Född och uppvuxen i USA men hjärtat bankar för Bosnien
Arifs pappa Miralem är född i Sarajevo och uppvuxen i Kiseljak. Hans mamma kommer från Banja Luka. Föräldrarna träffades i USA efter kriget i Bosnien och Hercegovina. Arif själv är född i St. Louis, delstaten Missouri. Fotbollen blev tidigt en del av livet.
19-åringen är 198 cm lång och högerfotad men kan också spela med vänstern,
– Jag började träna fotboll vid fem års ålder och redan vid sex–sju års ålder tog jag det riktigt seriöst. Jag blev helt förälskad i fotbollen, säger Arif.
Hans största förebild var tidigt Cristiano Ronaldo – både för målskyttet och mentaliteten. Föräldrarna har alltid varit hans största stöd.
Spelade mot äldre – redan som barn
Vid tio års ålder fick han sin första riktiga tränare i en lokal bosnisk förening. Han minns tillbaka och berättar att tränaren kallades för ‘’Rele’’. Redan mellan åtta och tio års ålder spelade han mot betydligt äldre motstånd.
– Jag spelade ofta mot 10–14-åringar. Det var tufft men jag tror det byggde mig mentalt.
Mellan tio och fjorton års ålder gick han i en akademiverksamhet där han själv beskriver utvecklingen som enorm.
– Där tog jag de största kliven. Vi var ofta indelade i “grönt’’ lag och ‘’blått” lag – vilket betydde att man är ‘’bra’’ eller ‘’bättre’’. Jag hamnade alltid i det blåa laget.
Foto: Privat
Första motgången: nekad av MLS-lag
Vid 15 års ålder provtränade han med St. Louis City SC, då han tillhörde St. Louis Scott Gallagher SC.
– Jag var sen i den fysiska utvecklingen. Fart, styrka, uthållighet – allt saknades lite. Jag blev inte vald i draften.
Ett år senare fick han en ny chans i en träningsmatch 2022 – och gjorde två mål, då hans lag vann med 2-1.
– Ändå fick jag ett nej igen.
Men istället för att ge upp valde han att arbeta ännu hårdare.
MLS Next, Atlanta United och intresse från Europa
Säsongen 2023 slog allt igenom på allvar. I MLS Next gjorde Atif runt 45 mål på drygt 30 matcher – mot lag från hela USA.
– Då kände jag att allt slit började löna sig.
Den 1 juli 2024 skrev han på för Atlanta United Academy.
– Jag hade varit på besök hos Charlotte (USA) och även hos Racing Santander i Spanien när jag var 16. Men valet föll på Atlanta till slut. Det kändes som ett säkrare alternativ än att flytta till Europa, helt ensam dessutom, utan familjen i närheten.
Flytten till Atlanta blev tuff.
– Jag lämnade familjen ensam. Onlinestudier på distans och kollektivboende. Det var jobbigt i början.
Han tränade med äldre spelare direkt.
– Det var en stor utmaning men jag hade positiv inställning. Jag fick enormt stöd av en dansk lagkamrat, vi blev nära vänner.
Foto: Privat
Debuten och första målet
Den 24 januari 2025 anslöt han fullt ut till Atlanta Uniteds reservlag, i praktiken ett utvecklingslag som mest liknar ett U19-lag. Den 24 april kom den stora stunden, då han gjorde sin debut i MLS Next Pro för sitt Atlanta, på hemmaplan mot Carolina Core.
– Jag var lite nervös, men inte överväldigad.
Han blev inbytt i den 85:e matchminuten, vid ställningen 2-2. Matchen avgjordes på straffar och Atlanta drog det längsta strået genom att vinna straffläggningen 5-4.
Det skulle dock dröja till den 28 september innan han fick chansen igen. Han hade varit både utanför truppen men även på bänken ett flertal gånger.
- Vi ledde borta mot Chicago Fire med 1-4. Jag blev inbytt med 10 minuter kvar av matchen.
Efter fem minuter gjorde han mål och utökade ledningen till 1-5.
Målet kom efter ett inlägg från vänsterkanten.
– Jag tog ner bollen, dribblade förbi målvakten och satte den med vänstern. Mina föräldrar var på plats. Det var extremt känslosamt.
Den matchen slutade 2-5 efter att Chicago Fire satte dit ett tröstmål i matchens slutskede.
Han fick chansen ännu en gång. Denna gång borta mot Chattanooga FC. Ställningen var 1-1 när Arif byttes in i den 77:e matchminuten, med endast 13 minuter kvar av matchen.
Matchen slutade 1-1 efter full tid och skulle avgöras genom straffläggning.
Hemmalaget vann straffläggningen med 5-4.
– Straffarna kunde ta oss till playoff. Jag satte min straff mot Eldin Jakupović (schweizisk landslagmålvakt, spelat för bl.a Grasshoppers, Hull City och Leicester). Han sa efteråt att jag kommer bli en speciell spelare. Det betydde mycket.
Trots det missade laget slutspelet.
– Det sved. Säsongen tog slut där.
Med endast 28 minuters speltid har Arif skrivit sig in sig i Atlantas historia med sitt första mål.
Foto: Privat
Redo för spel i MLS 2026
Just nu tränar Atif individuellt under uppehållet.
– Nästa säsong drar igång i mars. Träningarna börjar redan den 11 januari.
Han har redan fått känna på A-lagsmiljön i Atlanta.
– Jag tränade en månad med A-laget och gjorde ofta mål. Klubben säger att jag är redo.
Drömmen: Europa och det bosniska landslaget
När Arif pratar om framtiden glänser ögonen.
– Drömmen är Real Madrid, favoritlaget. Någon gång vill jag också spela för FK Sarajevo som är min favoritklubb i Bosnien. Kanske när jag närmar mig slutet av karriären.
Favoritspelare idag?
– Erling Haaland just nu. Zlatan Ibrahimović är i mina ögon bland de största någonsin.
Bosnien och Hercegovina står dock alltid närmast hjärtat.
– Det gör ont när vi inte tar oss vidare. Det värsta är att se sorgen i min pappas ögon.
Han har haft kontakt med förbundet.
– De vill se mer av mig innan någon kallelse blir aktuell. Troligtvis blir det först en kallelse till U21 och förhoppningsvis A-landslaget en vacker dag.
Foto: Privat
Jämförs med Ibisevic av sin pappa
– Min pappa Miralem jämför mig ofta med Ibisevic, säger Arif med ett skratt.
Till unga spelare skickar han ett tydligt budskap:
– Alla har chansen. Det kommer att vara tufft, utan tvekan, men du kan ta dig igenom det och vara positiv trots det. Du måste bara tro på dig själv och ge allt. Det är vägen till framgång. Man måste vara envis, en fighter och lite galen ibland.
