Bakgrund: FK Zalgiris Vilnius
Efter onsdagens stora besvikelse mot KÍ Klaksvik ska Häcken spela fotboll igen på torsdag. Den här gången väntar en resa till Litauen, där Zalgiris Vilnius står för motståndet i Europa League Q3. Här kommer en faktaruta om Häckens motståndare!
Fakta
Zalgiris Vilnius kommer, som man hör på namnet, från den litausika huvudstaden Vilnius. Huvudstaden har cirka 550 tusen invånare vilket gör staden jämnstor med Göteborg. Laget spelar sina hemmamatcher på LFF Stadium, mer känd som Vétra Stadium på de litauiska breddgraderna. Arenan har konstgräsunderlag och rymmer 5 000 åskådare. Zalgiris är den mest klassiska klubben från ett land utan stark fotbollstradition. Deras publiksnitt ligger runt 1 000, och att det är den klubben med högst publiksnitt i ligan säger en hel del om fotbollsnationen Litauen. Den mest klassiska klubben är även den mest framgångsrika klubben och under de tio föregående åren har de vunnit ligan sju gånger.
Historia
Klubben grundades 1947, då som Dinamo Zalgiris. Eftersom Litauen tillhörde Sovjetunionen så spelade klubben i det sovjetiska seriesystemet fram till att unionen kraschade samman. Klubbens främsta tidsperiod under sovjetepoken var 80-talet. Bland annat så slutade klubben, som vid den tiden bytt namn till Zalgiris Vilnius, trea i den sovjetska högstaligan, det var klubbens bästa ligaplacering fram till den punkten. När sovjet föll samman på slutet av 80-talet, och ligan splittrades till massor av olika ligor, gick det att konstatera att Zalgiris Vilnius var det enda laget från Litauen som någonsin lyckats ta sig upp i Sovjetunionens finrum, det enda laget som hade spelat i högstadivisionen. Som en konsekvens av Litauens självständighetsförklaring bildades den litauiska ligan, där Zalgiris är det mest framgångsrika laget. Totalt har de vunnit högstaligan tio gånger, och har under senare år prenumererat på ligatiteln.
I dagsläget
I Litauen spelar man likt Sverige från vår till höst, vilket medför att torsdagens motståndare är mitt inne i sin säsong. Än så länge har säsongen 2023 varit ett misslyckande för Zalgiris som endast ligger tvåa, fem poäng bakom serieledande FK Panevazys, som dessutom har två matcher i hand. De spelade match senast i går, då ett mållöst kryss mot Siauliai FA. Två av lagets stora stjärnor heter Mathias Oyewusi och Edvinas Gertmonas. Den förstnämnda är den bästa målskytten i den litauiska ligan, med 14 mål på 20 matcher. Den sistnämnde är målvakten, som blev röstad till deras bästa spelare under fjolårssäsongen, med meriter från bland annat det litauiska landslaget och franska Rennes. Såvitt jag vet är den isländske anfallaren Arni Vilhjalmsson den enda spelaren i truppen med meriter från spel inom den svenska fotbollen. Islänningen tillhörde Jönköping Södra under 2017 och 2018.
Vid rodret sitter kazaken Vladimir Cheburin. Han har tränat Zalgiris sedan 2021 och har vunnit ligan båda gångerna sen han tog över. Före sitt tränaruppdrag i Zalgiris basade han över ligarivalen FK Süduva och guidade dem till framgång. Faktum är att Cheburins tre titlar med Süduva under 10-talet är de enda gångerna ett lag har kunnat hindra Zalgiris från ligatiteln under det senaste årtiondet.
Zalgiris i Europa
Zalgiris har en gedigen historia med Europaspel. Det tog sin start under 80-talet, då de fick representera Sovjetunionen på internationell mark ett par gånger. Bland annat slog de ut inga mindre än IFK Göteborg ur UEFA Cupen 1989, endast två år efter att de hade vunnit samma turnering. Efter introduceringen av den litauiska ligan har Zalgiris haft svårt att hävda sig i Europa, och under de senaste åren har det varit vanligt att de har åkt ut relativt tidigt i det europeiska kvalspelet. Dock så nådde de förmodligen sin största triumf i Europa någonsin under fjolåret när de kvalificerade sig för gruppspelet i UEFA Conference League, efter bland annat slagit ut Malmö FF på vägen dit. Dessutom gjorde de det svårt för Galatasaray i omgången före den här rundan i årets upplaga, och turkarna vann endast med 3-2 efter dubbelmötet.
Häckens chanser till avancemang
Trots att de vann sitt dubbelmöte under fjolåret med Malmö FF under fjolåret och trots att de spelade ganska jämnt med Galatasaray i den föregående omgången, kommer Häcken ses som favoriter in i den här matchen. Det är nödvändigt att Häcken vinner för att studsa tillbaka efter förra veckans debacle.
