Chelsea

Efter en tre säsonger lång ökenvandring under Boehly/Clearlake-eran tycks Chelsea vara tillbaka, på riktigt. Den gångna säsongen såg länge ut att sluta även den i moll, med missad Champions League-kvalificering, men efter den sena vändningen på Craven Cottage den 20 april, då Chelsea omvandlade vinst till förlust, hände något. Laget lyckades vända den negativa trenden och avslutade säsongen på bästa sätt med fyra vinster på fem ligamatcher, en något överraskande tredjeplats i Premier League-tabellen och en väntad Conference League-titel. Ridande på framgångsvågen reste laget sedan till USA för att spela klubblags-VM, och som de spelade! Enzo Marescas mannar besegrade LAFC (2-0), ES Tunis (0-3), Benfica (1-4), Palmeiras (1-2), och Fluminense (0-2), och förlorade blott en match (i gruppspelet mot Flamengo, 3-1) på vägen fram till finalen där man formligen sopade mattan med de hajpade förhandsfavoriterna Saint-Germain (3-0). Därmed bärgade Chelsea den allra första Club World Cup-titeln i turneringens nya, utökade tappning.

Som brukligt har klubben haft en hektisk transfer-sommar. Offensiven har förstärkts med den mångsidige anfallaren João Pedro från Brighton, den vindsnabbe dribblern Jamie Gittens från Dortmund, den bufflige centertanken Liam Delap från Ipswich och det offensiva brasilianska underbarnet Estêvão som väntat i tre år på att ansluta från Palmeiras. Till mittfältet har dynamiske Andrey Santos adderats efter att ha återvänt från ett fantastiskt lån i systerklubben Strasbourg och den spännande defensiva mittfältaren Dário Essugo har hämtats från Sporting. Även backlöftet Jorrel Hato har anlänt från Ajax för att utgöra backup till Marc Cucurella och agera sporadisk mittbacksvikarie. Senast in är Alejandro Garnacho från Manchester United. Chelsea är dock inte helt klara på infronten, även om man nyligen valde att inte signa Xavi Simons, som istället hamnade i Tottenham. I skrivande stund är Facundo Buonanotte från Brighton (varifrån annars?) det hetaste namnet som ryktas in (på lån).

För att finansiera sommarens nytillskott har Chelsea även gjort sig av med en busslast oönskade och överflödiga spelare. Noni Madueke, João Félix, Djordje Petrovic, Lesley Ugochukwu, Kiernan Dewsbury-Hall, Renato Veiga, Armando Broja, Carney Chukwuemeka, Mathis Amougou, Marcus Bettinelli och Kepa Arrizabalaga har alla lämnat klubben permanent och Jadon Sancho har skickats tillbaka till Manchester United. Därtill kommer ett antal spelare att tillbringa den kommande säsongen på lån, däribland Marc Guiu i Sunderland, Aaron Anselmino i Dortmund, de nyligen anlända Mamadou Sarr, Mike Penders och Kendry Páez i Strasbourg. Chelsea hoppas även på att genomföra ett antal ytterligare försäljningar innan fönstret stänger. Christopher Nkunku är i det närmaste klar för AC Milan och Nicolas Jackson sammankopplas med främst Bayern München.

Värvningar, försäljningar, balanserade böcker och PSR- och FFP-regelverk i all ära, men till syvende och sist spelas fotboll på planen. Till dags dato har Chelsea spelat fyra matcher, varav två i Premier League. Under den extremt korta försäsongen segrade de blå mot Erik ten Hags Bayer Leverkusen (2-0) och AC Milan (4-1). I premiären ställdes laget mot FA Cup- och Community Shield-mästarna Crystal Palace. Matchen blev en svängig och något antiklimatktisk historia där Chelsea, trots intensivt pustande och frustande, inte fick hål på ”The Eagles”. Laget förskonades dock också från ett insläppt mål då Eberechi Ezes frisparksmål dömdes bort under något märkliga omständigheter, varför matchen slutade mållös (0-0) och renderade en poäng vardera åt de båda kombatanterna. I den andra matchen, mot West Ham, gick det dock desto bättre då ett Cole Palmer-löst Chelsea vände ett tidigt underläge för att sedan prestera en islossning och pulvrisera det svaga Graham Potter-ledda laget (1-5). Till följd av dessa resultat ligger Chelsea på fjärde plats med fyra poäng, två färre Arsenal, Tottenham och Liverpool som har vunnit båda sina matcher.

I den tidiga lördagsmatchen spelar Chelsea sitt tredje londonderby på tre omgångar då grannarna Fulham gästar Stamford Bridge. Därefter väntar ett landslagsuppehåll. De fem kommande matcherna efter uppehållet bjuder på motstånd av varierande karaktär. Inledningsvis ställs man mot två förhoppningsvis enkla motståndare i form av brandskattade Brentford (borta) och allmänt tragiskomiska Manchester United (borta). Londons blå avslutar sedan september månad mot Brighton (hemma), för att sedan ta sig an Liverpool (hemma) och Nottingham Forest (borta) i oktober.

