League One: Guiden Inför Säsongen 2024/25 - Topplagen

Den fjärde och sista delen av guiden inför säsongen av League One 2024/25, innehållande de sex förväntade topplagen

Charlton Athletic

Smeknamn: The Addicks, Red Robins
Grundad: 1905
Arena: The Valley (27,111)
Manager: Nathan Jones (2024)
Placering förra säsongen: 16

Hos Charlton Athletic har det under par säsongers tid varit mycket snack och lite verkstad, i form av att leverera resultat på fotbollsplanen. Två säsonger av besvikelser - 21/22 och 22/23 - följdes upp av fjolåret som någonstans utvecklades till kulmen av elände och underprestation. Upplagan av Charlton visade sig vara miserabel, utgjorde en del av bottenstriden och avslutade med klubbens sämsta säsong på 98 år, genom en 16:e plats i League One-tabellen.

Nu, när åter en sommar snart har passerat och ny säsong är runt hörnet, ska Charltonsupportrarna på nytt insupa förhoppningar om att bättre tider är på väg - och det är väl trots allt en del som pekar på att dessa inte behöver vara falska den här gången. Manager Nathan Jones kom in, som den tredje tränaren, under förra säsongens sista tre månader - och räddade, efter 14 förlustfria matcher, kvar klubben i divisionen. Jones hade nu, efter sina misslyckade månader i Premier League med Southampton, funnit sig ett projekt att få påverka och skräddarsy efter egen mall. Detta fungerade utomordentligt under dennes långa tid i Luton (2016-19 & 2020-22), som uppnådde omtalade framgångar.

En fördel som talar för Charlton är att man för första gången på många år har varit ute i god tid med sitt lagbygge. Detta är en sannolik konsekvens av att förra sommarens ägarbyte - till det amerikanska konsortiet Global Football Partners - har börjat sätta sig. Jones utpekade önskningar till respektive lagdel - som Alex Mitchell (Millwall), Luke Berry (Luton), Matty Godden (Coventry) - har tillkommit, varpå värvningen av Berry kanske är sommarens starkaste i hela divisionen. Han utgör nu ett mycket starkt tremannamittfält tillsammans med Conor Coventry och Greg Docherty (Hull). Samtidigt ska inte förlusterna av tidigare kapten George Dobson (Wrexham) och förra säsongens skyttekung Alfie May (Birmingham) underskattas. May, med sina 23 ligamål, är den enskilt största anledningen till att Charlton överhuvudtaget spelar kvar i tredjedivisionen och hans målproduktion måste nu någon annan ta ansvar för. Med det här laget borde det finnas möjlighet för Charlton att börja tävla igen, på riktigt.

Stockport County

Smeknamn: The Hatters
Grundad: 1883
Arena: Edgeley Park (10,852)
Manager: Dave Challinor (2021)
Placering förra säsongen: 1 (League Two)

Stockport County är nykomlingar inför den här säsongen och därmed tillbaka på League One-nivå för första gången sedan säsongen 2009/10. Sedan dess, och fram till nutid, har det inte varit särskilt mycket framgångar att tala om Stockports del. Från år 2011 till 2022 spenderades nämligen elva raka säsonger utanför mediebruset, i femte- och sjättedivisionen. Men på senare tid har man sannerligen gjort Stockport relevant igen. Det sedan några år iscensatte projektet på Edgeley Park har på tre säsonger tagit klubben från National League till League One.

Ansiktet utåt för den här lyckade satsningen står - det kanske hetaste tränarnamnet i hela EFL - Dave Challinor. I bakgrunden ska också sportchef Simon Wilson nämnas. Under Challinors ledning på fotbollsplanen, och Wilsons strukturering i kulisserna, har Stockport bokstavligen manglat sig fram i två divisioner. Lagbygget har hela tiden anpassats med tiden och i och med framgångarna har Stockport i Greater Manchester blivit en plats som spelare både dras till och vill stanna på. Detta betyder att Challinor och Wilson hela tiden har kontroll över vad som ska tas in som förstärkning, och vad som skeppas bort.

Kollar vi på sommarens rekrytering är det mycket som sticker ut i form vad vi brukar se en nykomling kunna göra på transfermarknaden på den här nivån. Det talar väl också om vilka ekonomiska muskler som Stockport också besitter för sin storlek. Målvakt Corey Addai (Crawley), mittbacken Sam Hughes (Burton) och mittfältaren Lewis Bate (Leeds) har på rak arm värvats in som förstärkningar, och som en håll-ögonen-på ska även tekniske yttern Jayden Favrier (Colchester) nämnas. På ut-kontot verkar det heller inte ha funnits en tanke på att navet Will Collar och skyttekungen Isaac Olaofe skulle lockas av tongångar från annat håll, utan de har plikttroget stannat kvar. Challinor kan peka på att han aldrig har slutat utanför play-off platserna i sin tränarkarriär - en kontinuitet han har skaffat sig goda möjligheter att hålla fast vid även denna säsong.

