– Folk tror att det här matchen kommer att bli enkel. Men så är det inte. Malta har tagit stora kliv inom fotbollen - man har blivit ett mer organiserat lag som vågar anfalla. Jag förväntar mig ingen enkel match. 

Så sade förbundskaptenen Ján Kozák under en presskonferens i veckan, inför ett möte där de slovakiska fotbollsherrarna behöver tre poäng. Efter den tunga inledningen, men förlust mot England och Slovenien, ryckte laget upp sig med klara segrar mot Litauen respektive Skottland. För att hänga med i racet om en plats i nästa års världsmästerskap, är seger på Ta’ Qali-stadion på söndagsaftonen ett måste.

Det var nu över fyra månader sedan som herrlandslaget spelade. Förutom C-uppställningen under januariturnén som slutade i misär, har Ján Kozák haft god tid på sig att scouta och bevaka, men trots det är det ett relativt ordinarie och rutinerat lag som har flugit ner till Valetta. Det största utropstecknet må vara Real Salt Lake Citys, Albert Rusnák, som fanns med i truppen för första gången när laget mötte Österrike i en vänskapsmatch i mitten av november. Trots få framträdanden för MLS-klubben spås 22-åringen en fin framtid - och är rejält omtyckt av såväl ledning som fans i Seattles huvudstad.
– Jag är oerhört stolt över att ha blivit uttagen och få chansen att spelare i ett EM-kval. Att representera sitt land är sann ära. Nu hoppas jag bara att vi kan få med oss en seger, sade den forne Manchester City-talangen till tidningen Sme.

I övrigt är det, som nämnt, inga skrällar i Ján Kozáks trupp:

Målvakter: Matúš Kozácik (Viktoria Plzen), Ján Novota (Rapid Wien), Martin Dúbravka (Slovan Liberec)

Kommentar: Väntad uttagning på målvaktsposterna. Såvida inte Kozák vill testa på något nytt, lär Matúš Kozácik vakta målet även under söndagen.

Försvarare: Peter Pekarík (Hertha), Martin Škrtel (Fenerbahce), Milan Škriniar (Sampdoria), Ján Durica (Trabzonspor), Kornel Saláta (Slovan Bratislava), Tomáš Hubocan (Marseille), Norbert Gyömbér (Terek Groznyj)

Kommentar: Eminent försvarsuttagning ånyo. Däremot saknas Ján Durica på grund av knäskada. Även vissa frågetecken kring Tomáš Hubocan. Trots det, kan vi förvänta oss en stabil backlinje, som på pappret (med all respekt för Malta), inte bör ha några större problem med motståndarlagets anfall.

Mittfältare: Jakub Holúbek (Žilina), Ján Greguš (FC Köpenhamn), Patrik Hrošovský (Viktoria Plzen), Juraj Kucka (AC Milan), Filip Kiss (FK Haugesund), Stanislav Lobotka (FC Nordsjaelland), Erik Sabo (Beitar Jeruzalem), Marek Hamšík (Napoli), Róbert Mak (Zenit St Petersburg), Vladimír Weiss (Al-Gharafa), Matúš Bero (Trabzonspor), Albert Rusnák (Real Salt Lake City)

Kommentar: På mittfältet brukar Ján Kozák kunna presentera en del nya och spännande namn. Utöver de väntade uttagningarna, finns även Filip Kiss och Albert Rusák med i laget. Två möjliga jokrar? Vladimír Weiss har vässat formen hemma i Slovan Bratislava och lär vara ett stort orosmoment i maletsiska försvaret. Även Róbert Mak kommer att bidra till spets på den andra kanten, medan Juraj Kucka och Marek Hamšík i vanliga ordning styr upp de centrala delarna. På bänken finns det oväntad god kvalité, i framför allt Erik Sabo, Patrik Hrošovský och Matúš Bero. Stanislav Lobotka skadad.

Anfallare: Michal Duriš (FK Orenburg), Adam Nemec (Dinamo Bukarest)

Kommentar: Det börjar bli näsintill tjatigt - men det slovakiska anfallet är lika svagt som tidigare. Förvisso har Adam Nemec lyckas presetera i landslaget, trots att han är en spelare som aldrig tycks få en ordinarie plats i lagen har representerar. I sin nuvarande klubb, Dinamo Bukarest, är speltiden dock kontinuerlig och på 18 ligamatcher har det blivit 8 mål. Sämre går det för Michal Duriš i ryska Orenburg, där det ännu har blivit något nätrASSEl.

För att vinna på Malta krävs egentligen ingenting annat än fokus. Samtidigt ska ett lag som Malta inte underskattas. Malteserna har lyckats chocka sitt motstånd förut - så sent som i november fick Slovenien "bara" med sig 0-1 från den lilla ön i söder och senaste gången repre ställdes mot laget, blev det 1-0 hemma i Žilina i en vänskapsmatch inför kvalet till EM 2016.

Jakten på en plats i nästa års världsmästerskap fortsätter. Och vi ska dit.

Veríme.
Slovensko do toho!

OMGÅNG 5 - GRUPP F (VM-KVAL 2018)
Malta – Slovakien
Datum: Söndagen 26 mars 2017, 20:45
Plats: Ta'Qali-stadion, Ta'Qali
TV - Sverige: -
TV - Slovakien: RTVS 1, start: 20:25
Domare: Ali Palabiyik (TUR)

– Samlingssida för kvalet till VM 2018 hittar du här.