Grannen i norr väntar. En plats i VM-finalen och massor av prestige ligger i potten när vi bjuds på vad många vill kalla ett derby. Det är lite som Sverige-Norge. Byt ut norrman mot belgare och exakt samma historier berättas om grannfolket.

”Det är en speciell match. Ingen av oss vill bli psykad när vi återvänder till våra klubblag. Det finns en enorm rivalitet och är verkligen som ett derby”, menade Olivier Giroud under söndagen.

Belgiens stora chans
Förutom möjligheten att slå storebror på fingrarna är det här antagligen belgarnas bästa chans till något riktigt stort. Den talangfulla generation som tidigare haft svårt att övertyga tillsammans i mästerskap är nu mogen för stordåd, detta mot en yngre grupp fransmän.

”När man besegrat Brasilien då fruktar man ingen”, säger den laddade belgiske yttern Nacer Chadli.

Spanske förbundskaptenen Roberto Martinez har fått ihop ett lag av många starka viljor och han har antagligen turneringens bästa uppsättning av offensiva spelare. Kanske har man nu även fått ordning på det tidigare lite vingliga försvarsspelet? Det såg mycket stabilare ut i kvartsfinalen mot Brasilien.

Mot Frankrike finns antagligen bara ett frågetecken: hur ska man ersätta avstängde PSG-spelaren Thomas Meunier? Valet verkar stå mellan Vermaelen och lillebror Thorgan Hazard. Det mesta talar för den mer defensiva lösningen Vermaelen längst bak och ett kliv upp för Verthongen.

***

Inga frågetecken för Frankrike
För Didier Deschamps finns det ingen anledning att ändra på något – förutom att den mot Uruguay avstängde Matuidi återtar sin plats. Det skulle ge samma startelva som mot Argentina i åttondelsfinalen.

Precis som hos Belgien finns det småskavanker hos några tilltänkta startspelare, inget som är så allvarligt att de skulle tvingas stå över. Umtitis knä och Kantés ljumskar ser ut att hålla för två matcher till.

***

Matcher i matchen – en masse
Hela mötet dräller av intressanta dueller. Klarar nya stjärnskottet Pavard av trollgubben Hazard? Kan Kanté radera ut De Bruyne på samma geniala sätt som han gjorde mot Messi? Hänger Belgiens vänsterkant verkligen med när Mbappé sätter fart?

Själv tänker jag hålla ett extra öga på Varane vs. Lukaku. Den belgiske anfallaren är uppe i varv och då är han ofta en mardröm för motståndarförsvaren. Varane har kritiserats för att vara vek i duellerna. Under VM, och inte minst mot Uruguay, var han den explosiva och kraftfulla klippa Les Bleus behöver. Klarar Varane av Lukaku är det nog dags att sluta tjata om den där förlorade nickduellen mot Hummels 2014 – den som skickade Frankrike ur VM i Brasilien.

Allez!

***

Trolig fransk startelva: Lloris – Pavard, Varane, Umtiti, Hernandez – Kanté, Pogba – Mbappé, Griezmann, Matuidi – Giroud.

Möjlig belgisk startelva: Courtois – Alderweireld, Kompany, Vermaelen – Chadli, Fellaini, Witsel, Vertonghen – De Bruyne, Lukaku, E. Hazard.
 
***

Avspark: 20:00 tisdag 10 juli.
Arena: St. Petersburg Stadium, St. Petersburg
Domare: Andres Cunha (Uruguay)
TV: TV 4 / C More Fotboll