Italien må vara fyrfaldiga världsmästare, senast för två decennier sedan, men trots att de vann det uppskjutna EM 2021, spelade de senast i ett VM för omkring sju år sedan.
Detta är deras tredje raka VM-kvalkampanj som slutar med en playoffplats, efter smärtsamma förluster mot Sverige och Nordmakedonien, vilket såklart är för dåligt för ett fotbollsland som Italien.
I september förra året inledde Azzurri Grupp I med en 3–0-förlust borta mot Norge, vilket ledde till att den tidigare förbundskaptenen Luciano Spalletti lämnade sitt uppdrag. Under den nye tränaren Gennaro Gattuso tog laget sex raka segrar innan de åter mötte Norge.
I behov av en storseger för att ta förstaplatsen, och därmed direktkvalificering, slutade det istället med ännu en tung förlust, när Erling Haaland gjorde två mål i en imponerande bortaseger.
Med hänvisning till publikens arga reaktion efter 4–1-förlusten i Milano bad Gattuso att veckans match skulle spelas i närliggande Bergamo, istället för på sin gamla hemmaplan San Siro. Han resonerade, vilket jag tycker är klokt, att en mer kompakt arena skulle gynna Italien, och förbättra Italiens chanser till att besegra Nordirland och ta ett steg närmre ett efterlängtat VM-slutspel.
Azzurri siktar på att undvika att bli det första tidigare mästarlaget som missar tre raka VM, och möter nu ett motstånd de senast förlorade mot 1958. Lagen möttes senast för fem år sedan, då en 0–0-match på Windsor Park hindrade Italien från direktkvalificering till VM 2022 i Qatar och bidrog till det ökända “fiaskot” mot Nordmakedonien.
Medan Nordirland kämpade hårt för det resultatet i Belfast, har de förlorat samtliga sju tidigare bortamatcher mot Italien med den sammanlagda målskillnaden 16–2, och misslyckats med att göra mål i sex av dessa. Faktum är att de senast gjorde mål mot Italien i en vänskapsmatch 1961, så historien talar tydligt emot bortalaget inför torsdagskvällen.
Nordirland jagar sin första VM-slutspelsplats på 40 år. De var nära att nå Ryssland 2018, men förlorade med totalt 1–0 mot Schweiz i playoff. Den här gången måste de vinna på italiensk mark och därefter besegra Wales eller Bosnien för att ta sig till Grupp B tillsammans med värdnationerna Kanada, Schweiz och Qatar.
Trots att de bara slutade trea i Grupp A i det europeiska kvalet, efter förluster både hemma och borta mot Tyskland, tog sig Nordirland till playoff via sina prestationer i Nations League.
Tio år efter deras starka insats i EM 2016 är Michael O’Neill tillbaka som förbundskapten ,parallellt med sitt klubblag Blackburn Rovers, och siktar på att ta en ung trupp hela vägen till Nordamerika.
Dock har Nordirland endast slagit svagare lag som Litauen, San Marino och Luxemburg på bortaplan nyligen, och de har förlorat sina sex senaste bortamatcher mot lag rankade topp 20 i världen.
Lagnyheter
Mitt i en intensiv klubbsäsong har Italien flera skadeproblem inför denna playoff-semifinal.
I försvaret saknas Napolis lagkapten Giovanni Di Lorenzo, medan Alessandro Bastoni och Gianluca Mancini dras med småskador. Riccardo Calafiori har däremot fått klartecken att spela efter ett mindre problem i helgens EFL Cup-final.
Framåt kämpar Atalantas anfallare Gianluca Scamacca med en ljumskskada, och Liverpools Federico Chiesa har redan lämnat återbud. Han har ersatts av Bolognas yttermittfältare Nicolo Cambiaghi.
Därmed konkurrerar Mateo Retegui, Moise Kean och formstarke Francesco Pio Esposito om startplatserna. Den sistnämnde har gjort tre mål i sina fyra senaste VM-kvalmatcher och även nätat i Inters två senaste ligamål.
För Nordirlands del så missar Dan Ballard matchen på grund av en hamstringsskada. Tom Atcheson har kallats upp från U21-landslaget som backup, men det är mer troligt att två av Ruairi McConville, Ciaron Brown och Eoin Toal startar tillsammans med Paddy McNair i mittförsvaret.
George Saville är tillbaka efter avstängning, liksom Shea Charles och Ali McCann som åter är skadefria, samt målvakten Pierce Charles.
Det största tappet är dock att Nordirland saknar två viktiga ytterbackar: lagkaptenen Conor Bradley och den rutinerade Jamal Lewis. Den förstnämnda är verkligen ett kännbart tapp.
Troliga startelvor
Italien: Donnarumma; Calafiori, Mancini, Bastoni; Cambiaso, Tonali, Locatelli, Barella, Dimarco; Esposito, Retegui
Nordirland: P. Charles; Hume, McConville, Brown, McNair, Devenny; Saville, S. Charles, McCann; Price, Reid
Mitt tips
Italien 3–1 Nordirland
Italien har bara förlorat två VM-kvalmatcher på hemmaplan sedan 1934, men med tanke på deras playoff-historik lär nerverna spela in innan de får hål på motståndet i Bergamo.
Även om Nordirland har ett lovande ungt lag, har Italien hittat målformen under Gattuso, och den offensiva styrkan bör räcka för att ta dem vidare till nästa avgörande match.
Andiamo!
