Det hetaste från NHL:s free agency

Florida Panthers behåller Brad Marchand och Aaron Ekblad

Det stora dilemmat för de regerande mästarna var hur de skulle få in stjärnspelarna Aaron Ekblad och Brad Marchand under lönetaket. Snacket inför kretsade runt att Florida förmodligen skulle behöva välja en av dessa två att förlänga med, men så blev det alltså inte.

Lösningen för Florida blev faktiskt ganska simpel. De fick helt enkelt båda spelarna att gå med på lönesänkningar för att stanna. För Marchand handlar det om en sänkning från dryga sex miljoner dollar per säsong till dryga fem. I Ekblads fall blir det en sänkning frå sju och en halv miljon dollar/säsong till dryga sex miljoner.

Skickligt sportcheferi av Bill Zito eller ädla uppoffringar från spelarna? Förmodligen en mix av båda två men imponerande hur som helst att Panthers fick ihop det. Nu väntar en rad säsonger där Florida har kärnan från sina två mästartrupper på plats och ser väl positionerade ut att utmana om Stanley Cup en tid framåt.

Analys

För Panthers del är det så klart en jackpot att säkra upp två tongivande spelare till lägre löner än de hade innan. Det är den sortens uppoffringar och lojalitet från spelare som bygger dynastier och Florida med sina två raka titlar kan mycket väl vara på väg in i en sån, om de inte redan är inne i en.

Ett par frågetecken går dock att lyfta och det gäller kontraktslängden för dessa spelare. Aaron Ekblad har under de senaste säsongerna dragits med skadeproblem och dippat lite i sina prestationer. Han har hunnit fylla 29, och kommer vara 37 när kontraktet går ut. 

På tal om åldern 37 så är det så gammal Marchand är idag. Hans kontrakt sträcker sig över sex år vilket gör att han kommer vara 43(!) när det går ut. Den uppenbara frågan blir då om det är smart att skriva kontrakt med en spelare tills den fyller 43. Nej det är det så klart inte men vi måste också komma ihåg att lönetaket kommer att fortsätta att stiga och att dessa kontrakt förmodligen inte kommer att vara en speciellt stor börda när de går ut.

Mitch Marner till Vegas Golden Knights

Att Marner skulle lämna Toronto var ingen riktig nyhet inför free agency. Det hade varit känt ett tag att Toronto skulle få svårt att få plats med stjärnans löneförhöjning under lönetaket och att han således skulle behöva se sig om efter en ny klubbadress.

Vegas Golden Knights bollades tidigt upp som en destination för Marner tack vare sin förmånliga lönetakssituation och den låga press från media och supportrar spelare i Vegas har jämfört med Toronto. Så blev också fallet och Marner hamnade i Vegas efter en “sign and trade” där Toronto fick Nic Roy i utbyte mot Marners rättigheter precis innan fönstret öppnade.

Detta är en kontroversiell flytt för många då Marner växte upp i Toronto-området och under sin tid i Maple Leafs fått leva barndomsdrömmen. Relationen mellan Leafs-fansen och Marner surnade dock rejält efter slutspelsuttåget i våras. En situation som knappast blev bättre i och med ryktena om att Marner ska ha varit i kontakt med Vegas sedan förra sommaren om en potentiell flytt, något som är strikt förbjudet i NHL.   

Analys

Sett till förutsättningarna är detta i mina ögon en win-win. Många i Toronto var förberedda på att förlora Marner utan någonting i utbyte. Nu blev det visserligen “bara” Nic Roy som knappast är den sexigaste spelaren i ligan, men en nyttig kugge med Stanley Cup-meriter som breddar Leafs centersida.

För Marners del är det nog bra med en nystart i casinostaden. Många spelare har genom åren vittnat om vilken otrolig press det är på spelare i Toronto och att Marner är uppväxt som Leafs-supporter gjorde nog inte den mentala påfrestningen mindre direkt. Nu får han komma till en lite lugnare miljö och ett mycket starkt lag som rimligtvis ska vara med och slåss om Stanley Cup. Det blir intressant att se vad Vegas kan uträtta med Marner i laget.

Nikolaj Ehlers till Carolina Hurricanes

Efter att Ekblad och Marchand förlängt och att Marner gått till Vegas återstod det inte speciellt många stora namn på den öppna marknaden. Det största av de återstående namnen var Nikolaj Ehlers som hade många intressenter på sig. Han tog dock sin tid och det var först under torsdagen som det blev offentligt att han hade kritat på för Carolina. 

Ehlers har hittills spelat hela sin NHL-karriär i Winnipeg men nu är det dags för nya äventyr för dansken. Efter en fin säsong med 63 poäng på 69 matcher i Winnipeg-tröjan var Ehlers status hög, någonting som kommer att avspegla sig i hans kommande lönekuvert. Kontraktet i Carolina är nämligen värt åtta och en halv miljon dollar per säsong, en löneförhöjning med två och en halv miljon dollar om året.

Analys

För Carolina är Ehlers precis den sortens spelare som de behöver. En offensivt skicklig och kreativ spelare som kan luckra upp ett försvar. Den profilen har varit lite av en bristvara i “Canes” de senaste säsongerna då de haft många habila spelare som jobbar hårt men kanske inte riktigt de där mönsterbrytarna som kan göra det oväntade. För Ehlers är det också en smart flytt då han kommer till ett bra lag och kommer få en bra roll i hierarkin.

För Winnipeg är den här typen av affärer den krassa verkligheten. Det finns få platser på jorden som är kallare än Winnipeg och staden pratas ofta om som den sämsta som har ett NHL-lag. Det är klart att det spelar in när det kommer till free agent marknaden, och även om Winnipeg själva också har ett väldigt bra lag så kommer de alltid att jobba i motvind i den här sortens situationer.