Arsenal
Mikel Artetas Arsenal har haft en strålande säsong, och har så här långt infriat alla högt ställda förväntningar på dem. I England leder laget Premier League, är framme i femte omgången i FA-cupen där man ställs mot Manfield och kommer att möta Man City i finalen av Carabao Cup. I Europa toppade man tabellen i ligafasen av Champions League med maximal poängutdelning och ser, tack vare en gynnsam lottning, ut att ha en högst framkomlig väg till finalen med Bayer Leverkusen som första hinder. Frågan på allas läppar är om Arsenal den här gången kommer lyckas med att omsätta sina goda chanser till faktiska titlar, eller om man, likt de senaste säsongerna kommer att falla på målsnöret och avsluta säsongen tomhänta.
Trots framgångarna hittills har Arsenal, som gick som tåget tidigt på säsongen, vacklat något på sistone med sina mått mätt, både vad gäller resultat och prestation. På de senaste sex matcherna har man vunnit fyra och kryssat två. ”The Gunners” inledde februari månad med att slå Chelsea (1-0, 4-2 totalt i ligacupen) och Sunderland (3-0), men tappade sedan överraskande poäng mot Brentford (1-1, borta). Man revanscherade sig med en övertygande seger mot Wigan (4-0), men åkte sedan på sitt största bottennapp hittills för säsongen då man bara fick med sig en poäng mot i princip nedflyttningsklara Wolves (2-2, borta). I den senaste omgången studsade man dock tillbaka när man spelade ut de hopplöst usla rivalerna Tottenham (1-4).
Som tidigare nämnt leder Arsenal alltjämt ligan, men marginalerna har krympt. Inför omgången var Arsenal med sina 61 poäng på 28 matcher är man sex poäng före Manchester City (56 poäng). Dock har ”The Citizens” en match mindre spelad, och kommer dessutom att möta Arsenal hemma på Etihad Stadium i omgång 33 den 18 april. Trots det nuvarande försprånget har Arsenal därför förmodligen inte råd med särskilt många fler missräkningar.
I de fem kommande matcherna efter Chelsea möter man Brighton (borta), Mansfield (borta, i FA-cupen), Bayer Leverkusen (borta, i Champions League), Everton (hemma) och Bayer Leverkusen igen (borta, CL-retur).
Arsenal kommer till spel mot Chelsea med en ganska frisk trupp, men några definitiva frånfällen och frågetecken finns. Mikel Merino kommer att missa matchen på grund av sin fotskada, medan ynglingen Max Dowman kommer att spela med U21-laget för att komma i form efter två månaders frånvaro. Utöver detta är statusen för Ben White och ex-Chelseaspelaren Kai Havertz i skrivande stund oklar. Den engelske försvararen missade rivalmötet mot Spurs med muskelbesvär, och tysken har gäckats med en lårskada och hållits borta från spel i de tre senaste matcherna. Båda två kommer sannolikt att testas sent.
Chelsea
Likt under stora stycken av den här säsongen är denna upplaga av Chelsea Football Club något av en gåta och sin egen värsta motståndare. Både resultaten insatserna har varit upp och ned vilket renderat tre vinster, två kryss och en förlust på de sex senaste matcherna. Den enda förlusten i den resultatraden kom i returmötet i Carabao Cup-semin mot just Arsenal (1-0, 4-2 totalt i ligacupen), vilket man svårligen kan hänga laget för.
I övrigt har Chelsea sopat mattan med Hull i FA-cupen (4-0) och Liam Rosenior har ännu inte förlorat i ligan. Det är ett facit som ser bra ut vid första anblick, men om man tittar närmare på motståndet och prestationerna så finns det trots allt fog för ett visst missnöje. De två alltjämt programenliga ligavinsterna har kommit mot West Ham där man vände och vann (3-2) och Wolves (1-3), som allt som oftast sett håglöst ut i sin transportsträcka till The Championship. Problemet är dock att laget även har underpresterat och tappat poäng i hemmamatcher mot Leeds (2-2) och Burnley (1-1) trots att man har tagit ledningen i båda. Tappade poäng från en ledande position har varit ett återkommande problematiskt tema under hela säsongen, särskilt hemma på Stamford Bridge. Chelsea har så här långt tappat 19 (!) poäng i matcher där man lett, varav 17 (!!) har varit på hemmaplan.
Ett annat återkommande problem för Roseniors mannar är de ständiga röda korten. Wesley Fofana tog lagets sjätte röda kort i ligan i matchen mot Burnley på grund av en huvudlös stämpling i den 72:a minuten vid ställningen 1-0.