Huddersfield Town

Smeknamn: The Terriers
Grundad: 1908
Arena: John Smith’s Stadium (24,121)
Manager: Michael Duff (2024)
Placering förra säsongen: 23 (Championship)

Då var det The Terriers tur att droppa ur The Championship och göra en comeback i League One, för första gången sedan säsongen 2011/12. Där och då följde Huddersfield upp med att bygga upp ett lag som sedermera tog sig hela vägen upp för att bekänna färg i Premier League (2017-19) under två säsongers tid. En play-off final för en återkomst dit hägrade 2022, men sedan är man ytterligare ett bevis på att det kan gå fort utför.

Under den långa kampen om överlevnad avverkades det under föregående säsong tre tränare. I tur och ordning Neil Warnock, Darren Moore och André Breitenreiter. Av den anledningen känns det redan på förhand bättre att man nu från start har gått för en uttalad trygghet i Michael Duff. Hans inarbetade tre-fem-två formation har sedan tidigare uppnått övervägande positiva resultat på den här nivån - då i Cheltenham och Barnsley. Det vill säga, Duff trivs i divisionen och vet om hur man kan arbeta för att hantera den.

Med en etablerad manager och en förhållandevis stor budget på plats, så är det mycket som omedelbart talar för Huddersfield. Truppbygget har kanske haltat något under sommaren och är ännu inte helt klart, men det är inget som ska leda till oro för att Huddersfield inte ska vara slagkraftigt nog när övergångsfönstret väl har stängt. Titt som tätt trillar det in nyförvärv och då är de av rejäl kvalité. Herbie Kane (Barnsley), Lasse Sörensen (Lincoln) och Anthony Evans (Bristol Rovers) är utpekade önskningar av tränare Duff och har samtliga kommit på plats. Sedan tidigare är dessutom en bestående del från förra säsongen kvar, och av spelarförlusterna kan man egentligen bara räkna in den förväntade försäljningen av Jack Rudoni (Coventry). Det är som bekant hård konkurrens om de två uppflyttningsplatserna, men om dem ska man vara definitivt vara med.

Rotherham United

Smeknamn: The Millers
Grundad: 1925
Arena: New York Stadium (12,021)
Manager: Steve Evans (2024)
Placering förra säsongen: 24 (Championship)

Allas vårt jojo-lag - Rotherham United - är såklart tillbaka i divisionen. För dåliga för The Championship, för bra för League One är ett uttryckssätt som får sägas stämma bra in i beskrivningen av The Millers. Eller vad sägs om att ha varit med om fyra nedflyttningar och tre uppflyttningar, mellan divisionerna, under den senaste tioårsperioden. Vändan till The Championship blev dock mer än ettårig, efter att ha först ha överlevt en säsong (19:e) och sedan slutat som ordentlig jumbo tidigare i våras - med endast 27 inspelade poäng. Ja, det händer minst sagt grejer när Rotherham är närvarande - och den egenskapen ska inte underskattas när vi önskar en så levande League One-upplaga som möjligt.

Levande kan det också sägas ha varit på Rotherhams domäner under sommaren. Det aktualiseras av en rejäl renovering av spelartruppen, där 13 spelare har anslutit som nyförvärv och 16 spelare har försvunnit av olika anledningar. Mitt ibland många av dessa spelarförluster syns tappet av svenska målvakten Viktor Johansson, som stannar kvar i andradivisionen genom en försäljning till Stoke. Och nu, med några månaders avstånd till den usla fjolårssäsongen, kan kanske bedömningen göras att det kan ligga till Rotherhams fördel att man i ett så tidigt skede fick bekräftat för sig att det var spel i League One som väntade under kommande säsong. För därmed kunde förberedelserna ta vid redan innan avslutad säsong, och det första beslutet som togs då var att anställa Steve Evans som nygammal tränare.

I återinstalleringen av Evans vet man precis vad man får. Han kan divisionen ut- och innantill och har haft en återkommande förmåga att snabbt sätta prägel på sina lag, och då i synnerhet i sina två senaste klubbar (Gillingham & Stevenage). En skillnad för honom nu är att han kommit till en klubb där han har möjligheten till att leka med en budget och på så vis än mer anpassa spelartruppen efter sin tydliga filosofi. Nyförvärven utgörs till stora delar av spelare som har varit med om uppflyttningar från divisionen tidigare - Cameron Dawson (Sheffield Wed), Liam Kelly (Coventry) och Jonson Clarke-Harris (Peterborough) är bara exempel på några. Vi kan som vanligt, i League One-sammanhang, räkna med ett slagkraftigt Rotherham som kommer att tävla hela vägen in i slutet.

