Chelsea

Chelsea Football Club är i en slags minikris. Söndagens match mot Ipswich blev inte den behagliga resa till tre viktiga som de flesta Chelsea-fans hoppades på inför avspark. Chelsea inledde starkt, men hade inte marginalerna med sig i offensivt straffområde, utan blev istället straffade för två dråpliga misstag i den defensiva diton. Laget buades unisont ut av supportrarna när de gick till pausvila i ett jobbigt 0-2-underläge. De kungsblå vaknade dock till direkt i den andra halvleken. Knappt två minuter efter återstarten stressade Marc Cucurella och Nicolas Jackson fram ett självmål av den gamle Man United-försvararen Axel Tuanzebe. 1-2 med nästan hela den halvleken kvar att spela. Skulle Chelsea klara av att vända? Saker och ting såg ljust ut när inhopparen Jadon Sancho, som byttes in till spridda burop, stod för ett otroligt långskott som betydde 2-2 med 79 minuter på uret. Men det visade sig vara för sent för Chelsea. Laget pressade på för ett blytungt 3-2-mål men lyckades inte överlista den storspelande Palmer (nej, inte Cole, utan Alex) i Ipswich-målet och poängtappet var ett faktum. Krysset blev minst sagt bitterljuvt. Chelsea hade visserligen hämtat upp ett tvåmålsunderläge och räddat en poäng, men hade till syvende och sist inte lyckats vinna en match som många redan hade räknat hem på förhand. Än värre för Chelsea var att nästan alla Champions League-jagande lag kring tredje- och fjärdeplatsen vann sina matcher, bortsett från Nottingham Forest som åkte på pumpen mot Everton (0-1). 

Helgens resultat innebär att Chelsea för första gången på länge har hamnat på fel sida av Champions League-strecket. Londons blå återfinns numera på sjätte plats i Premier League-tabellen med 54 poäng, vilket är en pinne färre än vad femmorna Man City samlat ihop. Det närmast jagande laget underifrån är Aston Villa, som har lika många poäng som det blå London-laget. Med Fulham (B, borta), Everton (H, hemma), Liverpool (H), Newcastle (B), Manchester United (B) och Nottingham Forest (B) kvar att möta ser Chelseas chanser till CL-kvalificering, om än inte matematiskt omöjliga, så åtminstone väldigt små ut. Många, inklusive undertecknad, befarar att Champions League-tåget redan har avgått, med Chelsea kvar på perrongen. 

I veckan har såklart en hel del av CFC-diskursen handlat om resultat och ligaläget, men en nästan ännu större snackis har varit Enzo Maresca. Italienaren har nämligen satt sig själv i en svår sits. Den dogmatiske tränarens popularitet bland Chelsea-fansen har minskat i takt med att prestationerna och resultaten har blivit sämre och sämre efter Boxing Day. Faktum är att Chelsea har tagit blott 19 poäng på de 15 senaste ligamatcherna. På presskonferensen efter matchen mot Ipswich nådde det nu rena missnöjet mot Maresca nya höjder. 52-åringen valde nämligen att skylla de två insläppta målen mot Ipswich på fansen. Han hävdade att laget kändes sig pressat av stämningen på Stamford Bridge att slå långbollar och att de därför släppte in de båda målen. Vidare uttryckte han att laget alltid är bättre med supportrarnas stöd, och att det är upp till supportrarna att ”välja väg”. Marescas uttalanden har, föga överraskande, fått många supportrarna att gå i taket.

Trots bakslaget mot Ipswich, det därmed prekära läget i Premier League och med Maresca hårt kritiserad har Chelsea alltjämt mycket goda chanser att avancera till semifinal i Conference League genom att eliminera Legia Warszawa på torsdag kväll. Engelsmännen stod för ännu en oinspirerad förstahalvlek i den första matchen, men lyckades till sist lämna den polska huvudstaden med ett starkt 0-3-resultat tack vare en bättre andra halvlek, individuella prestationer av Sancho och Madueke, och icke desto mindre Tyrique Georges första A-lagsmål. Med tre måls mål övertag inför den stundande returen är det sannolikt inte många som tvivlar på att Chelsea kommer att gå till semifinal, där man kommer att ställas mot antingen Rapid Wien eller Djurgården. (I det mötet leder Rapid Wien med 1-0 inför returen i den österrikiska huvudstaden.) Men innan Enzo Marescas mannar kan blicka framåt mot semifinalen måste alltså jobbet mot Legia Warszawa slutföras. Att stå för en professionell insats, undvika underskattning och att hantera förväntningarna, och pressen som kommer med dem blir ett mentalt test och mandomsprov för det unga laget. Åtminstone 90 minuter ska spelas och en tremålsledning ska förvaltas. Vi får se hur det slutar.

Så hur ser förutsättningarna ut gällande laguttagningen? Maresca förmedlade inga skadenyheter på presskonferensen, så vi får göra antagandet att inga nya skador har tillkommit, och att inga återkomster har skett. Det innebär i så fall att långtidsskadade Wesley Fofana missar matchen, att Guiu och Lavia inte är riktigt redo än och att Mudryk är avstängd tills B-dopingprovet har analyserats.

