Vädret är långt ifrån inbjudande. Sankt Petersburg har precis som resten av Europa upplevt sträng kyla de senaste veckorna och länge var det diskussion om att flytta matchen till sydligare breddgrader. Men efter en inspektion utav Petrovskij sent i förra veckan så beslutades det att matchen kommer att spelas i Sankt Petersburg. Vissa vill hävda att kylan kommer att gynna Zenit men det är inte ofta som spelarna vare sig tränar eller spelar i sånt här klimat, så just den faktorn lär inte tala mer för Zenit än vad det gör för Benfica.

Zenit:
Fram tills för någon vecka sedan såg det väldigt just ut för Zenit. Resultaten på försäsongen har varit väldigt lovande och man körde i princip över allt motstånd i försäsongsturneringen i Dubai men på det andra träningslägret så kom problemen. Flera spelare drogs med småskador under lägret i Italien och på den näst sista dagen så slet Danny av korsbandet och missar resten av 2012. Ett jätteavräck naturligtvis. Utöver Danny så saknas även Domenico Criscito som dragit på sig någon form av virus. De första rapporterna talade om matförgiftning men det verkar vara allvarligare än så då italienaren spenderat de senaste dagarna på sjukhus. Danko Lazovic och Alexander Bukharov missar även de två matchen och det finns frågetecken för Vyacheslav Malafeevs medverkan. En hel del att tänka på för Spalletti alltså, men trots det kommer Zenit att mönstra ett starkt lag.

Om Malafeev missar matchen är det naturligtvis ett avbräck men ersättaren Jurij Zjevnov har stor erfarenhet och har spelat stora matcher tidigare i sin karriär och känns som ett säkert kort även om Malafeev har en högre högsta nivå.
Det stora problemet är vem som ska ersätta Danny ute till vänster på mittfältet. Portugisen har spelat i en väldigt fri roll och varit den mest aktiva spelaren i Zenits anfall under Spallettis två år i klubben och det finns ingen liknande spelartyp i truppen eller någon som håller samma höga nivå. Jag gissar att Szabolcs Huszti får chansen ute till vänster, vilket innebär att man spelar med två mer renodlade yttrar än vanligt.
Tomas Hubocan lär ta Criscitos plats till vänster i backlinjen. Slovaken gjorde en strålande höst som mittback och förpassade Bruno Alves till bänken och även om det kanske vore mest lämpligt att fortsätta med Lombaerts och Hubocan centralt så tror jag inte att Spalletti litar på Aleksandar Lukovic som är det andra alternativet på vänsterbackspositionen.

Benfica:
Har gjort en fantastisk säsong både i ligaspelet och ute i Europa. Laget är fortfarande obesegrat hemma i Portugal och leder serien med fem poäng före Porto. I Champions League så imponerade man genom att vinna sin grupp före Basel samt Manchester United. Man reser till Sankt Petersburg utan mittfältsstjärnan, Javi Garcia, som är skadad och får ses som ett stort avbräck men i övrigt så finns de mest lysande namnen med i truppen. Mer om laget går att läsa på lagets sv.fans sida.

Förväntningar:
Det är matchen som alla Zenitfans och spelare gått och väntat på under hela vintern. Givetvis finns det frågetecken för matchformen men jag tror att spelarna kommer att vara så vansinnigt taggade inför sin hemmapublik att det finns tillräckligt med energi för att genomföra matchen på ett bra sätt. Kylan kanske inte ger Zenit en fördel men hemmastödet kommer absolut att göra det. Laget har 14 raka europacupmatcher utan förlust på Petrovskij och segrarna mot Porto och Sjaktar i gruppspelet visar vilken hög nivå man håller på hemmaplan när spelet stämmer.

Det är alltid viktigt att hålla nollan på hemmaplan i europacupspel men med tanke på hur bra Benfica är på sin hemmaplan så känns det nästan nödvändigt att inte bara hålla nollan utan även vinna den här matchen för att ha en chans att ta sig vidare till kvartsfinalen. Även om Spalletti säger att skadorna inte ska påverka laget och att det inte är någonting att skylla på så är det irriterande att man inte kan ställa upp med sitt starkaste lag i en så pass stor match.

Matchstart: 18:00, svensk tid. Direktsänds i Viasat Fotboll.