I WHL spelade han fyra säsonger för Spokane Chiefs och Regina Pats. Det blev inte samma hajp som för några av de största talangerna i ligan vilket gjorde att han förblev odraftad. Men han bar alltid med sig den där envisheten som ofta präglar spelare där ingen kommer gratis. Vissa måste ta en omväg för att komma fram, likaså för Riley Woods.
Efter WHL blev det en kort sväng i AHL och ECHL. Det som var mest avgörande till att han nu befinner sig i Sverige var hans spel i Colorado-organisationen, i Colorado Eagles och Utah Grizzlies. Inte bara för att han gjorde bra ifrån sig, utan för att en av scouterna var Henrik Gradin, MoDos sportchef.
Det var vid den här tiden han på allvar började visa att han kunde mer än vad många trodde, en spelskicklig, kreativ forward med blick för det oväntade. Men det var inte Kanada som skulle bli platsen där hans hockeyresa lyfte. Som för alla hockeyspelare, kanske särskilt för kanadensare, är NHL den stora drömmen. Han lyckades inte nå dit genom att vara en ung lovande spelare i juniorhockeyligan i Kanada, därför riktades hans blickar mot Europa. Han skulle till Örnsköldsvik.
När Riley Woods skrev på för Modo 2021 var det ingen värvning som tog över rubrikerna. Henrik Gradin behövde en sista pusselbit i sitt MoDo på forwardssidan i jakten på en SHL-plats. Han hämtade Riley Woods som skulle fylla den platsen. I Örnsköldsvik fann han sitt andra hem. Han blev snabbt en nyckelspelare i Hockeyallsvenskan med sin kombination av poängproduktion och hårt arbete. Han var en av de där spelarna som inte bara fyllde ett statistikblad, han gjorde också sina lagkamrater bättre. Med ett snitt på ett poäng per match genom i princip hela hans allsvenska resa med MoDo kom belöningen 2023/24, MoDo tog sig till SHL. Woods tog steget till att bli en värdefull spelare utan att blinka, producerade poäng kväll efter kväll som om han aldrig hade gjort något annat. Det gick sedan lite trögare i SHL. Hans högsta nivå är där och när han är som bäst är han farlig.
För oss HV-supportrar är Riley Woods kanske allra mest bekant från vårens kval, då våra backar gång på gång fick instruktionen att inte ge honom för mycket yta. För om han väl fick loss sitt giftiga skott, ja, då skulle det ringa bakom Dichow. När HV71 slog ut Modo i såg vi honom kanske allra tydligast. En kanadensare som kämpade, skapade lägen och skapade en oro i motståndarförsvaret. Men Modo åkte ur och Riley Woods stod plötsligt inför ett vägskäl. Skulle han följa med ner i Hockeyallsvenskan eller ta nästa steg?
Den 5 maj kom svaret. HV71 presenterade sitt sjunde nyförvärv. Riley Woods bytte Örnsköldsvik mot Jönköping, MoDo mot HV. Från lagets främsta kreatör till en ny roll i ett lag som vill etablera sig stabilt i SHL.
Vad får HV?
I Riley Woods får HV71 en spelare som är 27 år men redan slipad av flera olika hockeymiljöer. Han är väl ingen renodlad målskytt men han producerar poäng genom kreativitet, passningar och spelsinne samtidigt som han har ett farligt skott. Han är en av de där spelarna som kan hålla i pucken en sekund extra, dra på sig bevakning och sedan hitta en lagkamrat.Under försäsongen har han redan börjat leverera och han har snabbt hittat kemi med sina nya kedjekamrater. Det säger något om hans anpassningsförmåga och som kanske är en av de största styrkorna i hans resa från Kanada, via universitetsrinkarna och AHL, till Sverige.
Förväntningarna
HV71 värvar honom inte för att vara en frälsare utan för att vara en pusselbit. Lite likt han en gång i tiden var i MoDo. Men det är en pusselbit som ofta visar sig vara avgörande. Riley Woods är en pålitlig poängplockare som klarat både Allsvenskan och SHL. Frågan är bara om han i HV71 kan ta steget från att vara en nyttig offensiv kugge till att bli en spelare som avgör matcher på egen hand. Det är en relativt riskfri värvning på så sätt.Han är fortfarande samma spelare som växte upp i Regina, den som fick kämpa i WHL utan att bli draftad, den som tog sig till AHL vi omvägar. Men nu står han här, i Husqvarna Garden, som en av de som på ett sätt ska bära HV71:s offensiv säsongen 25/26 utan att behöva axla allt ansvar. Det är en resa som inte varit rak, som inte är rak, men kanske är det just därför den kan bli så betydelsefull.