Den före detta Strasbourg-tränaren har sedan sitt tillträdande vid upprepade tillfällen sagt att han har försökt prata med laget om hur de ska hantera motgångar, men så här långt verkar det ha varit fruktlöst.
Chelsea är i högsta grad inblandat i det getingbo som är striden om Champions League-platserna i Premier League-tabellen. I skrivande stund ligger laget på sjätte plats med sina 45 inspelade poäng på 27 matcher, tre poäng bakom både femteplacerade Liverpool, som vann mot West Ham på lördagseftermiddagen (5-2), och Manchester United som möter Crystal Palace (hemma) strax före Chelseas match mot Arsenal. Avståndet ner till närmast jagande lag, Brentford, är två poäng, efter deras vinst mot Burnley (3-4).
Chelsea är redan i ett prekärt läge, men kan komma att få det än mer kärvt under sluttampen. Optas ”superdator” har räknat ut att laget har den svåraste slutspurten av alla CL-jagande lag, och det är inte svårt att förstår varför. Utöver Arsenal behöver de blå möta bland annat Aston Villa (borta), Newcastle (hemma), Man City (hemma), Man United (hemma) och Liverpool (borta). Med dessa kvarvarande matcher gör de bortkastade ledningarna mot Leeds och Burnley än mer frustrerande.
Härnäst väntar hursomhelst Arsenal på Emirates Stadium, och Chelsea måste ta sig an uppgiften med ett decimerat manskap. Wesley Fofana missar matchen på grund av sin avstängning. Det gör även Marc Cucurella, Estêvão, Filip Jörgensen, Romeo Lavia, Jamie Gittens och Levi Colwill som alla, fortsatt dras med sina respektive skador. Med dessa avbräck gissar undertecknad på nedan manskap.
Robert Sánchez är självskriven i mål. Så även Trevoh Chalobah i mittlåset, som har varit den enda konstanten i backlinjen den här säsongen. Vi vet att Reece James måste matchas med försiktighet på grund av sin skadehistorik, men i den här matchen bör han spelas på sin högerbacksplats. Frågetecken råder kring de två övriga platserna i backlinjen på grund av Fofanas avstängning och Cucurellas skada. Då Tosin Adarabioyo och Benoït Badiashile utgör bevisade säkerhetsrisker, faller valet rimligtvis mellan ynglingarna Josh Acheampong, Jorrel Hato och hemkallade Mamadou Sarr gällande platsen bredvid Chalobah. Enligt undertecknads mening bör Rosenior ge senegalesen Sarr förtroendet då han övertygade i sin debut mot Hull. Acheampong betraktas förmodligen som lite för grön för en match av den här digniteten, och förhoppningsvis tar Hato plats till vänster i backlinjen. Detta då Malo Gusto inte gjorde någon glad när han figurerade på den positionen mot Burnley.
Mittfältet är starkt och självklart. Andrey Santos och Moises Caicedo har funnit varandra och börjat bygga upp ett solitt samarbete tillsammans, varför de självklart startar. Enzo Fernández är också given i sin något mer offensiva mittfältsroll.
De tre längst fram då? Pedro Neto tar förmodligen platsen på vänsterkanten tack vare sina defensiva egenskaper. Palmer, som till synes verkar vara spelduglig, lär starta till höger, men får tämligen fria tyglar att söka upp ytor över hela det offensiva mittfältet. João Pedro har övertygat under Rosenior, och är mil framför den underpresterande Liam Delap, varför lagets brasilianske nr. 20 självklart startar allra längst fram.
Den tippade elvan i klartext således: Sánchez; James, Chalobah, Sarr, Hato; Caicedo, Santos; Palmer, Fernández, Neto; Pedro.
Historik, tidigare möten och matchens betydelse
Det är ingen överdrift att påstå att lagen går in till söndagens match med ett klart psykologiskt övertag för Arsenal, både i det långa och korta perspektivet. På Didier Drogbas tid var det inte sällan ”boys against men” när lagen möttes, men numera är styrkeförhållandet närmast det motsatta. Chelsea har haft det förtvivlat svårt mot Artetas Arsenal. Inte sedan Romelu Lukaku och Reece James sänkte ”The Gunners” hemma på Stamford Bridge i augusti 2021 har Chelsea gått segrande ur detta enerverande londonderby. Sedan dess har Arsenal sju vinster och tre kryss på de tio senaste matcherna mot Chelsea. Så sent som i april förödmjukades dessutom Chelsea med hela 5-0 under Mauricio Pochettinos ledning.
