För det andra året i rad kliver FC Barcelona in i sextondelsfinalen av Europa League till följd av ett misslyckat Champions League-gruppspel. Xavis mannar slog förvisso tjeckiska Viktoria Plzen både hemma och borta, men Bayern München och Inter visade sig svårbesegrade. Katalanerna fick blott med sig en poäng från matcherna mot de två storklubbarna – och fick följaktligen nöja sig med en tredjeplats i gruppen.

Sedan dess har dock Barcelonas säsong tagit fart. Laget har kopplat ett fast grepp om förstaplatsen i La Liga och bärgade även säsongens första titel i januari när man sänkte Real Madrid i finalen av den spanska supercupen. Faktum är att 0–3-förlusten mot Bayern München i slutet av oktober var den senaste gången Barça föll, och en vinst eller ett oavgjort resultat mot Manchester United i morgon skulle innebära 17 raka matcher utan förlust.

Xavi får dock lov att klara sig utan Sergio Busquets och Ousmane Dembélé, som lämnats utanför matchtruppen på grund av skador. Från Barça Atlètic är i vanlig ordning Pablo Torre och Arnau Tenas uppkallade, därtill har Ángel Alarcón och Marc Casadó fått plats på listan.

Truppen: Ter Stegen, Araujo, Pedri, Lewandowski, Ansu Fati, Ferran, Christensen, Marcos Alonso, Jordi Alba, Kessie, S. Roberto, F. de Jong, Raphinha, Kounde, Eric, Iñaki Peña, Balde, M. Casadó, Gavi, Pablo Torre, Arnau Tenas, A. Alarcón.

Preliminär startelva: Ter Stegen – Kounde, Araujo, Christensen, Jordi Alba – Pedri, de Jong, Kessie – Raphinha, Lewandowski, Gavi.

Även Manchester United har uppvisat en positiv formtrend under de senaste månaderna efter tyngre säsongsinledning. Erik ten Hags lag återfinns på en tredjeplats i Premier League och har tagit sig hela vägen till final i ligacupen. I sin Europa League-grupp slutade Manchester United på en andraplats bakom Real Sociedad, då baskerna hade bättre målskillnad.

I engelsmännens trupp saknas en drös spelare. På skadelistan hittar vi Christian Eriksen, Donny van de Beek, Antony, Anthony Martial samt Scott McTominay. Vidare är Lisandro Martinez och nyförvärvet Marcel Sabitzer båda avstängda.

Preliminär startelva: De Gea – Dalot, Varane, Shaw, Malacia – Casemiro, Fred – Sancho, Fernandes, Rashford – Weghorst

Senaste gången FC Barcelona och Manchester United möttes var i Champions League-kvartsfinalen 2019. Då segrade katalanerna med 4–0 över två möten. Den här gången är inte scenen lika glamorös, men likväl är det en chans för båda dessa klubbgiganter att bevisa att man är redo att vara konkurrenskraftiga i Europa. Det är två slumrande jättar, men också två jättar som för första gången på länge rör sig i rätt riktning, som håller på att vakna upp. 

***

Vad? Europa League, sextondelsfinal: FC Barcelona – Manchester United FC.
När? Torsdag 16/2, 18:45.
Var? Viaplay.