Champions League? En skojturnering på alla sätt och vis. Opersonlig, ekonomiskt dopad och repetitiv så in i helvete. Jag menar, vem vill egentligen se Robert Lewandowski bomba in fjorton bollar mot Röda Stjärnan var och varannan vecka? Eller se Manchester City snubbla på mållinjen för femtiosjätte säsongen i följd? Inte jag i alla fall, det är ett som är säkert. Jag föredrar riktig fotboll – mellan riktiga fotbollslag – där riktiga känslor står på spel.

Jag föredrar Europa League.

… är vad jag desperat och förgäves har försökt övertyga mig själv om, sedan FC Barcelona i julas fick respass i Champions League. Redan i gruppspelet rök katalanerna, som bekant, och efter två månaders panik-knäppande med fingrarna i hopp om att det hela bara var en skruvad mardröm, är det hög tid att konfrontera verkligheten: FC Barcelona, för första gången på sjutton år, är i Europa League.

Där bekant motstånd väntar i sextondelsfinalerna. Precis som i förfjol är det nämligen S.S.C. Napoli som kommer på Europa-besök, men frågan är om inte årets napolitanska upplaga blir en ännu tuffare nöt att knäcka för katalanerna än den sommaren 2020. De tretton poäng som Luciano Spallettis manskap har inkASSErat på de senaste sex matcherna – och som innebär att laget återfinns på en imponerande tredjeplats i Serie A – talar sannerligen för det.

Inte för att Barca befinner sig i någon kris. Visserligen slutade söndagens Derbi Barceloní i poängförlust – och för bara ett par veckor sedan fick man respass i Copa del Rey – men sammantaget skulle jag ändå säga att det råder optimism i det blåröda lägret. Inte bara pekar resultatkurvan uppåt, efter sju poäng på de senaste tre matcherna. Med Adama Traoré och Ferran Torres på plats har Xavi dessutom fått (halv)fart på offensiven, vilket ytterligare talar för att Barça trots allt är på rätt väg.

Vilket, avslutningsvis, leder oss till morgondagens matchtrupper. Medan Barcelona får klara sig utan Ansu Fati, Clément Lenglet, Samuel Umtiti, Sergi Roberto och Memphis Depay – samtidigt som mittbacksgiganten Ronald Araujo är ett frågetecken – reser Napoli till Katalonien med en nära på skadefri trupp. Endast Hirving Lozano, Stanislav Lobotka och Matteo Politano saknas för italienarna, skadade, vilket ytterligare skvallrar om det goda slag som laget är i.


Håll ögonen på:

Gavi

Andrés Iniesta och Gennaro Gattuso i en och samma förpackning.


Pierre-Emerick Aubameyang

Kan göra sin första start för klubben, om man får tro förhandsrapporterna.


Osumane Dembélé

Frysbox eller ingen frysbox – det är frågan.


Förmodade startelvor:

FC Barcelona: Ter Stegen: Dest, Piqué, Araújo, Alba; Gavi, Busquets, Pedri; Traoré, Aubameyang, Ferran

Napoli: Ospina; Di Lorenzo, Rrahmani, Koulibaly, Mário Rui; Zambo Anguissa, Fabián Ruiz; Elmas, Zielinski, Insigne; Osimhen


¡Visca el Barça!