Den här säsongen har lagen mötts tre gånger. I det första ligamötet i november fick Chelsea med sig en poäng (1-1) hemma på Stamford Bridge. Det ett numerärt underläge till trots sedan den 38:e minuten då Moisés Caicedo fick syna det röda kortet. Chelsea stod sedan för en heroisk insats och det går att argumentera för att de blå till och med förtjänade att vinna den matchen.
I den första ligacupsemifinalen slarvade Chelsea i allmänhet och Robert Sánchez i synnerhet, spanjoren som annars (hör och häpna!) varit säkerheten själv den här säsongen. ”The Blues” stod för två bjudningar, och trots att Alejandro Garnacho med sina två mål såg till att dubbelmötet levde till returen på Emirates så var det inget snack om att Arsenal förtjänade att vinna matchen.
I returen gamblade Liam Rosenior med en defensiv uppställning, något som han fick utstå svidande kritik för i efterspelet av uttåget, för att hålla dubbelmötet vid liv så länge som möjligt. När Chelsea väl släppte på tyglarna för att kvittera så mäktade de aldrig riktigt med att åstadkomma en hotande forcering. Istället straffades laget då Kai Havertz kontrade in 1-0.
Trots att lagen inte står i direkt konkurrens med varandra i tabellen den här säsongen så är söndagens match ändå av stor betydelse. Arsenal har press på sig att vinna för att inte tappa ännu mer av sin poängbuffert ner till City, som är dem hack i häl. Likaledes måste Chelsea vinna för att hålla jämna steg med sina konkurrenter i CL-racet. I potten ligger dock ytterligare en bonus för Chelsea. Om de tar poäng av Arsenal så har de gjort vad de kan för att stoppa sina rödtröjade stadsrivaler från att vinna titeln, något som majoriteten av den blå supporterbasen skulle se med stor skadeglädje. Det är i sammanhanget värt att påminna om att Chelsea som klubb har tidigare erfarenhet av att sätta stopp för sina titeltörstande rivaler. Ett av de största exemplen i närtid är då Demba Ba i april 2014 utnyttjade Steven Gerrards halkning genom att sätta 1-0 på i första halvlek och Willian på stopptid satte spiken med sitt 2-0-mål, vilket i förlängningen hindrade Liverpool från att vinna titeln då.
Ett annat exempel kom två år senare i maj 2016 då Eden Hazards 2-2-mål mot krossade Spurs titeldrömmar och istället säkrade Leicesters historiska bedrift.
Det återstår att se om Chelsea återigen kan agera ”party poopers” med bärgade poäng på söndag.
Matchbild och tips
Det råder inga tvivel om att Chelsea står inför en grannlaga uppgift på söndag. Arsenal kommer vara ute efter att se till att inte tappa ytterligare poäng och kommer säkerligen att vilja föra spelet.
Mikel Artetas mannar spel är inte alltid bländande, men bevisligen vägvinnande. Att de rödtröjade enkom är ett ”Set-Piece FC” som gör alla sina mål på fasta situationer är såklart inte helt sant, men Chelsea kommer ändå utan tvekan att behöva undvika att ge bort onödiga inkast, hörnor och frisparkar.
Liam Roseniors mannar kommer att behöva ta sig an matchen smart, och inte gå ut för hårt från början, utan att för den sakens skull parkera bussen, och framför allt förvalta sina chanser när de kommer.
Paradoxalt nog nog kan det vara fördelaktigt för Chelsea att matchen spelas borta, med tanke på hur många poäng som kastats bort på ”Bridgen”.
Det finns ändå ett antal faktorer som ligger bortalaget till last. Liam Rosenior har ännu inte bevisat att han kan vinna toppmatcher i England, utan har förlorat båda sina försök. Detta just mot Arsenal, icke desto mindre. Som redovisat har därtill Chelsea FC som klubb oerhört motigt mot Arsenal och har inte vunnit mot dem på nästan fem år. Dessutom är truppen svårt skadedrabbad med nyckelspelare borta. Att då möta ett Arsenal, som i grunden har en bättre konstruerad trupp med vassare spets är inte särskilt enkelt.
Bollen må vara rund, allt kända hända och större under har skett och så vidare. Sammantaget är det dock för det mycket som talar till Chelseas nackdel för att jag, med handen på hjärtat, ska kunna tippa på något annat än en förlust. Tyvärr.
Tips: 3-1.