Bolton Wanderers

Smeknamn: The Trotters, The Wanderers
Grundad: 1874
Arena: The Toughsheet Community Stadium (28,723)
Manager: Ian Evatt (2020)
Placering förra säsongen: 3

Inte kan det ha varit många som trodde att Bolton Wanderers skulle inkluderas i säsongens upplaga av League One. Det mesta pekade på och såg ut att vara upplagt för att Bolton, under sin tredje raka säsong i divisionen, skulle ta ett kliv uppåt i hierarkin. Men Derby County smet om i antal poäng och ett nytt play-off spel väntade. Där kravlade man sig förbi Barnsley i ett dubbelmöte och sedan passade man på att vara som sämst när det gällde som mest i finalen på Wembley. Oxford United vann finalen (0-2) rättvist, och därmed andas Bolton League One-luft fortfarande.

Det är nu upp till bevis om Bolton lyckas samla kraft efter besvikelsen i play-off spelet och kan vitalisera det i en tuffare version av League One. Att besvikelsen hänger i på något vis är säkert ofrånkomligt och således kan tålamodet vara styvt om Bolton skulle utsätta sig för en dålig start av säsongen. Först ut att drabbas av denna eventuella brist på tålamod skulle säkerligen Ian Evatt i så fall vara. Evatt som varit den ansvariga och utvalda mannen för det här projektet en bra tid nu.

Det ska däremot inte planteras något narrativ kring att Bolton inte skulle vara av samma kvalité den här säsongen - fallet är snarare tvärtom. I mångt och mycket är det samma spelare som är kvar och redan där har man mycket kontinuitet besparat genom att lagets ryggrad står sig stark med generalen Ricardo Santos, dirigenten Josh Sheehan och målgöraren Dion Charles. Divisionens kanske främsta spelare i Aaron Collins (Bristol Rovers) hämtades dessutom in redan i januarifönstret, och liknande potential att nå samma höjd bor i nyförvärven John McAtee (Luton) och Klaidi Lolos (Crawley). Det kanske inte ingick i Boltons ekvation att behöva kuska runt på League One-arenor ytterligare en säsong, men man har berett fina förutsättningar för att göra ett nytt ärligt försök att komma härifrån.

Birmingham City

Smeknamn: Blues
Grundad: 1875
Arena: St Andrew’s (29,409)
Manager: Chris Davies (2024)
Placering förra säsongen: 22 (Championship)

Ja, Birmingham City var ett av lagen som trillade ur föregående upplaga av The Championship och tillhör numera League One. En mening som inte har kunnat skrivas sedan säsongen 1994/95. Då tog man klivet upp direkt, och det är precis vad man hoppas göra igen. Nedflyttningen får anses vara ett stort bakslag för klubben som, på den här nivån, måste benämnas som en drake. Visserligen tassade man runt nedflyttningsstrecket under flera av de senaste säsongerna, men det förminskar inte missräkningen i protokollet - och speciellt inte efter att förutsättningarna utanför planen förändrats tydligt.

Förra säsongen genomgick Birmingham ett uppmärksammat ägarbyte, med NFL-ikonen Tom Brady som affischnamn, vilket satt klubben i ett stort budgetmässigt försprång i kontrast till övriga League One-kollegor. Och det har minsann märkts på transfermarknaden. En mängd av bekostade värvningar, som aldrig sett dagens ljus i divisionen tidigare, har hämtats in för att göra besöket i tredjedivisionen kortast möjligt.

De mest påkostade nyförvärven - Christoph Klarer (Darmstad 98) och Willum Thór Willumsson (Go Ahead Eagles) - kommer som blanka papper. De som annars dragit till sig mest uppmärksamhet är Marc Leonard (Brighton) och Alfie May (Charlton). Leonard var fullkomligt dominant under sin vistelse på lån i Northampton, och May är öns mest pålitliga målskytt efter att ha gjort över 20 mål tre säsonger i rad. Sedan går det att hålla på en bra stund och bara rada upp spelare i Blues spelartrupp som det bara för ett år sedan hade varit otänkbart att se i ett League One-sammanhang. Krystian Bielik, Juninho Bacuna och Koji Miyoshi - ni har egentligen inte här att göra. Så helt ärligt är det inte intressant att diskutera var Birmingham kan tänkas sluta i tabellen, utan det är helt och hållet deras titel att förlora. Desto mer intressant är att, till en favorittippad och namnstark trupp, välja en anonym tränare i Chris Davies, som ansluter efter att senast ha varit assisterande i Tottenham. Detta blir således Davies första huvuduppdrag och det är rejält sådant som prövar honom direkt. Svensk representation i Emil Hansson, nyförvärv från nederländska Heracles Almelo.

Tippning av League One säsongen 2024/25

1. Birmingham City
2. Bolton Wanderers

3. Rotherham United
4. Huddersfield Town
5. Stockport County
6. Charlton Athletic

7. Barnsley F.C.
8. Wrexham AFC
9. Peterborough United
10. Lincoln City
11. Blackpool F.C.
12. Bristol Rovers
13. Wigan Athletic
14. Leyton Orient F.C.
15. Wycombe Wanderers
16. Reading F.C.
17. Mansfield Town
18. Exeter City
19. Burton Albion
20. Northampton Town

21. Stevenage F.C.
22. Cambridge United
23. Shrewsbury Town
24. Crawley Town