Med tanke på det fördelaktiga utgångsläget är det ingen vild gissning att Maresca unnar sig och sitt lag omfattande rotation. Skribent Temmes dristar sig till att gissa på följande startande manskap:

Filip Jørgensen är sedan förra matchen bekräftad cupmålvakt, och kommer därför av allt att döma att starta mellan stolparna. I backlinjen kan Josh Acheampong, som imponerade stort i Warszawa, få en ny chans till höger. Gissningsvis vilas Cucurella till vänster i backlinjen med Gusto som ersättare. Att Benoit Badiashile roteras in i mittlåset känns mer eller mindre självklart, men vem som spelar bredvid honom är inte lika givet. Trevoh Chalobah, Levi Colwill och Tosin Adarabioyo hade alla tre betydande svårigheter mot Ipswich i söndags, så valet kan lika gärna göras med ole-dole-doff-metoden. Magkänslan säger mig ändå att förtroende ges till den förstnämnde. Framför dem kommer säkerligen varken Enzo Fernández eller Moisés Caicedo att starta, utan troligtvis får vi se Kiernan Dewsbury Hall ta en av de två platserna. Vem som tar den andra beror på Marescas inställning till matchen. Antingen väljer han det mer rutinerade alternativet i Reece James, eller så låter han sin skadeförföljde kapten vila. Det i så fall till förmån för ett wildcard i form av det något bortglömda nyförvärvet Mathis Amougou eller akademiynglingen Samuel Rak-Sakyi. Gissningsvis faller valet ändå på James till en början, med ett potentiellt byte i halvtid om dubbelmötet fortfarande känns avgjort. Noni Madueke och Jadon Sancho inledde på bänken mot Ipswich, varför det kan tyckas nära till hands att båda tar plats på varsin kant i startelvan. Men Tyrique George har dock fått mycket speltid hittills i Conference League, och efter sitt första mål borde han ges förtroendet igen Mellan de två yttrarna får vi förmodligen se Cole Palmer, som därmed får en ny chans att bryta sin måltorka. Längst fram kommer sannolikt sömngångaren Christopher Nkunku att vikariera för Nicolas Jackson.

I klartext således: (4-2-3-1, från höger) Jørgensen; Acheampong, Chalobah, Badiashile, Gusto; James, Dewsbury-Hall; Madueke, Palmer, George; Nkunku.

Legia Warszawa

Med sitt minst sagt imponerande läktarstöd i ryggen lyckades Legia hålla Chelsea stången i 45 minuter i den första matchen. Men när gästerna la i en högre växel i den andra halvleken förmådde inte polackerna att hänga med i svängarna. Plötsligt började den tidigare så disciplinerande defensiven ge vika, och de få omställningarna som hemmalaget jobbade sig till hotade inte Chelsea nämnvärt. Legia Warszawa saknade definitivt inte vilja och energi, utan de räckte helt enkelt inte till mot ett bättre motstånd.

”Legionärerna” som de kallas, lyckades inte heller vinna i helgen, då de föll mot tredjeplacerade Jagellonia med 0-1 (som för övrigt också spelar ECL-semifinal på torsdag, närmare bestämt mot Real Bétis på andra sidan slutspelsreädet) i inhemska ligan Ekstraklasa. Warszawa-klubben är därmed kvar på sin femteplats, med hela 15 poäng upp till ligaledande Raków.   

Nu reser Legia alltså till London med en inte särskilt avundsvärd uppgift: att trotsa oddsen och vända 0-3 till vinst mot Chelsea. Det kan tyckas nästintill omöjligt på förhand, men får Legia in ett tidigt mål kan det kanske, kanske bli match igen. Polackerna har allt att vinna, Chelsea har allt att förlora. Allt är möjligt, bollen är rund et cetera. Deras bästa chans att lyckas är sannolikt att fortsätta med samma matchplan som i det första mötes med förhoppningen att utföra den bra mycket bättre. De kommer att sättas under press och jaga boll under största delen av matchen, så därför gäller det för deras del att de straffar Chelseas alltjämt sårbara defensivt med snabba omställningar när de väl får chansen. Det kommer att bli svårt, men de kommer säkerligen försöka. Hur långt det räcker? Det får vi se.

Sedan det första mötet har ”Wojskovi” (på svenska: Militärerna) ytterligare ett namn att lägga till i sin frånvarolista inför torsdagens match: högerbacken Pawel Wszolek, som förvisso inte var med i matchtruppen i det första mötet. Att förlora honom är kanske därför inte det största avbräcket. Det är däremot målskyttarna Bartosz Kapustka (som för övrigt är lagets kapten) och Marc Gual (ej att förväxla med Chelseas Marc Guiu), som fortsatt är otillgängliga på grund av sina respektive skador. I övrigt har tränaren Gonçalo Feio hela truppen till sitt förfogande när han ska ta ut startelvan.

Matchbild och tips

Det mest troliga scenariot i torsdagens möte är att vi får se samma matchbild som i första matchen. Chelsea kommer att föra spelet, äga boll och sätta hårt tryck mot Legia-försvaret med ett metodiskt passningsspel. Gästerna får försöka att hålla tätt bakåt för att sedan kontra snabbt mot Chelseas vanligtvis sårbara defensiv. 

Även om polackerna slår ur underläge och säkerligen kommer att kämpa så är stalltipset att Chelsea kommer att avancera till semifinal utan några större problem. Att förlora matchen, eller rentav dubbelmötet, vore ett fiasko och antiklimax av bibliska mått. Det är förvisso möjligt, men inte särskilt troligt. 

De blå kommer förmodligen att vinna med ett par bollar, men kan mycket väl släppa till ett tröstmål för Legia att glädja sig åt.

Tips: 3-1 (6-1 sammanlagt).

TV

Matchens sänds på Allente och Disney + med avspark kl. 21:00 på torsdag den 17 mars.