Nåväl. Hur kan Chelsea tänkas ställa upp i den stundande bataljen mot Fulham? Cole Palmer saknas fortfarande efter att ha linkat av under uppvärmningen mot West Ham. Saknas gör även de eviga skademysterierna Romeo Lavia och Benoit Badiashile. Vi vet sedan tidigare att Levi Colwill kommer att missa större delen av säsongen på grund av en långtidsskada. Vidare kommer Christopher Nkunku och Nicolas Jackson inte att involveras i matchtruppen då de båda står i begrepp att lämna klubben. Bortsett från dessa har Enzo Maresca hela truppen att välja och vraka från när han tar ut sin startelva. Undertecknad gissar på nedan manskap.

Robert Sánchez är uttalad etta och kommer med all säkerhet att vakta målet. Framför sig kommer han att ha en hybridbacklinje med fyra i defensiven och tre när laget äger bollen. Till höger kommer gissningsvis Reece James att starta, då han vilades mot West Ham, medan Trevoh Chalobah och Tosin Adarabioyo ser ut att utgöra något slags ordinarie mittlås i Levi Colwills långtidsfrånvaro. På vänsterflanken kommer Mr. Reliable, d.v.s. Marc Cucurella, att starta, och är förmodligen den av ytterbackarna som kommer att invertera till mittfältet när laget har bollen i sin ägo. På det defensiva mittfältet lär det ständiga tandemparet Enzo Fernández och Moisés Caicedo mönstras. På det offensiva mittfältet tycks Pedro Neto vara den enda konstanten. Estêvão startade i nummer tio-rollen i Cole Palmers ställe mot West Ham, och gjorde det väldigt bra, varför han förmodligen får förtroendet igen. Då Alejandro Garnacho ännu inte har presenteras så faller det sig naturligt att Jamie Gittens startar till vänster, såvida Maresca inte väljer att ställa både Joäo Pedro och Liam Delap på banan. Väljer italienaren att starta enbart en forward så borde det bli den förstnämnde, som haft en enastående start på sin Chelsea-karriär.



Fulham

Marco Silvas Fulham har, till skillnad från sina grannar, haft en lugn sommar. De vitklädda har värvat blott en spelare, närmare bestämt den rutinerade franske burväktaren Benjamin Lecomte från Montpellier i Ligue 2. På utkontot hittar vi Chelsea-profilen Willian som hittills saknar en ny klubbadress, den gamle Spurs-forwarden Carlos Vinícius som har lämnat för Grémio på free transfer och Reiss Nelson har återvänt till Arsenal efter sitt lån. Det är med andra ord till största del samma trupp som Silva ledde till en elfteplacering förra säsongen, och målsättningen inför den nya säsongen bör vara snarlik.

Under försäsongen stod laget för idel vinster då Nottingham Forest (1-3), Al-Ittihad (4-2) och  Frankfurt (1-0) besegrades i tur och ordning. I ligapremiären mot Brighton (1-1) räddade Rodrigo Muniz ett kryss för ”The Cottagers i grevens tid med sin kvittering i den 97:e minuten. Oavgjort med samma siffror (1-1) blev det även mot Manchester United då samme Muniz stod för ett självmål och Arsenal-bekantingen Emile Smith-Rowe ordnade ett kryss med dryga kvarten kvar. Så sent som i onsdags avancerade Fulham till den tredje omgången i ligacupen då man slog ut Bristol City (2-0). Med sina två pinnar på två matcher ligger Fulham på 13:e plats i PL-tabellen i detta tidiga skede. I de fem kommande matcherna efter Chelsea möter Fulham nykomlingen Leeds (hemma), Aston Villa (borta), Bournemouth (borta), Arsenal (hemma) och Newcastle (borta).

Harry Wilson och Timothy Castagne är frågetecknen vad gäller laguttagningen och båda kommer att testas sent. Marco Silva lär i övrigt inte frångå varken sitt spelsätt eller formation, vilket innebär en balanserad 4-2-3-1.

Matchbild och tips

Som tidigare nämnt utgjorde vinsten i förra mötet med Fulham katalysatorn för Chelseas vändning och sedermera fina avslutning på förra säsongen. Målsättningen inför den stundande kommer utan tvekan att vara en ännu en trepoängare med en förhoppningsvis mer övertygande insats. Vi känner igen Marco Silvas manskap och spelsätt sedan förra säsongen. ”The Cottagers” är alltid är välorganiserade och erkänt svårslagna, och kommer primärt satsa på att hålla laget kompakt och frustrera Chelsea. Att Cole Palmer är fortsatt otillgänglig är såklart ett kännbart tapp, men denna upplaga av Chelsea är bättre rustat för att klara av skador, även på sina nyckelspelare. Laget kommer, sin vana trogen, äga det mesta av bollen och tålmodigt försöka hitta vägar mot ett lågt stående försvar med instick och inlägg. Även om Fulham är ett tufft motstånd så bör kvalitetsskillnaden bli talande, och får bara Chelsea det första målet tidigt så kan jag se det rinna iväg. Både magkänslan och logiken talar för en vinst.

Tips: 3-0.

TV

Matchen sänds direkt på Amazon Prime med avspark kl. 13:30 på lördag den 30 augusti.