Men... Polens målvakt Jan Tomaszewski räddar trots att straffen är väl slagen i vad som skulle bli det definierande ögonblicket för de båda lagen i den turneringen. För och Sveriges chans att bli bland de fyra bästa är därmed över, även om man skulle pressa Västtyskland och besegra Jugoslavien, var det Polen som tog tag i taktpinnen och höll i den hela vägen. Staffan Tapper skrev in sig i historien som en av de där straffmissarna som aldrig kommer att glömmas.
Anfallsstjärnor på högsta nivå
Just Lato och Szarmach skulle göra mål i tre VM-slutspel på raken och 1982 tog man sig till semifinal, där de blivande mästarna Italien blev för svåra. Man besegrade dock starka Frankrike i matchen om tredje pris. Vid det laget hade en ny stor anfallsstjärna dykt upp på scenen - Zbigniew Boniek - som senare skulle gå till Juventus, som på den tiden var en av världens absolut bästa klubbar. Fyra VM-slutspel på raken blev det (1974, 1978, 1982 och 1986), men sedan tog det stopp.
Utslagna av Sverige i VM-kvalet
Inför VM 1990 blev man utslagna av just Sverige i en grupp där blågult hamnade på första plats och England tvåa medan Polen var för svaga och hamnade nedanför kvalstrecket på en tredje plats efter att endast klarat av att vinna mot jumbon Albanien. Roger Ljung och Niclas Larsson blev segerskyttar för Sverige i hemmatchen som vanns med 2-1 medan Peter Larsson och Johnny Ekström såg till att vi vann borta med 2-0.
Nya VM-slutspel för Polen
Utöver den gyllene perioden under 1970- och 80-talet tog sig Polen till VM-slutspel 2002, 2004 och 2018, men vid samtliga tillfällen lyckades man inte ta sig vidare från gruppspelet.
Satte punkt för Sveriges VM-drömmar 2022
I kvalet till det senaste VM-slutspelet 2022 stod Polen mot Sverige i en avgörande kvalfight. Precis som idag. Sverige hade i play-offen besegrat Tjeckien på extra tid medan Polen tog sig vidare på WO mot då diskvalificerade Ryssland. Denna gång fanns en värdig arvtagare till de polska anfallstjärnorna från förr, nämligen den kanske största av dem alla - Robert Lewandowski. Han gjorde dessutom 1-0 på straff i en match som slutade 2-0 och där nog Polen var numret större. Visserligen åkte man sedan ut i VM-slutspelets åttondelsfinal mot Frankrike, men onekligen var Polen än en gång en fotbollsnation att räkna med.
Vår bödel när det gäller som mest
Med andra ord lite obehagliga historiska vibbar inför kvällens uppgörelse, då Polen varit bäst när det verkligen gällde i slutspelet 1974 och kvalet 2022. Sverige har nog aldrig någonsin gjort ett så uselt kval som denna gång, ändå är vi nu bara en match bort från ett VM-slutspel. Polen är därmed sannolikt både starkare och stabilare, men vi har hemmaplan. Men - som sagt - Polen verkar vara vår bödel när det gäller som allra mest.
