Vem ska ersätta succémanagern?

Med billigast trupp i hela Championship gjorde nykomlingen Blackpool, under ledning av Neil Critchley, en imponerande säsong. Visst, avslutningen kanske inte var helt påkopplad, men på det stora hela måste Critchley nämnas som en av säsongens managers. 

När vi i Football’s coming home skulle nominera fyra huvudtränare i serien för säsongen 2021/22 var Neil Critchley en av dem - tillsammans med Steve Cooper, Carlos Corberan och Nathan Jones. 
Medan andra tränare (läs: Michael Beale till QPR) lämnar en biroll i Premier League till ett huvudtränaruppdrag i Championship, går andra motsatt riktning. I veckan stod det klart att Critchley, som under säsongen förlängde sitt kontrakt till och med 2026, lämnar Blackpool för att bli en del av Steven Gerrards tränarstab i Aston Villa. Bra för Villa - sämre för the Seasiders. 

Vi backar bandet. Neil Critchley la ned sin fotbollskarriär som 24-åring för att istället satsa på tränaryrket. I Crewe Alexandra fanns då redan ikonen Dario Gradi och Steve Holland. Efter ett tag i moderklubben gick flytten till Liverpools ungdomsverksamhet, där han gjorde sig ett namn både i U18 och U23. Han gjorde faktiskt två framträdanden som huvudtränare - när cupmatcher krockade med klubblags-VM respektive mitt-i-säsongen-semester för A-laget. 5-0-förlust mot Aston Villa samt 1-0-seger mot Shrewsbury. 

I mars 2020 gick flyttlASSEt till Blackpool, där Critchley under våren ledde Tangerines till en 13:e-plats i League One. Säsongen därpå blev det succé, när tredjeplacerade Blackpool sedermera vann playoff-finalen mot Lincoln efter att ha besegrat Oxford i semin. Det i kombination med en stark inledning i Championship gav Critchley en kontraktsförlängning, till och med 2026. Dessutom utsågs han till Manager of the Season på North West Football Awards - i konkurrens med bland andra Pep Guardiola. 

Det blev till slut en stabil 16:e-plats för ett Blackpool utan några stora stjärnor. Visst, Josh Bowler håller potentiell Premier League-kvalitet, Gary Madine vet hur man hittar målet, Marvin Ekpiteta imponerar och Keshi Anderson likaså. Men utöver det är det anonymt. 

Nu är Neil Critchley borta. Han valde ett uppdrag som Assistant head coach till Steven Gerrard i Aston Villa, där han ersätter Michael Beale - också med förflutet i Liverpools akademi - som nyss gjort klart med QPR. 
Och det känns mörkt för Blackpool. Desto ljusare för Aston Villa, som får en möjlig huvudtränare i staben. Om, eller snarare när, Gerrard är redo för Liverpool. 

Critchley förespråkar ett högt presspel och fokus i omställningarna. Hög intensitet och högt risktagande, men givet förutsättningarna effektivt. 

Bland namnen som nämns som ersättare finns Ian Evatt, Karl Robinson, Michael Duff, Michael Carrick och för klubben bekante Simon Grayson. 
Duff har gjort det bra med Cheltenham och förespråkar 3-5-2, medan Evatts mer flexibla inställning gjort det bra med Bolton och dessutom är populär från sin tid som spelare i Blackpool. Carrick är en outsider och Grayson känns inte helt trolig givet hans rätt svaga sejour med rivalen Fleetwood Town under 2021. Eller kan Karl Robinson, som sånär guidat Oxford United upp till Championship, vara lösningen? 

Här står Blackpool med en av ligans minsta budgetar, en förhållandevis blyg trupp som riskerar att få russinen plockade ur kakan och utan sin succémanager. I stadens vapen står progress och vi får väl hoppas att the Tangerines hittar rätt person för uppdraget, för i det som förefaller vara ett anonymt lag finns guldkorn. Och så önskar vi att klubben slipper gå samma öde till mötes som den falnande semesterstaden.

För Queens Park Rangers känns det något ljusare. Under den andra halvan av säsongen tappade man nästan allt och föll utanför playoff-platserna. Mark Warburton lämnade, Michael Beale kom in. Efter att ha varit med och fört Rangers till ligatiteln känns det som han kan ha nycklarna för att på sikt lyfta ett QPR, som nästan alltid är på den där nivån precis under lagen som åker jojo mellan de två högsta divisionerna. 

Följ Football’s coming home på twitter >>